临别之前，曲池问她如今寓所，要去探望，甜酿笑道：“我住的地方偏窄，人多眼杂，你若有事寻我，来这酒楼跟王小二说一声就可，每隔几日我总要往这里来送东西。”甜酿又听说曲池过两日要再回一趟吴江，要托曲池送些东西给曲夫人和郭策。
她离开吴江的时候未同曲夫人道过别，又受过曲夫人的恩惠，特意在钱塘买了些老字号的胭脂水粉、精巧首饰和文房一类，修书一封致谢曲夫人。
曲池回了吴江，并没有告知曲夫人偶遇九娘之事，甜酿送的那些东西带回了家，却把书信扣了下来。
九娘还在外，说明还未遇见过那个男人，为什么要逃躲，九娘和他发生过什么，他如今还在不在找她？曲池想先从家姊那知道那个男人——蓉姊偶提起过这事，话里话外无不担忧感慨，也差人出去打听，却从不对曲池说过半句。
半个月之后，曲池又回到了钱塘，风尘仆仆下船，半道换了身衣裳，直接敲开了朱婆婆家的门，他笑嘻嘻拎着手里的东西，看着诧异的甜酿，眉飞色舞，大大咧咧：“家姊让我带些东西来送给九娘子，都是明辉庄自产的，不知道九娘子还喜不喜欢。”
甜酿看着曲池手里拎着的土仪，再看看眼前英朗蓬勃的年轻人，疑惑嗯了一声：“你如何就回钱塘了……曲夫人好么？”
“已经回来两三日了，铺子里有事，家仆火急火燎把我喊来。”曲池爽朗笑道，“蓉姊见到九娘子的信，分外喜悦，知道我回钱塘，有许多话要我转述给九娘子，还塞给我不少东西，让我一定转交给九娘子。”
他半眯着眼，唉了一声，有些有气无力：“天真热，我看楼下就是茶水铺，我请九娘子喝杯凉茶好么？坐下慢慢说话。”
“好……当然可以……我请你喝茶……”
四邻见有男子上门来寻九娘，两人又一道进了茶水铺，个个都推窗竖着耳朵，目光灼灼偷看堂里坐的一双男女，那男子不过及冠，相貌极俊俏，白衣风流倜傥，笑声又清朗，这么热的天，瞧着如风一样让人心旷神怡，大伙儿都吊起了一颗心，偷偷磕着瓜子听他两人说话。
曲池坐了一盏茶的辰光，就辞别甜酿走了，临走时还朝着四邻拱拱手，眯着桃花眼爽朗一笑。
左右妇人的心都有些醉了。
日后总能遇见曲池，有时是西湖边，有时是街市，曲池有时也专来寻甜酿，有时替曲夫人送点东西，有时邀甜酿帮个小忙。
小玉和小云每次见曲池来，都兴高采烈迎上去，他容貌生得好，性子又亲和，笑起来，桃花眼一眯，懒洋洋抱着手看着人，很少有人能招架得住他风流倜傥又坦坦荡荡的模样。
甜酿并没有打算和曲池走得太近，她崇敬曲夫人，小庵村和明辉庄给了她半年的幽静时光，让她有勇气在那儿走出来，连带着曲池都感激起来，可和曲池见的次数太多，一开始每隔两三日，后来日日再见，心里也觉得不妥起来。
她经过情事，知道男女关系的玄妙，虽然每次和曲池见面，两人都谨守分寸，都是正常往来，但总觉有蛛丝一样的东西缠在其间，很难说得清，后来曲池来找，她也常推脱不见，把小玉和小云推出去招待。
曲池仍如往常一样，笑嘻嘻来，笑嘻嘻去，有一次甜酿实在忍不住，叫了他一声：“曲池弟弟。”
她把弟弟两个字咬得很重，是真把他当弟弟一样看。
曲池笑眯眯看着她有些严肃的面容，柔声笑道：“九儿姐姐……”
他嗓音放得低，年轻男子的音色圆润动听，像春草，音调像根一样，深深扎在土里，他低笑：“每日听小云这么叫，我也想试试，觉得比九娘子好听些……姐姐大我一岁，既然喊我一声弟弟，我也要尊称一句姐姐。”
“九儿姐姐。”
他把姐姐喊得很轻，像微风，也像他的目光，自自然然从甜酿面上拂过。
甜酿咬着唇壁，猛然扭头，她有些坐不住了。
四邻都很喜欢这个朝气蓬勃，没有架子的富家子弟，他出手阔绰，对人大方，相貌上又占优势，很难让人不心生好感，甜酿整日穿得灰扑扑，脸色黄暗，相貌不扬，看着确实比曲池大好几岁，万不会把两人往那上头去想，真当这是一对姐弟。
他这么招人喜欢，两人相处又不留痕迹，甜酿只得老僧入定，每日只管闭着眼喊他弟弟。
夏末秋初，天气最是闷热，甜酿去西泠桥下送完熏香，再去照看小玉和小云支在湖边的摊子，见曲池也在一旁。
一场狂风卷来千万乌云，急雨浇灭了行人的游兴。
小摊上都是不能受雨淋的绢扇之类，几人急急收了摊，连捧带抱，将东西一趟趟往屋檐下送。
雨下得又大又急，游人都未带伞，一堆堆簇拥在屋檐下避雨，甜酿几人要收拾东西，最后近处已无落脚之地。
曲池把甜酿袖子一牵，扯到了一旁，拨开路人，把甜酿推到了屋檐下。
她身后就是墙壁，面前是他的胸膛，曲池帮她在角落挤出了一块避雨之地。
甜酿后背紧紧贴着冰冷的墙，不看眼前人，扭头默默凝视着外头的雨帘，屏住呼吸。
曲池挨得很近，见她全身绷紧，悄悄往后挪了一步，给她腾出一点喘气的地方。
旁侧人语喧闹，这一块地方，只听得见雨声，连呼吸都停住。
曲池的目光落在甜酿面容上。
“姐姐……你……脸上的黄粉……洇开了……”他低头，眼里含着笑，无声对甜酿说话。
甜酿也觉得雨珠从额头一直流淌到脸庞，有些痒意，不知是水痕，还是呼吸。
她从自己袖子里去掏帕子，曲池往后再挪了挪，让她低头擦拭自己的脸庞。
曲池专注睇她，敷着再厚的脂粉，描着再浓的眉毛，穿着再黯淡的衣裳，她也依旧让他心扉颤抖。
半鬓青丝，一缕松松垮垮掩在耳旁，隐隐约约露出半只小巧的耳，雪白的耳珠上有一个小小的耳洞，这耳上，昔年也佩着明月珰，珍珠坠。
怎么不让人心神荡漾。
一点温热轻轻拂过耳畔秀发。
甜酿警觉，往旁侧一躲，额头正撞在他肩头，余光瞥见他低头，将面容贴近她耳畔。
她猛然回过神来他想做什么。
甜酿恼羞成怒，眼里满是怒火，直勾勾盯着他：“曲池！”
声音冰冷： “你僭礼了。”
“抱歉……九儿姐姐……”曲池面容有些讪讪，长长叹了一口气，往后退了两步，半个身子都露在雨中。
甜酿面色不佳，目光沉沉看着外头的雨帘。
曲池见她那副神色，心也沉下去，一手捋着自己湿透的肩膀，抬头看着眼前雨雾。
良久不语。
转小的雨势又突然暴涨起来，噼里啪啦砸在地上，溅起千朵万朵水花，汇成一片茫茫水雾，水雾泛着青，是缥碧之色，西湖就在这烟雨茫茫中漂着，如幻境一般。
半晌之后，曲池轻轻说话，像自言自语：“我第一次见到九儿姐姐……是那天夜里和阿策出门，他腿不方便，白日都闷在家里，夜里我就带他游湖、钓鱼，那天夜里本来不该出门，我睡不着把阿策拖起来，就在梅泽湖边猛然一瞥……那时候我就在想，到底是女鬼，还是狐妖……但瞧她那副样子……我心里想，若她飘过来找我，我也一定好好应她，说不定还会逗她笑一笑。”
“后来我才知道，村里新搬进来一户人家……我见到白日素衣素裙的她，拎着裙子跑起来，她看着我没笑，我倒先笑起来……”
“我从小没有母亲，五六岁长姐外嫁后，在家一直受继母苛待，再后来陪着长姐在明辉庄，从来也不知道那种感觉……”他低喃，“我只觉得心里缺了一块……见到九儿姐姐，才知道自己缺的是什么……”
“我也想知道，姐姐为什么独自在外飘零？为什么闭口不提自己的事情？为什么一直那么忧愁？有谁伤害过姐姐？那个人是谁？”
“有一次在明辉庄，姐姐做针线刺伤了手，自己吮住了血珠，小玉在旁边说，姐姐的手为什么一直这么冷。”
“那一瞬……我想用自己滚烫的血暖暖姐姐……”
“不需要。”甜酿打断他的话，冷着脸，“曲池，你和我，不可以，你只能把我当姐姐看待。”
“……好……”哀怨的词像水雾一样缭绕在甜酿耳旁。
外头雨依旧在下。
曲池耸耸肩膀，对着甜酿释然一笑，迈步走进了雨中。
甜酿想唤住他，又抑下自己的声音。
淋过一场雨，曲池病倒了。
小玉和小云去看过，回来对甜酿说：“曲池哥哥发起热来，烧了一夜，嗓子都说不出话来，好可怜。”
甜酿思来想去，又觉得于心不安，托付小玉送了点润喉的凉药过去。
几日后，曲池倒是病好了，不过好些日子没有到甜酿面前来，却是一直和小玉小云私下往来，有时姐妹两人回来，会跟甜酿说：“今天曲池哥哥带我们去赏飞来峰。”或是，“曲池哥哥让人送了糕点来吃。”
再后来，曲池又到甜酿面前来，见了甜酿也没有生分，大大方方作揖：“九娘子。”
他这回又换成了以前那个称谓。
甜酿略怔了怔，抿抿唇，对他点了点头。
经过这么一闹，甜酿也算是适应了有曲池的生活。
甜酿和曲池重逢的这年，是神凤五年，是个风调雨顺，五谷丰登的吉庆年，对甜酿来说，这年和去年并无不同，对很多人来说，这一年又分外不一样。
这一年有春闱，正逢庆典，恩诏多加了一百名进士，传胪放榜，张圆中了二甲、方玉和况学中三甲，三人都做了同科进士，江都三家的门槛都险些被道贺的人踏破。
张圆有岳家扶持，皇榜之后直接授了试御史，留在京里任职，张、赵两家喜不胜喜，窈儿一颗悬着的心也终于落下来，新婚分别实在是辛苦小夫妻两人，忙着打点行囊，要进京去和张圆团聚。
方玉和况学还在等铨选，原想先回江都等，踌躇不决之间，恰都遇上从家中赶来的家仆，分别给两人送了几千两银子在京里度日。方、况两家哪里有这多银两，当然都是从施家出来的，方玉娶了云绮，况学娶了苗儿，施少连当然有心把三家绑在一起。
杜若的孩子生在四月，她自孕后脾气秉性更加不好，每日和张优吵得天翻地覆，又抓住张优和她房内的婢女私情，日日闹到张夫人面前来，张夫人管不住那些，杜若索性一气之下，大着肚子回了哥哥家待产。
孩子生下来，果真是一个女儿，模样生得和杜若很像，这个孩子的名字叫张和宜，小名叫蔻蔻。
女儿生下来，张优不管不问，也不许张家人管，杜若这时候和张家开口要和离，张夫人心也凉了，见她和张优闹得要死要活的样子，这时候张圆又在京里授了官，张家春风得意，门槛也比以往高了几分，一家商量下来，和离也罢，左右已成怨侣，不如放各自安好，日后张优再娶，也能娶一门好亲事。
两家写了和离书，把杜若的嫁妆箱笼都送回了杜家，孩子现在小，张夫人的意思，先养在亲娘身边，日后长大了，再接回张家。
杜若生产的时候，很是吃了些苦头，也挣扎着将身体养好，杜家哥嫂再不乐意，好歹是自己的亲妹子，杜若就先在娘家养着，每日和老娘在家养着女儿，足不出户，不问世事。
高兴的还有况家。
况家上下和睦，这么多人住在一起，未有一日红过脸拌过嘴，儿孙又各自出息，况苑的营生越做越好，况学如今走了仕途，巧儿又正当婚配，况夫人整日里乐呵呵的，真是无一处不顺心。
现在只差大儿媳肚子的消息。
况夫人开明的很，起初两年一点也不催，让他们小夫妻过自己的小日子，这几年间才慢慢心急起来，该要一个了。
该看的大夫都看过了，该拜的菩萨也拜过了，日子过得这么顺遂，孩子早晚也会有的。
晚上况苑从外头回屋，薛雪珠正在屋内焚香，见丈夫进来，替他打水洗漱。
他们夫妻成亲六七载，两人一向感情和睦，相敬如宾。
况苑闻到妻子身上那股清冷的檀香味，顿住了迈过去的脚步。
婢子敲门，送进来碗汤药。
“母亲又找大夫给你调养身子了么？”况苑看她把那一碗汤药都饮下，“你今日跟母亲又去庙里上香了？”
薛雪珠温柔点了点头。
“何必如此。”况苑去净手，劝她，“你若不想做这些，直跟母亲说，若是抹不开面子，我去同母亲说。”
“我不忍拂母亲的一番苦心。”薛雪珠微笑，柔声道，“做这些，我都愿意的。”
况苑瞥了她一眼，垂下眼帘，没有说话。
他不说话，屋子里就极静。
况苑从来不在外头过夜，向来是宿在自己房里，近来却多在书房歇。
薛雪珠还是希望丈夫多宿在屋中，免得婆婆多心。
“听说杜二嫂生了个女儿。”薛雪珠去铺床，“娘和我们商量，想去张家送份礼，却又……也不知把这礼送到哪家去，听说杜二嫂生产时吃了不少苦头，不轻易见客，想见也不得见。”
她亦步亦趋跟在况苑身边，替他更衣搭把手。
况苑解衣扣，见她一直在身边站着，应了句：“嗯。”
“那个孩子……”她低语。
“是张家的。”况苑皱着眉头，语气也冷淡，“我早已和她断了往来，你也知道的。”
她轻声问了一句：“还会有下一个么？”
他把胸膛的气沉下去，扭头看自己的妻子，回她：“不会了。”
她微微敛起秀眉，想舒一口气，这口气却梗在心口，实在舒不下去。
屋里声音又掉了，安静得有些窒息。
“杜二嫂……”
“是我的问题么？”他站在她身前，打断她的话，“你何止于如此大度，乐意看着我和一个个女人偷情，却能安之若素，一如既往。”
