晚餐很丰盛——管家太太是这么说的。
“为了迎接伯爵阁下，厨娘特地做了伦敦东区最有名的美食，鳗鱼冻。上帝保佑，拉姆斯盖特的鳗鱼要比伦敦好得多。我敢打赌，您一定会喜欢的！”
“黑布丁也很适合远道而来的两位先生，这最能补充两位路上流失的体力。”
管家太太的介绍让武曌跃跃欲试——大唐尚胡风，饮食上的确多炙烤的肉类，贵族也喜食鱼脍。武曌自己又偏爱酸味，今天的晚餐简直是按着她的喜好来的！
她从早晨到现在还什么都没有吃过，肚子饿得快要瘪了，几乎是迫不及待地做完了祷告，
先向闻起来略有些酸味的鳗鱼冻下了叉子。
边缘晶莹的鱼冻颤颤巍巍的在叉子上晃动着，武曌慢慢挪动手臂，将叉子上的一整块鳗鱼冻全放入了嘴中。
！！！
一股浓郁的酸腐味直冲脑门！
看起来透明的胶状物质，似乎是用纯醋熬出来的，里头的鳗鱼还裹着边缘没去掉的鱼皮，都跟醋混成了一体。鱼肉绵软中带着腐烂的味道，像是、像是在烈日下放了五六天的死尸！
武曌那空虚已久的脆弱肠胃完全经受不住这个打击。
她连失态都顾不得了，立刻就撑着桌子站了起来，不顾一切地跑出餐厅，就在门口扶着雷诺兹太太呕吐起来。
幸而乔治亚娜这些天来都没怎么吃东西，武曌吐出来的除了刚才那一口鳗鱼冻，都是发酸的胃液。
见她反应如此激烈，达西吓了一跳，也坐不住了，他紧随在武曌身后，质问雷诺兹太太，“你不是说吉娜没有为这个伤了身体吗？这又是怎么回事！”
雷诺兹太太一边有些惊慌地伸出手臂连连在武曌的后背上拍抚，一边小声地向达西解释，“医生来看过了，小姐只是受惊过度——她的身体真的没有问题！”
达西又气又急，但也顾不得追究雷诺兹太太的责任，他跨步上前，用自己有力的胳膊撑住了武曌，担忧地问道：“吉娜，你还好吗？”
武曌只是长久没进食，乍一尝到这样“重口味”的东西，脆弱的肠胃实在受不了这样的刺激，别的倒没什么。
她拒绝了达西让她回去休息的提议，坚持要用完晚饭。
达西扶着她坐回到餐桌前。武曌微微低头，抱歉道：“肠胃虚弱，让阁下见笑了。”
斯图特刚才就站了起来，在餐桌前等着两人，闻言颔首道：“可以理解。年轻小姐的身体总是娇弱的。”
达西担忧地看了一眼武曌，慢慢扶着她坐下。回到自己的座位上也还不放心地注意着她。
武曌实在是饿了，不然也不会坚持要吃完晚餐。她也顾不得达西，信誓旦旦地向自己保证，一定是厨娘有失水准，这道鳗鱼冻才会这样难吃！
话虽这样说，她也是心底不断打气，才鼓足勇气，重新拿起叉子伸向雷诺兹太太力荐的黑布丁——只是这次小心很多，尝了小小的一口。
……
“很好。”武曌几乎是咬着牙说出的这句话。
黑布丁是用牛羊肉的内脏、血和脂肪块掺杂在一起做成的，蒸熟之后再用大量的油煎。成品是黑乎乎的颜色，让人看不清里面到底是什么原料。
口感也很对得起它的做法——腥臊难忍。
武曌尝了之后，几乎产生了还是在护国寺内被师太刁难，去打扫牛棚马厩的错觉！
她抱着最后残存的一点希望，切了一小块萨塞克斯布丁——唔，酸！
武曌觉得尝了这一块布丁，最起码接下来一周之内，她都不想再闻见任何酸味的东西了！
最后一点希望也破灭了……
这顿晚餐武曌吃的食不知味。就连上来的主菜牛排也是未加处理的，伴随着鲜红的血丝的是牛肉难掩的膻味。她大口地吃着配菜的土豆泥才压下去了想冲出去继续吐的欲望。
她寄希望于真的是厨娘水准不够，这顿晚餐才会如此一言难尽。所以席间多次抬头打量达西和斯图特，试图从他们的脸色上找到这顿饭失败的证据。
一定是这个厨娘学艺不佳，这顿饭才难吃到人神共愤的地步！
可惜达西和斯图特不但面不改色，甚至还多次夸赞晚餐的美味和丰盛，尤其是黑布丁，斯图特赞美厨娘的手艺比他在伦敦吃到的名厨的还要好得多。
武曌都要同情这里的女王了。
维多利亚可要比朕可怜多了，最起码不至于将这样难以下咽的食物吹嘘成美食。如果尚食局的女官敢把这样腥臭难闻的食物端到御前，朕一定砍了她的头！
晚餐是场漫长的煎熬。武曌几乎是怀着感激的心情看着女仆们撤下最后一道甜点，头一次奔向自己起居室的脚步这样急切而慌乱——她真是一刻也不想再在这个充满了酸味和腥味的餐厅坐下去了！
“呼——”来到二楼的起居室之后，武曌赶紧松开屏住呼吸的鼻子，张嘴大口喘息，点点咸湿的海边空气充盈在她的四肢百骸，这才觉得是从阴司里重新爬出来了。
武曌无力地扑到窗边摆着的软垫沙发上，听着咕咕作响的腹鸣声，此刻无比怀念青娘，更怀念青娘一双巧手每每呈上来的美食……
光明虾炙、红羊枝杖、金齑玉鲙、乳酿鱼、樱桃毕罗、辋川小样……
唔，甜点要赐绯含香粽，不不不，大夏天的，还是清风饭，再来一盏酸酸的羊酪好了……
第4章 拉姆斯盖特
当天晚上，武曌是伴着脑海中不断重复的菜名睡着的，这导致她早上起来之后更饿了。
幸好雷诺兹太太过来的及时，她推着餐车过来的那一瞬间，武曌觉得她比自己见过的任何一位美人都要更有诱惑力。
“今天的早餐是什么？”武曌从床上起身，示意雷诺兹太太把餐车推到起居室。
尽管小姐们在床上用早餐是常态，但武曌还是不太习惯。她更倾向于有一处专门用来吃饭的位置，即使比不上皇宫中的餐厅，最起码也不能在就寝之处。
雷诺兹太太一边把餐车内的早餐一一摆放出来，一边笑着向武曌说：“早餐是现烤的白面包、果酱、黄油和厨娘特地为您准备的牛奶燕麦粥——是近处的牧场清晨才送来的新鲜牛奶。”
“听起来还不错，”武曌心想，“粥和面包都是极简单的食物，大差不差，也应该能入口。”
她起身坐到沙发上，略整理褶皱的裙摆，拿起餐勺示意女仆打开盛粥托盘上的银盖。
一股热气扑面而来，夹杂在热气里的是浓郁的腥膻味儿。拿勺子翻搅两下，还能看见脱壳没脱干净的燕麦粒，两端尖锐刺人，更不用说咽进嘴里了。
武曌一闻就知道，用来煮粥的牛奶厨娘一定未加任何处理，一股脑儿把牛奶和原料全混到锅里，煮熟就算是一餐。
她忍着腥味尝了两口，实在是难以下咽。
武曌默默放下餐勺，改道伸手拿了一片女佣涂抹好的面包。面包的滋味还可以，烤的火候也恰当，但涂了满满的黄油和甜腻的果酱，她吃了一片就吃不下去了。
“换衣服吧，我出去散步。”武曌深吸一口气，忍无可忍地推开餐桌站了起来，摆手吩咐女仆给自己换下寝衣，“还有哥哥呢？他出去了？”
“达西先生清早就出门，不知是要去见什么人了。”
武曌了然，只怕是出去解决威克姆的事情了。
女仆只来得回了这一句，那边在卧室翻找衣服的雷诺兹太太就闻声赶来。
她大呼小叫地疾步走到武曌面前，面上满是不赞同，连连摇头表示不能答应她出去。
“达西小姐，您一个年轻小姐，怎么能独身一人要出去散步呢？请为了自己的名声考虑考虑吧！拉姆斯盖特到处都是来度假的贵族，如果让别人看到您独自出门，不知道会有多少的议论！”
武曌在心里冷笑不止，她哪里是会在乎这些所谓的名声的人！但面上却还带着笑意，“拉姆斯盖特的治安官不是来拜访过哥哥？他夸下海口吹嘘这里的安全。不至于白天的海边就出事。如果管家太太不放心，叫一个女佣跟我一起走一走吧。”
雷诺兹太太还是不愿答应，她试图劝武
曌等达西回来了傍晚再去，“达西先生一定乐意陪您走一走。但您要自己出去，我是一定不能答应的。”
武曌执掌大权五十载，乾纲独断惯了，习惯了令行禁止、言出法随，极为厌恶雷诺兹太太的态度。
说到底，雷诺兹太太也是达西家的佣人，主人提出要求，她又有什么权力来推三阻四，反复强调她的态度，到底是答应不答应呢？
只不过乔治亚娜被雷诺兹太太从小抚养长大，她虽然遵从两位达西先生的嘱托，将乔治亚娜保护得滴水不漏，但实际上在武曌看来，她这是在按照自己的意愿摆布乔治亚娜的生活。
在威克姆这件事上，弊端已经很明显地展现出来了。
乔治亚娜被养的太过懦弱，雷诺兹太太习惯了替她做出决定，乔治亚娜只要遵从就好，以至于她有些忘了乔治亚娜才是这个家的主人，她才是需要遵守命令的人。
武曌不理会雷诺兹太太的话，招手示意翠西进内拿衣服来换——她刚刚就发现今天早上过来的女仆中有一个是翠西。这个时候其他女仆不一定敢反对积威甚重的雷诺兹太太，但翠西为了往上爬，讨好自己，即便害怕，也会听从吩咐。
武曌觉得跟自己以前在大周时对不遵上意的处置，她已经够给雷诺兹太太留颜面了。然而雷诺兹太太并不这么认为，乔治亚娜一向对雷诺兹太太言听计从，雷诺兹太太从未遇到过乔治亚娜以这种的态度无视自己的决定，她已经有些受不了了。
雷诺兹太太脸色铁青，一边狠狠瞪着想要听武曌的话，想要偷偷溜到卧室取外出服的翠西，一边挥舞着手臂高声大喊：“您变了，这实在太任性了，达西小姐！”
“明明前两天还是那个听话温顺的淑女小姐，怎么自从病好之后就变得咄咄逼人起来？您难道不觉得以这样的态度对一个看着您长大的老人，实在过分了吗！”
武曌的脸色逐渐冷下来了，原本体谅雷诺兹太太一片好心，不愿跟她吵闹起来，但雷诺兹太太显然并没有承这个情。
“我不需要无稽之谈来束缚我的自由。也不需要听从一个仆人的指示，按照她的要求做事！”
武曌这个时候也被她的言辞激怒了，“雷诺兹太太，请牢记您的身份，至少在这里，我才是达西家的主人。一个抱怨主人行为的仆人难道还有资格来指责别人吗？”
雷诺兹太太面色涨红无言以对，她气得手指微微颤抖，泪水盈满了眼眶，但又无从反驳武曌的话。
因为不论是谁来评判，武曌说的都是对的——在19世纪的英国，仆人仍然被要求完全服从主人的吩咐，而不是自作主张，甚至妄图掌控主人的行为。
只是雷诺兹太太一时还接受不了这个落差而已，她开始有点心虚，但又
不愿落了面子，只是不停地哭泣着，偶尔泪眼朦胧地看一眼武曌，想让她出声给自己一个台阶下。
但武曌并不打算就这么高拿轻放——她太了解雷诺兹太太这样自恃年老功高的所谓“老臣”了。
就像当年在李治的后宫里一样，但凡露出一点松懈柔和的声色，那些跟着太、祖多年的老臣，比如长孙无忌，就敢得寸进尺，把她撕得渣都不剩。
雷诺兹太太虽然不会像长孙无忌那样狠辣，但武曌这个时候放松了，她仍然会不知悔改，试图插手按照自己的意愿来管束武曌的。
两人僵持不下，谁都不肯松口。
屋内女仆们早就吓得躲出去了，只有一个翠西，这时候还小心翼翼犹豫不决地从卧室门口向这边探头探脑地张望。
就在武曌以为还要这么僵持下去的时候，起居室的大门上忽然传来了两声脆响——是有人用手杖敲响了门。
武曌抬头一看，不由挑眉，哥哥的朋友斯图特伯爵？他来这里干什么？而且看样子在这里听了很久了。
斯图特仿佛没看见屋内两人的僵硬，平静地伸出手杖又在门上敲了两下，“或许我可以有这个荣幸，陪达西小姐在清晨的阳光下走一走。”
雷诺兹太太巴不得有个台阶下，赶紧拭去泪水答应下来，她重重地抽了抽鼻子，带着浓重的鼻音更咽着开口，“请等一等，我先去给您准备出门要带的东西——拉姆斯盖特的阳光太毒辣了，阳伞是必不可少的。还有一些别的，您或许用得上。”
或许是融入了乔治亚娜记忆的缘故，早就自诩铁石心肠的武曌忽然觉得心中一软，泛上些许柔情了——罢了，这终究不是针锋相对，争权夺利的那些世家老臣啊！
她觉得自己要忍不住上前给雷诺兹太太一个安慰的拥抱了，但来自骨子里的高傲还是阻止了她，武曌只是伸手轻轻拍了拍雷诺兹太太的肩膀，宽慰道：“您希望我可以遵守规则教条，成为别人眼中的典范，可是相较之下，成为制定规则的人，难道不是会活得更畅快？”
雷诺兹太太刚刚擦掉的泪水忍不住一下子又涌了出来，她仍然不能赞同武曌的话，并且认为遵守规则要活得舒服多了，但是这并不妨碍她受到宽慰。
“谢谢您的理解。”雷诺兹太太更咽地说，“现在您去散步吧。我会准备好晚餐的。”
她转头恳切地看向斯图特，眼中带着希冀，“您会好好照顾她的，对吗，伯爵阁下？”
斯图特为武曌的话吃惊不小，听见雷诺兹太太拜托，忙点头应下——他也是受达西所托照顾武曌的。
武曌也察觉到雷诺兹太太并没有被说服，但她也不急于一时，刚才是她说得多了，慢慢来，先让雷诺兹太太不再替自己做决定就好。
“多谢，伯爵阁下。”武曌微微点头，向斯图特致意。
斯图特沉默颔首，向武曌伸出了自己的胳膊。
第5章 拉姆斯盖特
达西别墅位于拉姆斯盖特有名的富人区，周围房屋虽然离得不是很远，但都注重安静和隐私。两栋别墅之间往往能见到翠绿欲滴的灌木丛和夹杂在其中酷受英国人喜爱的各色玫瑰。
上午十点钟的拉姆斯盖特街区阳光远算不上毒辣，空气也是舒服的温度。在街上慢行，还能隐隐感受到海边吹拂的微风和哗哗作响的细小海浪。但这条街上的人并不多，因为这个时候经历了盛夏晚间宴会的贵族富豪们往往还没从酣睡中醒来。
