到了晚间，杏儿才回来。
宝珠意识到，除非贤妃肯让她们知道，如今凤仪宫要打听消息，越来越不容易了。
“姐姐。”杏儿唤她一声，宝珠先将倒好的茶水递给她：“不用着急，歇歇气再慢慢说。”
杏儿一气喝干了水，喘匀了气儿，道：“这事儿没刻意藏着，但知道的人都知道得不多，只听说这一派道士炼的丹和历朝历代那些都不一样，是当真有奇妙之处的。有人见过那为首的两个，看着不过三四十岁光景，说起前朝初年的事儿，都头头是道，像亲身经历过似的；余下的倒全是些十一二岁的男孩儿女孩儿，管他二人叫师祖。”
宝珠听了，便问：“是谁将这些人找来的？或者是谁在皇爷面前提起过这些人的？”
杏儿摇摇头：“大伙儿头一回见到他们，就是在中秋夜宴上。听说他们走进殿中时，在场的全都忘记了言语，神态举止真像仙人一般。”
宝珠皱起眉，一时不知该说什么。杏儿喃喃自语：“幸亏皇后娘娘没去，否则指不定又要起争执。”
宝珠心里七上八下的，没缘故地又问：“那太子也在场？”
杏儿想了想：“应当在吧。”
在场又如何？做父亲的想长生不老，难道太子还能阻拦？历朝历代没有这样的药，不代表今朝今代也没有。
拖拖拉拉小半月，皇后的咳疾总算好了。而这时候，皇帝已经又一次准备去红松围场秋狝了。
年初的时候，皇帝尚说，今年要忙太子的婚事，务必好好地操办起来，秋狝因为时间离得太近，不妨暂且搁置。
如今又忽然改了主意。今年就只带着贤妃母子同往，留下太子代为视朝。
太子已满了十八，参政亦有些年头，日常政事处理起来算是游刃有余，但又不擅作主张，时时向父皇去信请示汇报。
太子监国的日子里，宝珠久违地感到些微畅泰，如屏息多时后的呼吸自如，但她同时明白，这种舒畅安宁注定是短暂的，秋狝在外的皇帝、伴驾的妾妃、每日进献的丹药，无一不是暗含变故的因素。
两名“师祖”虽跟在皇帝身边，男女弟子们却未尽数带上。太子来凤仪宫的时候，宝珠也觑空同他提过一句，要不要从这些人口中探知些什么。
太子只轻轻摇头，嘴角的弧度比平日一分不多，一分不少。
皇后唤宝珠将他送来的丹桂插在瓶中，宝珠还未动，太子已亲自做好了。
他看起来成竹在胸，从容不迫。
宝珠便勉力说服自己，不用徒劳无益地担忧。
回到住处后，还像往日一样，写上两张字。自三月以后，凤仪宫上上下下的人都有了一种默契，无要紧由头鲜少出去，待在自己的地方，做着自己的事儿。
皇后是下棋，柳叶儿和杏儿是绣花，宝珠便是写字。
九月过了一半，为太子大婚准备的贺诗已然誊写好了，骏马图却还没能成形。
她将练字当作消遣，也是平心静气的好法子，可是画不一样，由着她如今的心境来画，那不能叫做骏马图。
终究只能食言了。这样的大喜事，总不至于挑剔她这些细枝末节。
吉期定在十月初六日。初一夜里，皇帝仍在红松围场与众汗王们把酒言欢，毫无动身回宫的意思。
太子送来的信里除去朝堂之事，多了有关大礼的部分：告庙之后、亲迎之前，按旧礼，太子应当在奉天殿向皇帝行跪拜礼，并聆听教诲。
太子说，不敢以尊为卑驱，愿至红松围场全礼，亲迎后再携太子妃诣见。
皇太子纳妃仪，其礼制之盛大，并不亚于皇帝大婚。像这些友邦首领汗王们，也早早得知了消息，且各有贺礼送到京中，葛梭新汗王甚至愿意亲自前往、随百官一同朝贺。
做父亲的，为儿子主持婚仪，从来天经地义、顺理成章。
当着汗王们的面，皇帝什么也没有说。
但他独自对着这封信的时候，异乎寻常的脸色连他自己也未察觉：这次秋狝他一如既往地猎到了最凶猛的野兽，但那种精力旺盛、无穷无尽的感觉却是已经阔别多年的了。
他身份尊贵无俦，自然不会每场围猎都参加；更多的闲暇时光里，他是由贤妃伴着、在草原上信马由缰的——如龙似虎的力量、娇艳青春的女人、天真烂漫的幼子，都叫他觉得，自己年华正好。
而皇宫里，太子却要大婚了。
那也是他的儿子。
皇帝不可能嫉妒自己的儿子，但他可以厌恶他。
次日，皇帝召来秉笔太监，告诉太子不必往红松围场来，婚仪照常举行，太子妃诣见则可以延些日子，待他返跸后再议。
旨意一出，所有人都或多或少地有些惴惴然，但是金口玉言已做了如此安排，又不能不遵从。
唯独太子还是泰然处之。亲迎前的诸多繁琐细节大都有礼部包揽，太子妃一家当日的一应礼仪更是已经学了半年了，除了到凤仪宫问安外，太子忙得还是以朝事最多。
宝珠发现，随着太子的心思越来越不能被人看清，她们在潜意识里越来越将太子视作主心骨了。