小姑娘经过初始的不安，已经好得多，刚抬首准备往周氏那头走去，就瞧见了她身旁的李夫人。
玉芙的脑子有些懵，她从未想过会在此处碰到李夫人……甚至当初那些事随着时间的流逝她都极少想起了，看到李夫人来参加诗会，不由得有些吃惊。
吃惊过后，却是许久不见的惧意。
李夫人微笑看她，挑眉时依稀有几分挑衅，“姑娘是不认得我了？多日不见，倒是长大了好些，我刚才都没敢认呢。”
“玉芙当然记着夫人，还劳夫人挂念。”玉芙不敢多说其他，乖巧地行了个礼后，就走到了周氏身旁。
小姑娘毕竟年龄还小，礼数也挑不出错，声音又软糯糯的，让旁人听了根本不觉生分，觉着更喜欢了，周氏也不能例外，拉着她的手好一阵摩挲，仿若人间珍宝般赏玩着，对李夫人说道：“怪不得你总在我耳旁念叨她是个可心的，就是姑苏城里都挑不出来这样好的姑娘。”
李夫人多看了眼玉芙，缓缓道：“毕竟世家出身，自然是好的呀，姐姐还不信我？”
“信信信。”周氏笑道：“姑娘多大了？可别怕我，诗会上鲜少见到你这般大的姑娘，许是有缘，我见了你就喜欢。”
玉芙垂眸，早就做好了被众人询问嘲讽的准备，现下听她们这样说，心中却宛如惊涛骇浪。
李夫人会在旁人那里夸赞自己，是她万万想不到的，两人的谈话听着也总觉着怪怪的……前段日子的颠沛流离，她见过不少贵夫人，她们见着自个儿无非谈的都是家中之事，鲜少有拉着一直夸的，特别是，这位知府夫人还与李夫人交好，她却无论如何都想不通了。
玉芙隐下疑惑，柔声道：“今年十四，到夏天就及笄啦，知府夫人这样温柔，玉芙不怕的。”
周氏闻言满意地点了点头，“好孩子，快坐着去吧，有什么想吃的、想玩的，尽可与我说。”
两人这样和睦，其他女眷们虽然心思各异，还是顺着周氏的心意夸赞起了玉芙。
玉芙点了点头坐在自己的位置上。
听着众人的谈话，她才知晓李知县已经升至苏州通判了，李夫人能与周氏关系密切也有情可原，但李夫人是极为不喜她的，怎会对她这般和颜悦色，又频频夸赞？许是因着人多没有为难她，除此之外，再想不到旁的原因了。
小桃站在她后头，悄声询问道：“姑娘可还好？我瞧着李夫人今儿怪怪的，上回来咱们书院那副恶毒的嘴脸我到现在都记着，倒是现在人模狗样的。”
玉芙回道：“没事的，我瞧她没有为难我的意思，诗会散了就看不见她了，只要她没有旁的心思就好。”
“呸，我看她就是个不要脸的，还在这块儿装好人，真想让知府夫人知道她是个什么心肠的。”小桃还有些忿忿不平，为了不让旁人发现自己的不快，只得低下头去。
玉芙摇了摇头，轻声道：“嘘，当心让人家听了去，我早就不在意那些了，毕竟当时还在桃花县住了一段日子，无论好坏，都过去了。”
小桃撇了撇嘴，觉着姑娘就是心善，搁旁人身上哪忍得了？
玉芙怎会不知她心思，悠悠叹了口气后，不再看主位的方向。
这些日子来，先生教会了她很多道理，甚至许多事情还告诉了她处理的方式。她总觉着李夫人这样的人，还是别计较的好，但她也不会再像以前那样，会觉得李夫人是恩人了。
主仆二人的互动在宴会上并不显眼，许多夫人也这样低头交谈，只是李夫人时不时会盯着她瞧。
看着玉芙越发娇嫩的模样，她心里别提多不痛快。当初在书院见到玉芙时，无非就是衣裳首饰变得好些，性子到底是个上不得台面的，随便吓唬两句都能落了泪，现在倒是不卑不亢，哪处都挑不出错来，想来温时书是真用心教了，不由得心中发酸，想起了温时书拒绝自己儿子入书院的事情，一个小姑娘他都能教，自己儿子就教不得了？要说之前对玉芙的不喜，纯属容貌还有自家男人生了歪心思导致的，现在更是十足十的不满意，恨不得将那张脸刮烂了泄愤。
她在人群里幽幽地看着玉芙，想起了和周氏说好的事，周氏见了玉芙没了下文，没提起玉芙婚事，恐怕真看上了这个小蹄子，妄想让外甥明媒正娶！
一开始她见到玉芙时，也想帮儿子纳成美妾，后来知晓刘谨权还能回到应天府，怕是十个李家都不配娶了玉芙，就算知府夫人的外甥，焉能相比？她总要想想法子，挫挫玉芙才好。
于是挑眉道：“玉芙呀，今年你就要及笄了，也不知刘公他们何时才能回来，你现在住在书院里，我不能经常去看你，姑娘家出阁前的头等大事就是及笄礼，可选好替你插簪的夫人了？我这姐姐是个心善的，自从知道你，日日夜夜在我耳旁念叨你，你们又这样有缘，不若让她来？”
宴亭里的喧嚣在话音落下的那一刻静止了，赴宴的女眷们面露惊愕，目光交错在几人身上。
女子及笄，插簪的夫人就是正宾，都是定了亲的男方长辈，若还未定亲，从亲戚家寻长辈即可，这姑娘要是同意了……算怎么回事？
饶是玉芙再单纯，礼仪规矩上的事还是懂的，听着这般话，讪讪道：“说不定到时家人能平安归来，若不能的话，我会去边关寻他们，多谢夫人好意，此事还是得由母亲定夺才行。”
周氏错愕地看了身旁人一眼，她其实见到玉芙后，就打消了询问的念头，这样好的姑娘礼节上马虎不得，书信给刘家商议才好。
拉了拉李夫人，笑道：“好孩子别怕，她呀就是看我太喜欢你了，不必当真。”
玉芙惨白着小脸，乖巧地点了点头，心里隐约有些不安。
李夫人突然提起这事，想来有意试探自己有没有定亲，应当还与知府夫人有关，但家人远在边关，上头还有好些姐姐，应当不会轻易为她定亲，玉芙心里倒是不怕的。
但是李夫人……
玉芙轻声吩咐道：“小桃帮我去先生那头瞧瞧，若他在忙，不必打扰他，若他有空，你将刚才发生的事跟他说一说吧。”
小桃得了令立即就走了，她也觉着这位李夫人甚为古怪，还是先寻先生最为稳妥。
主位附近的李夫人一直注意着玉芙，还想着找个借口把那丫鬟支开，见她自己走了，顿时就觉着机会来了。
“今儿元宵佳节，七里山塘的花灯应该十分养眼，咱们不如去看看？我想着去山塘河边许个愿，这会儿应该灵验呢！”
周氏下意识就觉着今日人多，想要拒了，谁知李夫人拉着她耳语道：“这个年纪的姑娘都喜欢呢，夫人带她去看莲灯，不知心里多高兴呢，顺道许愿让周郎君顺利娶妻，多好的事！”
周氏被哄得头晕，竟应下了，“既然如此，大家伙都一道去吧，就在望君楼附近走走，不碍事的，玉芙姑娘来我旁边吧。”
女眷们听她这样说，不好拒绝，都是半老徐娘的人了，哪儿还有什么看花灯的心思，只得装作高兴的模样纷纷起身。
玉芙心里有些迟疑，她经过昨夜街上的躁动，其实想劝周氏几句，但看见众人都起了身，却不好再说。
只是山塘街上人挤人，一不小心就容易出了岔子，她这样走了，小桃若寻不见她定然会着急，周氏听了她的担忧不以为然，说留下她身边的婆子，等小桃回来告诉一声就好。
走在末尾的李夫人找到了周瑞，询问道：“周郎君可瞧见玉芙了？你姨母可是喜欢的紧，非要拉着去看花灯呢，就是……”
她忽地停了话音，让周瑞急了个好歹，“就是什么？玉芙姑娘当真是国色天香，不枉我等了多年未曾娶妻，竟遇到如此美人，还有何事你速速说来，莫要拐外抹角的！”
李夫人看他淫相尽露，急不可耐，心中十分鄙夷。
缓缓说道：“就是周郎君有所不知，玉芙现在养在明月书院，温丞相生了副如玉君子的模样，我刚才有意用话试探玉芙，她好像已心有所属了，想来周郎君的婚事难办了。”
“你！温时书说到底已是白身，哪里又比得过小爷我的身份。”末了，他还是有些不放心问道：“你说的可是真的？刘玉芙喜欢那个小白脸？”
“姑娘的心思，我哪里又猜得透。玉芙姑娘现在去看花灯了，周郎君不如……”后头的话，李夫人话音轻，面上的神情却依稀看得出不是什么好话。
周瑞贼眉鼠眼地转着眼珠子，继而露出抹笑，“如此甚好。”
女眷们出了望君楼，花团锦簇地涌向了山塘桥的方向，锦衣华服，带的仆从不计其数，在这般热闹的山塘街里都显得尤为惹眼。
玉芙跟在周氏身侧搀扶着她，被众夫人夸的天花乱坠，根本无暇应付，只不过原本应该在附近的李夫人却迟迟不见人影，让小姑娘心中难安，还未询问出口，就见一群人横冲直撞地向她冲来。
偌大的山塘街，嘈杂的人群瞬间就淹没了她，刚感受到有人想要拉拽她，忽地就被人群冲散的无影无踪。
可她分明看见，拉拽她的并不是哪位女眷，而是刻意冲撞她的那些人。
玉芙顺着人群，跌跌撞撞来到一家商肆下，望着陌生的景致，努力平复着自己的思绪，不断起伏的胸膛依稀还能瞧得出她的紧张与不安。
回想起刚才经历的事情，小姑娘手心都出了一层冷汗，无论是李夫人，还是那群人，都让她不能平静下来，恐怕这件事是对方早有预谋，李夫人在宴亭时的神情她到现在都记得，好在人实在太多，那些人应当寻不到她了。
玉芙吸了吸鼻子，心中有种莫名的委屈，揉了揉眼角后，不断告诫自己现在不能哭，她必须要尽快回去才行，若让那些人寻到她就麻烦了，况且先生与小桃定会担心她的。
她定了定神，走到了商肆前，压下哽咽问道：“店家，这里人太多把我绕晕了，你可知晓山塘桥在哪个方向？”
店家瞧她年龄不大，貌美非常，眼中隐有泪意，就猜测可能遇到了变故，提醒道：“姑娘大晚上的怎地一个人跑出来了，快些家去吧，这个时候拐子多了，万不能在外头久留呀。”
说完后，还细心地为她指了路。
玉芙感激地行了礼，往店家指的方向走了去，到底是富贵的地儿，一路上有不少人在打量她，甚至还有男子要将她拦下，小姑娘只能强装镇定，浑浑噩噩的应付着他人，不敢叫旁人瞧出自己是怕的，怕真遇上了拐子。
挤着人群往前走时，她心里乱糟糟的，虽然知晓往回走容易遇上拉拽自己的那些人，但现在别无他法，继续留在此处一样会有危险，往熟稔的地方去，兴许还能碰到先生或者小桃，自己与女眷们走散已经好一会儿了，定会有人寻的。
待走到山塘桥附近的拐角处，她才见到了几分期望，还未等她松口气，就听见附近谈话的声音特别耳熟，仔细分辨，竟发觉是拉拽自己的那些人。
“奶奶的，就在眼皮子底下都能让她跑了，还没给小爷寻到？”
“周郎君，今儿人实在太多了，小的们按照你的吩咐将那姑娘与夫人们冲散，一转眼就没影了，容我们再寻寻吧。”
“不成器的东西，李夫人呢？现在又有好几波人寻她，万不能让明月书院的人先找到。”
“是，小的明白。”
玉芙站在暗处咬紧牙关，颤抖着捂住了嘴，偷偷打量着为首的男子。
发觉他衣着不菲，面相粗鄙，听下人们唤他周郎君，玉芙一下子就想到了在宴亭时，李夫人试探自己的话。原来真是她与人合谋做的，想必这位周郎君应是周氏娘家的晚辈了。
但是那些人所处的位置，恰好堵住了她回去的路，一散开更是教她分辨不清谁是谁，无论如何，她都不能再从山塘桥过了。
四处寻望一番，她蓦地想起昨日先生曾带她来过此处，只要再往西走一段，说不定就能找到昨日的花灯摊子。她心里渐渐就有了期望，先生说不定也会想到那里呢……
此时的玉芙别无选择，提起裙摆就往西街的方向走了去，听着后头有人唤着自己的名字，心砰砰乱跳，身子都僵硬了起来，但她哪里又敢回头。
那些声音，一下、两下，直至越来越近，玉芙分辨得清，正是刚才说话的那些下人们，并不是她所期望的先生。
她低下头，将自己头上的绒花全都拔了下来，顺着大袖丢在了地上，怕这些显眼的物件会引起他们的注意。
可还是晚了一步，当她找到那个花灯摊子时，脖颈处突然感受到了呼吸声，她下意识地回头一瞧，周瑞正直勾勾盯着自己，嘴里分明说的是“找到了”。
一时间，玉芙瞳孔放大，只觉脑子一片空白，连周遭的声音都听不太清了，失控地尖叫了起来。
在他将要碰到玉芙时，忽地城中发出声巨响，震得山塘街中的百姓惊慌失措，人群往来奔跑，远处的火光正一点一点蔓延开来。
周瑞不禁暗骂一句“晦气”，再抬眼时，哪里又寻得到玉芙的身影。
哭喊声不断回荡在整个山塘街中，玉芙顺着人群，早就不知自己被推搡到何处，脚步踉跄，连手腕上的菩提都掉了，刚才的事到现在都让她心有余悸，还能够清晰地听到自己的心跳声。
但她知道必须要镇定下来，这种情况稍不注意就会被人踩踏在脚下，必须要寻个安全的地方才行。可远处蔓延的火光仿佛不想给人们这个机会，在这寒冬下，炙热感层层袭来，似要将人融化其中。
直到玉芙面前又有人跌倒，她忽地被推到了旁边的胡同里。
小姑娘跌倒在地，娇嫩的手瞬间就被石头磕破了，感受到那黏腻腻的触感从手上传来时，她抬头望去，这明明是个死胡同，可街上火光冲天，浓烟滚滚，有人倒下，瞬间被后面的脚淹没的无影无踪，哪里还能容她插进去？热浪一层一层席卷过来，仿佛要吞噬她所有生的希望。
玉芙心里怕极了，更不知如何是好，泪珠如线般的接连而落，嗓子早就被熏得厉害，连一句呼救的话都说不出口。
浓烟熏得她不断咳嗽，任她如何捂住口鼻都无济于事，在意识模糊间，她忽地想起了在山中做的梦。
当时她就觉着心慌，过了这么久，自己竟然给忘了，倘若早些想起来，也不至于如此吧。
恍惚间，她想起了先生，自己就这样死了的话，哪里对得起他呢……
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此时的诗会上，才子们以文会友，斗得雅趣儿，就连拈字流觞①都过去了好几轮。
