两位老姨娘正在多宝阁前搽抹银器，几片裙旋来旋去，旋出一段喜气洋洋的好日子来。个个脸添新彩，身环喜色，见了芷秋皆议论起那些丰厚彩礼。
四娘亦神采奕奕，将芷秋拉来榻上，扯了几张描绘各色家私的纸给她瞧，“前两日我问陆姑爷，说是正在装潢屋子，换新家私，床也要新换。我这里就不打床了，多的麽也打不起，预备着给你添一副榻、龙门架、面盆架做嫁妆。你瞧瞧这花样子好不好？料子麽就用水曲柳的。另叫裁缝师傅做了几床被褥、四季衣裳，如此便妥了。”
那老师傅带着徒弟辞出去，留母女说话。芷秋将样子略瞧一遍，都是些各色雕花花样，便笑，“妈打这些也是多余，上年我到他屋里去瞧，什么都不缺，样样都是崭新的，何苦费这个钱？”
“这是礼数，人家一样礼数不少，咱们也要齐全，不预备着嫁妆，只怕叫人笑话。”
“他不会笑话的。”
四娘眼皮微翻，俗气的脸上净是不俗的风采，“他不笑话，外人笑话，如今已经满是笑话了，少添些吧。”
拗不过她，只好搁下，复提起雏鸾的事来，“妈，韩相公下月就成亲了，那位新夫人，您可打听过了？”
“说起这个，我还忘了同你说。我使人去打听了，都说他这位表妹知书识礼，文静端庄，家世麽平平，家中是做县丞的，倒不是什么大官，如此正好，身份高了更瞧不上咱们。我预备着等婉情这两日将大蜡烛点了后，就同韩相公提这个事。”
原婉情与那陈公子年前就议定点大蜡烛的，因临近没个好日子，便定在了眼前。芷秋因问，“婉情具体是哪天啊？”
“就后日，现在正布置房间呢。”
芷秋略思，凝重地端起她的手，“妈，我看韩相公言情书网，只怕难，这事情，还得他自己拿定主意去同家里说才行，往年我同云禾试他，他老是顾虑着家里有些犹豫，须得激他一激才好。”
“怎么个激法？”
“依我的主意，叫一户雏鸾的老客人来，叫他当面撞见，就当做个了断。男人么，最受不了这种事情，他若好只怕就应下了，不好往后就丢开手，也不耽误雏鸾做生意。”
四娘暗忖片刻，将一张凝重的脸点一点，定下良计，下剩的，便是各安天命。水晶帘簌簌的光浮在眉目上，捉摸不定得好似就是这一生的天命。
命途多舛，人世无常，朝改夕变的事情就发生在片刻之间。
且说这日，婉情恨搁自尊，愁放前程，认命地将自己千娇万贵的小姐身子低头放在动荡的时局里。窗贴红字，床点凤烛，案摆玉樽，屋子装点得似一间新房，她就在这间“新房”中煎熬地等待着那陈大公子大驾光临。
却不想，世事无常，命运玩笑。该夜，新红愁翠，怀恨渺渺，云禾施朱匀粉，精妆细描，罗袜弓鞋，盛装艳裹，将自己打扮得像个诱人的红樱桃似的，只在榻上闲摸象牙牌。
听见骊珠咯噔咯噔上楼来，目含精光，裙绽讥诮，“姑娘，陈公子来了，现正同妈妈说话呢，马上就上楼来。”
云禾搁下象牙牌，妖娆一笑，“我这就去会会他。”
灯烛照见骊珠一脸的兴奋，“只等姑娘得手，明日看婉情还能得意到几时去！”
“哼，她以为我拿她没办法，我就叫她看看姑奶奶的手段！”
言讫妩媚摇裙出去，就在楼槛拐角上头歪着艳骨等那陈公子。不时即见那陈公子锦缎裹着一身肥肉，油头粉面地摇上楼来，才登上三级木磴，忽见眼前一晃，飘飏下一条薄纱红绢，带着馥郁玫瑰香。
他忙伸了肥手捞住，仰头一瞧，见云禾歪着肩垂眸下来，“哟，风真讨厌，将人家绢子都刮下去了，陈公子，劳烦您快拿上来还我吧。”
那陈公子往日便爱云禾，可云禾总不拿正眼瞧他，便顾着面子疏远些。眼下一见云禾懒酥酥的俏模样，忙提了衣摆哈巴狗似的捧着帕子上去。云禾要抽，他偏了手一让，“我捡着的，你可怎么谢我啊？”
楼槛上烛光暧昧，云禾抛去一眼，像甩出去一条锁魂链，“你也讨厌，你捡了人家的东西，原就是该还的，还要谢礼，哪有这样的道理？快还给我，我要进屋睡觉去了。”
那链子就牢牢地栓在了陈公子眼中，紧追不放，“姐姐今天没客？这么早就歇着？”
“唉，不要提这个。”云禾眉黛聚愁，翻了裙摇着腰上去，“我麽都是几百年的老人了，哪里比得上新来的姑娘呢？如今倒是愈发闲起来了，请这个不来、请那个不到，可见你们男人呐，都是喜新厌旧的主，讨厌得很。”
陈公子在后头亦步亦趋地跟，“姐姐千姿百媚，哪里是新来的丫头能比得上的？来，帕子还你。”
正走到门前，云禾抽了帕子入内，作势要关门，“改日再谢陈公子，陈公子眼下有好事等着呢，我就不耽误您了，且去吧。”
“天大的好事情也没跟姐姐说话重要，”说着，那陈公子便抵住了门，一双眯眯眼往门内睃，“姐姐今夜寂寞，不如我来照管姐姐的生意？”
“你哄我，”云禾瞥着眼，佯作不信，“你要点我们婉情的大蜡烛，哪里得空呀？”
“嗨，不点就是，又不是讨媳妇娶妻，值什么的？”
“即便人不值，你就不心疼银子？一百五十两丢在那里，连屋子都不进去，岂不亏了？”
说话儿间，将一个肥硕的身子挤进门内，“不亏不亏，姐姐平日里好傲气的性子，我头年送姐姐那些东西姐姐也不做我，如今机缘巧合拾了姐姐的帕子，我要是不识趣转背去了，那才叫亏呢。”
大大的门缝中露着云禾不屑而得意的眼，风一到，月上来，门即被缓缓合拢，隔断风月，以及一场若有似无的期待。
凤烛残灺，蜡一滴滴地融化了尊严，化成破碎的眼泪。直到二更的梆子响起，满园妙歌渐歇，丝竹渐止，那陈公子还没个影子。
只有婉情行单只影，在喜帐中偏了又偏。直等太阳冒头出来，她卸尽残妆，听见云禾萦绊在风廊的娇妩声音，“陈公子，我懒得送你了，你自己去啊。”
“心肝，你睡吧，别劳累，明日我来瞧你，给你带好东西。”
婉情一颗心忽然像烟花炸逝，艳丽的尾翼落入黑暗中，剩得余恨悠悠。她拉了门出去，往楼槛一瞥，哪里还有陈公子的肥影？只逗留一抹芳青的衣摆，蛰碎了她掩瑕藏疾的高傲。
隔着半寸，云禾倚在门框，一句废话也不多讲，“明天，整个苏州府的场面上都会知道，你婉情，是个别人赔了银子都不愿意染指的货色，你会是整个风月场的笑话，看看往后还有没有客人来打你茶会？不过麽，正好可以成全你的清高，你该谢我才是呀。”
说罢摇身进去，泄出来风铃一样的笑声，一线一线地割断了婉情濒临死亡的尊严。
而彻底歼灭她的，果然是如云禾所说的、整个烟花地里的笑谈。不过一日功夫，此事便由这个席面传到那个席面，这个公子口中传到那位相公耳里。大家当做席上话柄、风月笑话似的争相传颂，谁人一讲，便引来嬉声一片。
正巧这夜，婉情由月上梢的轩厅游过，且听里头一位锦衣相公踩着杌凳喧哗，“那陈野猪丢下一百五十两就跑了，生怕人缠着他似的，可见她们园子里这个婉情多吓人，我横竖是不敢沾染了，你们谁要谁捡去！只怕现在袁四娘一文钱也恨不得打发了她去，正是捡便宜的好时候，你们谁要？啊？你？还是你？”
月窗挡着一则银屏，满案红男绿女的影，喧阗冷夜。其中有位公子连连摆袖，看不清面孔，“姓陈那野猪都不要，我们要来作甚？我们是缺钱的人吗，何苦占这个便宜？”
“我看不过是传言罢了，要真是貌若无盐，袁四娘何苦买她来？”
“是不是貌若无盐，我倒不晓得，但听我们朝暮讲，是个无品无德无才的淫/妇。不信你们问朝暮，是也不是？”
朝暮莞尔一笑，弱羽依依地托着腮，“不仅无品无德，还好打人骂人，你们要是不怕挨打挨骂，都可以点她的局子长长见识嘛。”
“呸！何苦找这个罪受？我们局子上招呼亲朋好友，倒要花钱请她坍我们的台不成？谁家钱多了烧得慌？”
笑声嘘声沸扬一阵，竟然不知是哪位相公作了首歪诗，诗云：烟雨燕子楼，绣窗人影羞。三更惊坐起，英魂两缕丢。
直把婉情三魂讥去七魄，跌跌撞撞攀上楼阁，迎面撞上另一片跌跌撞撞的魂魄，婉情无暇顾他，自敛残容进屋去。
花去月移，廊上牵肠的风牵来另一位娇娘。芷秋款裙而行，玉步止在雏鸾的门房外，窃听里头有莺噎燕吟，低低的，像冷月下一朵将死未死的烟笼紫珠盘，绽放着极致的浓艳。
她窥看韩舸发白的面色，低语像一根针精准戳入他的肺腑，“这有什么稀奇的？我们雏鸾麽是个倌人，本就是今日这个明日那个的，只要韩相公不在跟前，就夜夜如此，难道韩相公今天才晓得？”
韩舸当然晓得，只是头一回亲耳目睹，那些细碎的喘息声扎得他心里直疼，使他在春寒料峭的夜里发了一脑门的汗，沉默无言。
“韩相公，”芷秋步步紧逼，一霎又成了万艳魁首，媚眼朝绮窗的沙孔里抛去，“你不是头一天认得雏鸾了，也晓得这就是她过的日子。你天天守着她，也总有守不到的去处，她倒没什么，她习惯了。可你呢？”
她的笑颜直看到韩舸心里去，“你能习惯她过这样的日子吗？你能受得了她转过身就将你忘了、去对着别的男人卖笑吗？或者，你能忍受得了她躺在别的男人身下吗？就像此刻一样。”
残酷的吁声从韩舸仅仅的“意识”中，真实地跃在他的耳畔。他这才体会到，单靠人尽皆知的事实还不足以令他痛彻心扉，眼下的声影才真正地将他的心撕得粉碎。也令他真正懂得了，从来都不是他要拯救雏鸾，而是他要拯救自己。
于是，他跌跌撞撞地冲下楼去。当夜，跪到了家中的祠堂，挨了一身的棍棒，背了无数的圣贤书，却还是死不悔改。
草梦初回，柳眠骤醒，新时节添了嫩翠，烟雨淡烟里，有万家灶炉起灰，就有千户酒肉成溃。满席珍馔里淌金流银，玉斝撞了晶碟，响得刺儿的富贵。
倌人未到，官人先开了席。长洲县令周光挺着浑圆的肚子起身，绕着一个圆案举杯，“卑职此次来借粮，承蒙陆督公、姜大人、祝大人几位关照，解我长洲燃眉之急，卑职恭敬几位大人一杯。”
那姜恩一个指端将自己与陆瞻兜一兜，别有深意地一笑，“嗳，这可谢不着我与督公，只谢祝大人便是，粮银一概存放在他知府衙门的库里，他不松口，谁能借你？”
周光微讪，将这滑头撇过，又添一杯与祝斗真，“卑职再谢过祝大人，感念大人深明大义。”
面上言谢，实则心内直骂娘。料想朝廷里发下银粮数目必然不少，却求爷爷告奶奶地才求来三千石粮食，不过暂缓长洲一月灾情。
思及此，再陪笑颜，“卑职斗胆，当着两位大人之面，还请祝大人再批我些粮食，好歹混过春夏两季，待秋收后，有些收成，卑职再到各县借一些，只怕就能混过今年去。”
厅内对面有一水榭，两戏子粉妆浓裹，水磨的强调咿咿呀呀拉扯着，映着水音，好不动听。祝斗真拈着寸须摇头晃脑，晃到上首，朝陆瞻窥一眼。
陆瞻闲搁下象牙箸，眼也不抬地轻笑，“祝大人别看我，我织造局向来只管桑蚕布匹之事，管不了你的粮库，你是一府长官，该怎么着就怎么着。”
辩其意思，祝斗真佯作为难地笑，“周大人，你也体谅则个，我也有我的难处。就是眼下，也不止你们长洲有灾情，常熟、吴江、太仓几处也是一样的，朝廷拢共就拨这些粮下来，我也得顾着他们一些。”
“祝大人……”
“别谈公务、且先吃酒，有什么话往后再说。”
那周光暂且按下，在席各敬一杯。稍时各家倌人即到，少不得又是品琴听曲，飞花行令，席间又相问起沈从之归期，只说下月即到，仍旧吃酒拇战不必说。
晚间陆瞻归家，才刚洗完澡落到榻上吃茶，就见黎阿则领着四五人上来，赍抬各色锦盒，一一揭开叫他过目，“干爹，这是祝斗真午间派人送来的，儿子略瞧了，都是些好东西，带来尊请干爹吩咐。”
滑过去一座金连三佛、又滑来一件青玉提梁壶、再是玛瑙福寿砚、竹林七贤碧玉笔筒、卧虎玉犀比、碧玺桃树盆景、白珊瑚盆景……
粗检片刻，陆瞻摆摆袖，后头的便不再呈上来，单指着那两个盆景，“这两样抬到新房中去陈列，摆着外房榻边的高几上，别的抄个单子，送回宫里去。”
众人抱着东西退下，独黎阿则献媚地立在一侧，“那两样盆景最是好看，干爹眼光好，回头干娘进来了，瞧着必定喜欢，常就见干娘喜欢这类淡雅的宝石。”
陆瞻含笑剔他一眼，“愈发会说话了。祝斗真就送了这些来？”
“哦，还有一万两银子。”说话间，黎阿则抓来一块碎冰递上去，“朝廷的灾粮灾银，他不知扣了多少去，这点东西不过是九牛一毛，算他孝敬干爹的。”
“他剥掉几层皮，再到县里，县衙门里又剥几层皮，下半年，这苏州的天，就该反了。龚老那里，可有动静？”
“姜恩同祝斗真欺上瞒下，几县灾情连龚老那里也不曾实报，朝廷里都只当是个小灾，就只圣上同内阁司礼监晓得实情，眼下，连六部都不知晓。只等着暴民造反，来个瓮中捉鳖，将龚老咬死在朝中。”
“这群蛀虫，可算要啃到自家梁柱上头了。”
陆瞻摇首莞尔，将一盅热茶饮尽，属于苏州乃至整个官场的一场浩劫，就在蒸腾的水雾晕开了波诡云谲的雏形。
而行院内，同样有着腥风血雨的不太平。
自打吃了一顿棍子后，韩舸依然笔挺着跪在祠堂，其父韩铮勒令家人仆从不许给饭食、不许出门，向衙门里给他告了个假，每日只在祖宗牌位前，悔其色迷心窍，有辱门楣之过。
谁料这一家子都是祖传的一根筋，韩舸纵被打得个体无完肤，还是死不悔改，扬言不许雏鸾进门为妾便终身不娶妻，要耗死在这里。如是，又招来其父好一顿打。
