前日，惜玉楼一行人在扬城外的官道上遇到了匪徒。匪徒打伤了十几个护卫，不求钱财，唯独劫走了茶珠姑娘。
“不求钱财？”年轻的衙差瞪圆了眼，露出猥琐的笑容，“那就是求色咯？”
老衙差也来了兴致，翘着二郎腿，半眯着眼笑道：“听说她模样……哎哟，美得很嘞，一双招子，盯上你一眼，够你回味一夜。”
他手上沾了粘稠的果汁，随意地在衣服上揩了揩，又轻拍年轻衙差的头，“整个扬城的衙役都出来寻她了，许家也派了家丁四处找人。上百号人都在做的差事，若活没见到人，死没寻到尸，哪能怪到我们头上，刘捕头唬人罢了。”
严铮策马行到两人身旁，他们的对话都落入了他的耳中，他默叹了一句红颜薄命，但并未将两人的闲话放在心上，只牵挂着如何走出山林。
他抱拳，寒暄了一句，然后问路。
老衙差上下扫了他一眼，悠闲地靠着榕树，从怀里摸出一副被雨水淋湿了的画像，反问道：“你既在山里转了半日，可见到了这姑娘？”
严铮望向宣纸，纸上的女子梳环髻，戴着蝶戏榴花的珠翠，寥寥几笔勾勒出的眼眸里透着一股可怜劲儿。
他摇头，“我从扬城来，去往京都。”说到“京都”二字时，他不自觉地垂下了眼眸。
他在西南边境待了三年。西南的边陲小国闹事，他跟随怀化大将军平了叛乱。平乱的艰难之事颇多，他不愿再想……上月离开营地时，他已被架空了所有的权力，他只得回京述职，再听从家中安排，承袭国公府的爵位。
三年前离家，信誓旦旦要闯出一番天地，如今不得不归家，他心事颇重，便故意绕了远道，来扬城看望昔日受伤归家的战友。
昨日与友人痛饮到深夜，他算着距离定好的述职之日还有六日，而从扬城马不停蹄地回京，也要耗费五日。今晨他挥手作别了友人，带着醉意匆匆踏上了回京之路。
他醉眼惺忪，出城后晃晃悠悠地拐进了林中，又路遇砍柴的农夫。
农夫许是未听清他问了什么，随手指了一处，他朝着农夫指引的方向策马，便彻底在山间迷了路。
望着眼前的二位衙差，严铮下马，掏出散碎银子递到二人手中，“请二位捕快喝酒。”又和善地问了一次路。
老衙差捏着碎银子立刻站了起来，满脸堆笑，“你想走回官道，还需在林里窜大半日，不如直接翻山……”他指着东边崎岖的山路，“这山不高，从扬城去京都最近的就是这条路，山上有座老庙，能容你今晚歇脚。”
“对。”年轻的衙差将银子揣进袖袋，点头附和道：“公子若是脚程快，明日晌午就能下山，再往东一路平坦。”
环扬城皆山，京城在东。严铮想了想，再绕回扬城官道，便赶不上述职的日子了。他谢过二人，翻身上马往山上行去。
待严铮走后，二位闲散的衙差依旧坐在石头上胡侃，但目光却牢牢地盯着他上山的背影。
一炷香后，他的身影消失在了青山绿树间，二人相视，暗道一声成了。他们脱下藏青色的衙役服，露出了里面的黑色劲装，竟和两日前劫走茶珠的匪徒所穿相同。
他们搬来早就备好的十几根木头堆在一起点燃，木柴燃起了冲天的火光。
……
清业寺耸立山巅，古朴幽静，寺庙颓圮的泥墙上爬着藤蔓，雨后淡淡的天光照在寺庙的飞檐翘角上。
寺庙后院的柴房里，身长七尺有余，膀壮面黑的匪首蹲在地上，拿着一盘糕点凑在被反绑住双手的妙龄女子面前，“珠姐，再吃一口，可别饿坏了身子。”
匪首李彦的年纪比被唤做“珠姐”的女子大了不止八岁，日光透过柴房的小窗照在他健硕的身型上，他宽大的阴影笼着女子的身躯，更显倚在墙角的她娇小可人。
茶珠轻蹙柳眉，微扬脖子躲开他喂食的手，轻斥道：“我不饿，别再喂我吃东西了。”
她要扮演的是在柴房里饿了两日的可怜人，吃饱喝足，还怎么体现腹饥的虚弱感。
李彦放下盘子，又关怀备至地询问：“我让他们打来山泉水沏碧螺春，珠姐要喝吗？”
茶珠睨了他一眼，努了努嘴，“看到我这干燥的嘴皮了吗？”
李彦瞧着她樱桃小嘴渴得失了红润，怜惜地叹道：“天可怜见。”
“我若喝了碧螺春，还怎么保持这股干劲儿。”茶珠无奈，眉头更蹙了几分。
李彦爱慕她不是一日两日了，王府上下谁人不知。郡王偏选了他来扮演这折“英雄救美”的恶徒匪首，也许郡王真是对她的事毫不关心，才会做出这种决定。
她想到怡郡王，心情更低落了几分。
郡王爷一直想接近严国公府，但严世子洁身自好，郡王送去的美貌女子都不能近世子爷的身。所以他想了这折英雄救美的把戏，为的便是能让茶珠和世子扯上关系。
恰逢严世子军旅之途不顺，将要落魄归京。王府的人收买了曾是世子爷战友的葛氏，让葛氏写信劝世子来扬城游玩。
葛氏不负众望地灌醉了他，安排好的农夫又向醉酒的世子爷指了这深山的方向，山下的两个假捕快故作无意地将美人落难的消息告诉了他。
许老太爷是郡王的人，他邀请惜玉楼的茶珠来扬城奏曲，是受郡王的命令。而匪徒劫人自然是自导自演。
一切布置妥当，就等鱼儿上山了。
唯一让茶珠担心的便是李彦对她太上心了，她本想做苦情的戏码，让李彦打她几巴掌，李彦如何也不肯下手。他还在柴房里铺了软垫，让她舒适地倚在墙角，绑住她的麻绳也系得松松的，怕她疼着了。