“……好久不见了。”岩胜说。
虽说这样客套地开了口，可接下来要说什么，继国岩胜却是完全不知道的。他只是重新回忆起了那种很作呕的感觉——当他得知从小怜悯不已的弟弟，竟然远比他强大、远比他有才能时，那种打心底作呕的感觉。
或者说，现在所体会到的这种作呕之感，比孩童时要更为强烈。
缘一的剑技已臻极致，童年时的那场切磋根本无法与之相比。就在自己被恶鬼重伤、狼狈难行，甚至于必须眼睁睁目睹着妻子死去时，他出现了，轻而易举地杀掉了恶鬼，保护了他的妻子。
这一瞬，凝滞的缓慢时光似乎重新开始流动了。
“那之后已经过去十多年了吧。”继国岩胜低低地说，“缘一，你要回来…看看吗？”
说完这句话后，连岩胜都有些惊诧于自己的邀请了。
他本以为自己绝不会想和缘一多相处的——先前的自己，也确实是这么想的：缘一离开后，他由衷地希望这个弟弟再也不要出现。可一旦缘一回来了，他却又迫切地想知道他身上发生了什么，才让他拥有这样的剑技。
继国缘一没有立刻答应，似乎是在思考。片刻后，他满是歉意地说：“抱歉，兄长大人，我还需要去查看附近的山野上是否还有其他的鬼，所以……”
“岩胜殿。”
就在这时，缘一听见了女子的嗓音。他抬起头来，年轻的北之殿夫人为逝去之人念完了佛经，冒着细雪回到了木屋之中。
“啊，是缘一…大人。”
一双为朝雾所濡湿的眼睛，透着蒙蒙的水光。乌黑的长发沿着耳鬓垂落在肩，胡枝子色松梅纹的厚锦打褂，映衬得她面庞愈发白皙如雪。她就像是雪夜里一只停在枝头的翠雀，亦或者一位梦中久别未见的少时情人，叫人不自禁地将目光停驻了。
继国缘一张了张口，说：“不，我还是和兄长大人同行吧，以防万一。”
继国岩胜垂着眼眸，低声地笑起来，有些自嘲地说：“这样也好。要是再遇到昨夜那种怪物，我恐怕无法应付了。”说着，他试图起身，但却被伤口牵扯住了，不由得轻轻吸了一口气。
“殿下……！”优眉心一蹙，连忙在岩胜的身旁屈膝蹲下了，关切道，“岩胜殿，请您先躺着休息吧。一切事情交给我来就好，等到了若州再说……”
她的眼中有真挚的忧虑，担忧的泪水似乎沁在其中。岩胜伸手，摸了摸她的发心，说：“优，我不算什么。你平安无虞的话，那就好。”
说完这句话后，岩胜便倏忽失去了
意识。
“殿下！”
“岩胜殿下！”
“岩胜大人！”
///
回到若州之后，继国家中便是好一阵的慌乱。
原本只是普通的出行巡查修建的城郭，谁知道竟在半道上遭遇袭击，不仅折损了几位家臣，更是令家主岩胜大人受到重伤。
仆从、医生反反复复地进出于继国岩胜的房间，探查主君的伤情。而优则一直跪坐于岩胜的枕旁，握着丈夫的手心。
陆奥纸行灯下，香灰落满了铜盘。烛火熹微，照不尽二十四叠的宽敞和室。锦帘半打的唐户门下，以金箔贴就的鹰羽麻叶纹散着黯淡的光辉。
岩胜紧闭着眼，长发披散，高热的额上敷着冰袋。优叹了口气，时不时伸手试探一下融冰的温度。一旁的大夫向她行礼，低声说：“夫人请放心，岩胜大人并无性命之忧。”
“这样就好。”她露出了释然的微笑，注视着丈夫的面容，“不然，我会愧疚一生的。”
如果不是为了带她去看小六条城，岩胜也不至于沦落至这样的地步。现在岩胜卧床不起，她更应该尽到妻子的职责，照顾好继国一族的大家。
优攥紧了拳，在心中下定了决心。
“……优。”睡梦之中的岩胜，张口喃喃，应当是在呓语。他的眉心皱了起来，好似处于一个梦魇之中。
“我在。”优连忙凑上去，轻声在他耳旁道。
“……”继国岩胜的声音，竟犹如叹息一般低沉，“我很没用吧。”火花噼啪一跳，发出细细轻响。屋外的铃穗被冬日的风所吹动，那叮当轻响，险些将国守的轻声呢喃都覆盖了。
“怎么会呢。”优柔声说，“您在拼尽全力地保护我。”
“别开玩笑了……”岩胜的声音有着淡淡的自嘲，“我的剑术…根本无法与那个人相比……”
那个人。
优的眉眼渐渐地凝住了。
她知道，岩胜所说的“那个人”是缘一。
——满月澄澈，细雪自夜幕中飘落。一柄暗红的刀撕裂夜色，刃面映照出她仓促而不知所措的面容。旋即，衣摆与长发倏然吹动，那拥有太阳似光芒的男子，悄然落在了她的面前。
那一刻，她想起了多年前缘一与她辞别时所说的话。
“姬君，我是来辞别的。”
“兄长他…很喜欢你。”
“他一定会拼尽全力去保护你的。”
十多年前的那个深秋之夜，孩童所说的话似乎还隐隐在耳旁回荡。如今多年过去，他们已走上了完全不同的人生。
但是，继国缘一还活着，一切安好。这真是太好了。原来，她在佛座前所祈念的那些话，并非是毫无回响的一厢情愿。
优将双手合起，喃喃了一声，说：“殿下，我很感激缘一大人；但是，您才是我的丈夫。我这一生，都将是为了您而存在的。”她的话柔而缓，
如枝头的柳叶无声地垂落下来。继国岩胜的眼睫动了动，他似乎有些释怀了，沙哑着嗓音说：“……让我睡一会儿吧。你也去休息吧，优。”
屋外有佣人细细的哭声，是不懂事的女孩在忧虑着城主的伤情。优站了起来，行到外间，低声训斥道：“不要如此吵闹。殿下的伤情并无性命之忧，快点去做自己的事情。大夫与客人的住处都安排好了吗？还有，把各位亲族的来信都拿过来，由我来一一回复。”; 佣人微惊，连忙停止了哭泣，向自己的女主人请罪：“请恕罪，北之殿阁下。”
优露出了安慰的笑容，说：“好了，去吧。”
再没什么比她的笑容更具备安抚之力了，仆人安下了心，说：“是。”
将仆人驱散后，优回头看了一眼沉睡于门后的丈夫，将舞良格的移门合上了。屋外依旧在飘雪，但若州的雪势小，只有星星点点的白色慢慢自灰白色的云间落下，屋檐上压着淡淡的银色。满庭的椿花恰好开得正艳，一丛一丛绽出妖艳之色。
优拢了拢身上的打褂，提起衣摆，沿着走廊向外行去。岩胜在养病，这个家中却还有许多事情要她来完成。各方大名们都多岩胜的病情很关心，更有同族的男丁们不怀好意地想要探查岩胜是否危及了性命。
这些事情，只能由她来应付。
她低头沉思着回信的言辞，目光偶尔瞥见走廊上站着一个人。披着暗赤色羽织、佩着长刀的年轻男子，正于廊檐下仰头望着灰蒙蒙的雪天。夹杂着雪粒的冬日之风吹入廊中，他的袖袍与耳上的花札一道被风吹动。
“……缘一大人，好久不见了。”优停下了脚步，海月纹的练绢打褂，衣摆在脚跟处团为一片。
继国缘一侧过了头，望向她来：“姬君。”
顿了顿，他垂下眼眸，改口道：“不，义姐大人。”
这个称呼，叫优的眼睫轻翕了一下。她不改婉转的笑颜，坦然地接受了这个称呼，侧身也望向廊外的飞雪，说：“先前的事情，还没来得及向您道谢。缘一大人，谢谢你救了我。”
继国缘一垂着眸说：“不必感谢我。是我来迟了，原本不会有那么多人死去的，兄长大人也不必受伤。”
他的话中有淡淡的自责。
优想起在山上那夜所经历的惊心动魄之事，心中仍有余悸。她不由喃喃问道：“那个怪物…到底是什么东西？轻而易举地就夺走了松田大人的性命。松田大人的家中还有妻子和未元服的孩子；而他不是在战场上死去，妻儿日后又该如何是好？”
想起松田在自己面前老实地说“即刻去天竺螺钿屋下订”的旧时场景，她便浅浅地叹息一声。
“那是‘鬼’。”缘一说，“一种靠吃人为生的怪物。若非以特殊玉刚所制的刀剑砍断其脖颈，或者用日光照射，就无法杀死的存在。这也是为何兄长苦苦搏斗却始终无法战胜的原因。”
“鬼？”优看了一眼缘一腰间的刀，语气忧虑，“我从未听说过世间还有这样的东西。”
“是的。前十几年，鬼并未在若州出现，近两年才来到了这里。”缘一说着她所未能理解的话，“不，与其说是‘来到’，不如说是那个在制造鬼的人，终于将手伸向了兄长大人的领土。”
优蹙眉，问道：“意思是，有恶人在诞育这种怪物吗？如果这种怪物变得很多的话，百姓该如何呢？”
缘一慢慢将手放在了刀柄处，说：“那正是我存在的意义。”
明明只是一句很简单的话，却无端给人安心的感觉。优原本轻轻吊起的心，也因此而落下了。
有缘一在的话，一切都会没事的吧。
“义姐，不知兄长大人的伤情如何了？”缘一问。
“没有危机性命，但也需要休息好久了。”优摇摇头，“如果不是因为我，殿下也不会受这样重的伤。”
缘一看着她，说：“那不是义姐的错，你不必为此自责。”
“义姐”这个称呼，令优不由低下了头。她想起从前缘一习惯称呼她为“姬君”，只是如今时过境迁，他却只能称呼她为“义姐”了。
“缘一大人，这些年您在外，一切还好吗？”她忍不住问道。
北之殿中的佛龛已经很陈旧了，由缘一和岩胜的母亲所供养的小佛像，金箔几经重修，早不复最初的光彩。十多年来，不知多少个日夜，她都会闭目跪在这樽小佛像前，将数珠攥在掌心之中，祈请着天下的安泰与眼前这个人的平安。
即使闭着眼睛，她也能清晰地记起佛龛前的每一寸细节。长久的祈祷，已经令她将佛龛前的烛火、祭品与榻榻米的缝隙都刻入了脑海之中。
继国缘一说：“都很好。”
如此简单的回答，似乎只是为了让她安心。她很想再追问一些事情，譬如当年的缘一为何没有去寺庙，他身上发生了什么事情，这些年他是怎么过来的，为什么在追杀鬼……
这些问题，又岂是一个简单的“都很好”就能回答的？
可是，她没法问出口。
“缘一大人，既然难得回来了家中，就好好休息吧。”最终，她只是笑着履行自己身为义姐的责任，“您是殿下的亲生弟弟，这里就是您的家。如果有什么需要的，请告诉我。”
说罢了，她朝着继国缘一笑笑，便和他擦肩而过了。
家中还有许多事情要处理，她无法在此停留太久。
///
过了几日，若州的雪就停了，天气放晴，隐约有了暖和的迹象。继国岩胜也从沉沉的烧热昏迷中醒来，渐渐可以自己坐起来了。但是，他并不能离开床榻，还需要好好休养一阵。
优将家中的事务安排妥当后，便带着佣人一起前往岩胜的屋中。丈夫喜欢她在身旁陪伴，如果她不在的话，即使是休息也会感到不安。
“夫人，您看那边！”当她穿过走廊时，一名女官忽而惊诧地指向了雪地之中，“那是缘一大人吗？他这是在做什么呢？”
优侧目望去，却看到继国缘一正抱着柴
薪穿过枯枝之下，看起来是刚刚劈好了柴。这原本是仆从的活，但缘一却很自如地做了。料想是看见仆从辛苦，便忍不住伸出援手。
“……算了，他从小就是这样的。”优笑了起来，说，“让他做吧，他就是这样温柔的人。”
说罢了，她便步入了继国岩胜的屋子。
屋内熏着暖香，铜炉上升起白色的细烟。继国岩胜披着外袍坐在床褥间，正低头看着手上的一册书。绢帘半垂，遮住了冬季的熏黄阳光，瓦台灯的烛火慢慢地跳动着，将他俊美的轮廓映得一片暖色。
“殿下，可不要看书太久了，会累着的。”她屏退了侍女，在丈夫的身旁跪坐了下来，打褂的衣摆在双膝旁铺开，如盛开的花瓣。
岩胜放下了手中的书，说：“不看书的话就无事可做了。”
优笑了笑，说：“您平时总是忙于朝廷与出阵之事，好不容易能休息一阵，还是不要这样耗费精力了。”
两人正在说话，隔着一扇移门，隐隐传来了女佣们不知轻重的嬉笑声。优蹙了蹙眉，有些不悦。这些新来的女佣们总是很不知规矩，需要好好地教训一下。
“那位缘一大人啊，对下人们真的很温柔，像是对待朋友一样对待他们。”
“北之殿夫人也是这样的人呢！”
“缘一大人是殿下的亲生弟弟吗？为什么先前从没有见过他呢？”
“说实话，比起殿下，我觉得那位缘一大人似乎更讨女孩子的欢心哦……”
优的眉心结起，她对奶娘阿崎使了个眼色，阿崎连忙小步退出去。紧接着，门外就传来一阵凌乱匆忙的脚步和唯唯诺诺的奉承声。
终于，屋外安静了下来。优很抱歉地说：“是我没有教训好她们，才会叨扰了殿下的休息。”
继国岩胜无谓地说：“没什么的，也不必对她们生气。反正她们所说的都是实话。”
优的目光闪了闪。
……实话？岩胜殿下竟然是这样觉得的吗？
“缘一的性格，和你会更合适吧。”他喃喃地说着，目光怔怔。但下一刻，他的话锋便倏然一转，“但是，你是我的妻子。”
