大鸟的翅膀仍然变为透明色，隐在围墙上方。
不过这次，它没有直接飞往花园。
反而绕了个圈，在四人二层住处的窗户旁悬停下来。
今筱稳住平衡，用力一跃，跳上了窗沿。
再一纵一翻，就回到了房间。
第二个是茗乐，她学着今筱的样子，跳进了窗户。
之后是齐闻文和鹏哥。
等四个人全都安全落在房间内，大鸟才啄了下窗台，表示告别。
在众人的目送下，它扇动翅膀飞远了。
直到落回花园，大鸟的羽毛才再次恢复了金灿灿的色泽。
众人收回目光，检查窗台边落下的由窗帘系成的粗绳。
它似乎没被发现——
楼后树木丛生，刚好打了掩护。
这会儿，见巡逻队不在，鹏哥忙把床单拉拽上来。
这算销毁了证据。
拿回床单后，每个人又按原位置铺了回去。
这样一来，即便明天士兵进入房间，也不会发现端倪。
一切恢复原样后，四个人终于松了口气。
这才有心思好好睡上一觉。
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今筱醒得很早，已经准备好了行李。
她告诉其他人，往后几天暂时不会往返宫中，否则路途太浪费时间。
齐闻文他们表示认同。
四个人带了最简便的行李，出了楼门，径直去找士兵首领。
听说要离开王宫几天，士兵首领倒没什么意见。
毕竟国王的吩咐，照做就是。
不过肯定要搭配全套人马，全程陪同。
如果真是骗子，也刚好可以防止这几个人溜了。
很快，马车疾驰驶出王宫。
今筱观察着一路的情况。
不由暗叹，王宫内外差距不是一星半点。
国王吃得白白胖胖，士兵们也不缺粮，所以个个身材高大健硕。
但平民就不一样了，打眼看过去，都是一副面黄肌瘦营养不良的模样。
而现在，阳光异常热辣。
男人们走在街道上，脑门上都是汗。
他们脱下衣服，光着膀子。
肩部是深深的暗红色印迹，看上去像是结了痂的血印。
今筱忽然想到，当初乘马车前往王宫时，路上就看到过许多有着同样伤痕的男人。
她可以明确的是，他们肩膀上的伤痕，并不像被藤蔓所打。
没有血洞，反而有着类似鞭痕的长形印迹。
看上去像是……
今筱脑中灵光一闪，看血印的延伸方向，答案呼之欲出。
他们应该肩背绳索，使劲拉拽过什么东西。
由于东西过于沉重，而衣服质地较差。
来回摩擦，就在肩部留下了伤口。
也就是说，街道上的不少男人，都曾经做过这项工作。
甚至是，这些人一起进行过集体劳作。
但这里没有发达的农业和商业，不可能是耕地劳作或者资本压榨。
最大的可能性，就是来自国王政权的强迫。
可以印证的是，这样明显的伤口，没有士兵上前质询。
看来士兵已经习惯了这样的场景。
换句话说，国王应当也默认了这项劳作。
甚至，这件事还是由他亲自布置下去的。
想到这儿，今筱心念一动。
她挑了车门前的帘子问士兵：“这里在修河道吗？”
士兵回答说：“是的。”
她又问：“在什么地方？”
士兵说：“在王国西侧，毗邻圣熙国的位置。”
今筱点点头，说：“驾车过去看看。”
话音刚落，马车就调转了一个角度，朝河道方向驶去。
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越远离王宫，建筑就越破落。
穿过一些村落时，甚至有腐烂的臭气飘散出来。
越往前走，味道就越浓郁。
鹏哥实在忍不了，捏了鼻子，抱怨道：“这地方怎么那么难闻？”
他第一时间想到臭水沟。
可仔细想想，这里哪来的水？
这会儿，齐闻文正看向窗外。
视线所及范围内，是一处干裂的土堆。
土堆后，赫然露出一截白骨。
他盯着看了会儿，明白了臭气的来源，回答鹏哥：“大概因为死了不少人。”
话音刚落，鹏哥再吸气时，忍不住“呕”了一声。
那得死多少人，才能一路都闻见这样的气味。
越往城外走，几个人心情越沉重。
他们看到吵得不可开交，只为争抢一碗水的孩子。
最后连大人都忍不住出手，甚至不惜抄起砍刀直接杀死对方，为的是减少一个抢水的竞争对手。
茗乐被杀戮的场面吓得惊声尖叫，抱住胳膊直打哆嗦。
她嘴里喃喃道：“太吓人了，再这么下去，自相残杀恐怕会更严重，我们能……帮帮他们吗？”
今筱看向她，说：“只要让这地方下雨，一切就都迎刃而解。”
……
赶到毗邻圣熙国的区域，路途漫长。
从清晨捱到黄昏，马车还没有走到。
不过，这地方说来也怪，即便是傍晚时分。
天光仍然亮得很，看不见一丝云彩。
由于在车上颠簸了很久，加上太阳炙烤，水分蒸发得快。
几个人很快就都口渴了。
好在士兵们听从国王吩咐，为他们备了些水。
从另一辆马车上取来了一瓶清水，几个人分着喝了。
不过，这里比不了王宫。
水量有限，出外几天也要省着些喝。
所以即便每人都喝了几口，也还是非常不够。
鹏哥容易出汗，早就快虚脱了。
这几口的量根本无法满足他。
他忍不住抱怨道：“我们不会渴死在回去的路上吧？”
齐闻文提醒他说：“不会，河道肯定有水，很快就到。”
鹏哥这才用衣袖擦着脸上的汗，忍了又忍。
为了不再增加消耗，他干脆闭上了嘴，不再开口说话。
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马车越走，遇见的肩上带伤的男人就越多。
有些血印还十分新鲜，沁红了衣服。
再看男人们的表情，一个比一个麻木。
像一具具行尸走肉，脸上不见丝毫情绪。
离河道已经不远了。
顶着炎炎烈日，又走将近半个小时。
马车终于停了下来。
士兵上前提醒：“河道到了，可以下车了。”
今筱长呼一口气。
再走下去，屁股都要被马车颠散架了。
然而，等她怀着激动的心情下了车。
往前一看，却傻了眼。
不是说河道吗？河呢？
这明明就是一片沙土地，干到炸裂。
地方倒是空旷，可由于烈日很大，晒得很。
穿着鞋踏上去，都有些烫脚。
今筱觉得有些不对，再三向士兵确认：“这真是河道吗？”
士兵斩钉截铁地回答说：“是。”
今筱半信半疑地转过头去，看见了正在费力拉拽绳索的队伍。
这样热的天气里，男人们肩上都搭了几根纤绳。
在士兵的号令下，正在有节奏地拉着身后的一艘船。
这船不大，看上去却十分沉重。
今筱几乎猜到了，如果这河道水流太浅，就得用人工来拉船。
而穿上装载的，多半就是从圣熙国运来的水。
可为什么要用船来运载，不直接通过河道供水呢？
等她走了半天，靠近拉船的队伍时，一切就都清楚了——
这河道的水位极浅，且流速极慢，哪里供应得上一国人的用水？
今筱双眉一蹙，又生出另外的好奇。
难道圣熙国也十分干旱？为什么从那里引来的水流竟会如此枯竭？
她决心找一个纤夫问问。
恰好，不远处坐着几个刚换下来的男人，他们手掌被磨得稀烂，也没有用绷带包扎。
只将手晾在腿上，淡漠地看着远方。
那目光里透着的空洞，让人不忍细看。
今筱走上前，问其中一个纤夫：“大叔，我想问问，这河道你参与开凿了吗？”
男人看她一眼，很快脸又木下来，说道：
“这河道是两年前开凿的，看到那地方的石台了吗？就是我垒的。”
看来是找对人了。
今筱连忙追问：“可为什么要在这片区域开凿河道呢？这里的水流这么小……”
男人似乎是无奈地笑了一声，说道：
“最开始，这水可不小。圣熙国不缺水源，引来的水是这几十年来最充沛的一次。”
今筱一愣：“最充沛？”
男人：“当然，每条河道刚开凿时，水流供应都能跟得上。可是，说来也怪，过不了一年半载，河道就总会干涸。”
他抬手指了下不远处的河道，“这条啊，算好的了，都两年了，还没完全干涸。”
今筱更加疑惑：
“你是说，开凿的河道到了无雨国境内，水流就会逐渐减弱？直到完全消失？”
男人点点头：“无一例外。”
今筱：“那你知道国王下令开凿了多少条河道吗？”
男人似乎陷入了思考，良久后，才说道：
“二十多条总是有的，一条比一条凿得宽。”
话音刚落，两人陷入沉默。
下一瞬，男人身旁的纤夫忽然身形一晃。
悄无声息地阖了眼睛，倒在地上。
今筱吓了一跳。
准备过去查看时，男人却阻拦了她。
“没用的，他死了。”他的语气异常平静。
“死了？如果只是缺水中暑呢？”今筱有些犹疑。
“就算现在没死，也很快会死的。这里的人都这样，累死了，就换另一拨上。”
对这样的场景，男人显然司空见惯。
第9章 村落
回到马车后，今筱心情十分复杂。
她抬手掀起窗上的布帘，看着士兵把那人抬走。
随意埋进了旁边的一处沙土堆。
放下布帘，今筱缓了好一会儿。
等心情平静一些，这才分析起眼前的形势来。
无雨国还真是国如其名。
听纤夫的意思，似乎任何水流被引入无雨国后，都会日渐干涸。
眼前这条河道的确也是如此，水流弱而缓。
即便这么多人拉拽，水上行船也十分艰难。
那二十几条河道，有些完全干涸，有些水流渐弱。
足够供应王宫用量，平民却只能分到剩余部分。
当然，也可能由于水量减少，王宫用水也受到了影响。
这只能说明王国目前的严峻形势。
至于证据，还是要从另外的角度分析。
今筱想到，离开前，她向纤夫问到了其他信息——
这里大旱已经超过百年，历经的国王至少4届。
每一届国王都称，平民的祖辈曾经违逆天道，酿下大错，才招来了干旱的祸患。
所以，作为惩罚，后世的国民必须承担这一切。
他们被限制外逃其他国家，且成年的男人们必须为国家修建河道。
河道枯竭时，他们甚至要被派往他国边界，用马车一辆一辆运水回来。
交换的条件，是将无雨国的劳动力定期卖往这些国家，充当权贵家族的奴隶。
用人力换水，对于无雨国国王而言，当然是比不错的交易。
而男人们一旦出逃，上天就会降下惩罚。
男人当时带着无比痛苦的表情，对今筱说：“你知道吗？触怒天意的下场就是，浑身会破出无数血洞，让人痛苦至极生不如死……”
今筱想了想，终究没把真相告诉他。
因为即使他知道藤条的秘密，也改变不了命运。
她只能暗自感慨，国王真是甩得一手好锅。
为了平民信服，还独创了特殊的行刑手法，以上天的名义故弄玄虚，强化统治，让人生畏。
现在想来，国王之所以把藤蔓林圈禁在自己的宫殿旁边，用垒得极高的围墙封住。
就是为了让它成为一个秘密，好让关于天谴的谎言可以继续下去。
思路是捋清了。
但这些仍然不是问题的要害。
关键是，为什么无雨国会招致百年大旱。
国王说，平民违逆天意，这多么荒唐。
想到这儿，今筱一愣。
等等……
这话忽然提醒了她。
国王在这件事上当然是可以撒谎的，他肯定要提出对自己有利的主张。
但是，也不是全然没有道理。
角度反转一下，或许就是真相。
如果并非平民，而是王宫中有人违逆了天意，从而带来了天谴或是诅咒呢？
这样一来，上百年的持续大旱也能说得通。
而且，所有水流到了无雨国境内都会干涸，也就成了诅咒的佐证。
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今筱搞清楚后，下车去叫另外三个人。
鹏哥正按着两个大桶，从浅河道中舀了水，一手一只拎上车。
看见今筱，他神情一动，指着另外一辆马车，说道：“容器里都装满了水，够咱们用上几天了。”
看来这点时间，鹏哥也没闲着。
今筱冲他一笑，点了点头。
