庭院中的大雨已经停歇，日色渐渐驱散了浓云，往窗楣上落下淡淡的金芒。
折枝倚在谢钰怀中，静静看着那道金芒随着日头一点点照进上房里来，洒落在朱红的幔帐上，暖融融的一层。
“雨停了。”谢钰将下颌轻轻抵在她的肩窝上，在她耳畔低声启唇：“妹妹若是有力气起身。我便带妹妹去看一场滑稽戏。”
折枝试着往外挪了挪身子，见身子好些了，这才轻轻点头，问他：“是哪个戏班子演的？”
谢钰替她披上宽大的外裳，一枚一枚地徐徐系好了领口的玉扣，语声温柔：“妹妹随我来便好。”
这场滑稽戏，他准备了许久。
原本是打算在折枝的生辰时送给她。
如今提前些，倒也无妨。
折枝亦不再多问，只趿鞋站起身来，随着他往庭院中行去。
谢钰带她行至花厅，又令伺候的丫鬟去拿了温热的牛乳茶与装着各色吃食的八宝攒盒给折枝。
还真有几分看戏的模样。
折枝刚低头啜了几口牛乳茶，还未来得及将攒盒打开，花厅中便骤然热闹起来。
是四名粗壮仆妇大步架着挣扎的柳氏与孙嬷嬷进来，后头还跟着气喘吁吁的桑砚。
“反了，真是反了！还不快将夫人放开！”他厉声呵斥着那两名仆妇，却在抬首看到上首的谢钰与折枝的时候，语声骤然顿住，渐渐也明白过什么，面色隐隐有些难看：“钰儿，此事是你授意？”
谢钰斯条慢理地打开了八宝攒盒，自里头取了一枚蜜饯递与折枝，再启唇时，语声冷淡：“不过是理清当年旧事。”
“什么旧事？她即便不是你的生母，亦是府中主母，岂可如此折辱——”桑砚话至一半，却看见又是两名仆妇押着一名妇人进来，语声骤然一顿，震悚道：“春芜，你不是随莺娘去了么？”
折枝亦是愕然。
莺娘是戚氏的小字，而春芜与秋草一样，是戚氏的陪嫁丫鬟。只是听闻这位春芜格外忠心，在戚氏过世后，一时想不开，便在一次出府采办的时候投江死了。
江流湍急，最后连尸身都没能捞到。
“奴婢，奴婢……”春芜嗫嚅着，终是在旁侧的仆妇狠狠拧了她一把后跪在地上，掩面哭道：“奴婢对不起夫人。”
旁侧的仆妇不依不饶，恶声恶气道：“你如何对不起夫人？对不起哪位夫人？”
春芜跪在地上哭道：“奴婢对不起老爷的原配夫人戚氏。”
“夫人还在世的时候，奴婢的弟弟赌输了一大笔钱，被庄家抓住，说是还不上就要拿他的命来还。奴婢一时鬼迷心窍，偷了夫人的首饰去卖。却因为偷的东西贵重，当铺起了疑心，要拿奴婢送官。”
“那时候，那时候继室夫人身边的孙嬷嬷也正往当铺里来当东西。听闻奴婢是桑府夫人身边的贴身丫鬟，便替奴婢解了围，让奴婢为继室夫人做事……”
孙嬷嬷脸色骤然一变，厉声道：“你血口喷人！你家夫人在世的时候，我家夫人还未进桑府的门。要你做什么事！”
柳氏也噙泪道：“你我无冤无仇，为何要构陷与我？”她说着，意有所指地颤声道：“抑或是强权逼迫，非要你将这盆脏水扣在我身上？”
谢钰并不与她多言，只略一抬手，又一名身着秋香色布裙的妇人抬步自花厅外进来，低头往众人跟前跪下，诉说道：“那时候夫人新寡，与老爷私通款曲后，便想带着公子进桑家的门。却又不甘心给一个商家女做小。多方打听，得知老爷的原配夫人戚氏有心疾，遂动了心思。只是苦于寻不着内应。直至，在当铺里遇见了走投无路的春芜。”
柳氏的眸光有一瞬的颤抖，只着眼去看那妇人的容貌：“你是何人？收了什么好处？”
“奴婢没收什么好处，只是记着当年的仇，没想到隔了这许久，还能给奴婢找到报仇的机会。”
那妇人说着徐徐抬起头来，骇得正看着她的柳氏浑身一颤。
妇人原本生得还算清秀，只是一道疤痕蜈蚣似的从左眼角一路爬到右边唇角，硬生生令这张脸狰狞得宛如恶鬼。
“夫人害怕了？”她死死盯住了柳氏，面上的那道疤痕也随之拱动：“您当初让我与春芜二人里应外合，往戚氏的药里添麻黄，让她的心疾越治越病，最后横死的时候怎么不知道害怕？您遣人灭奴婢口的时候，怎么不知道害怕？如今奴婢从棺材里爬出来，来找您了，才知道害怕？”
春芜看着她的脸，身子也颤抖个不停，像是又回到了夜里都不敢入睡的那段时日：“奴婢在夫人离世后，每天晚上一阖眼便看见夫人要与奴婢索命。再不敢于府中待下去，这才拼着自己会水，借投江的事假死逃回了老家。不然只怕也是与荷香一个下场。”
且，她还未必有荷香命大。
柳氏见桑砚看向自己的神色里渐渐有了几分迟疑，亦慌了神，只连声哭诉道：“老爷……我跟你多年，绝不是这般心肠歹毒之人。你莫要听她们构陷——”
谢钰的长指徐徐叩着几面，阖目像是听戏台子上的花旦唱词一般，听她使尽了全身解数去辩解。
待柳氏话音落下，方重重将手中茶盏搁下。
随着这一声闷响，十数人陆续自外行来。
其中有药房里的伙计，曾经被柳氏询问过心疾忌口的府医，熬药时曾经发现药渣不对却没敢多言的丫鬟……
只要还活着的人，或是为利，或是单纯只是迫于权势，都一一走进桑府花厅，复述出当年之事。
折枝紧紧握着手里的杯盏坐在那里，看着柳氏从挣扎着辩解到面色如死地跪坐在地上。
看着桑砚的神情从愤怒到动摇，从动摇到质疑，最后指着柳氏大声斥责她是毒妇。
折枝这才明白过来，谢钰说的滑稽戏是什么。
还真是滑稽，滑稽又荒唐，荒唐又可笑。
可笑又可悲。
一片喧嚣中，谢钰低声问她：“妹妹想如何处置她？”
折枝咬唇看向他，杏花眸里有盈盈的水色与恨意：“她害死了母亲。”
谢钰随之颔首，对着犹在怒骂的桑砚轻哂出声：“桑大人想如何处置？是报官，还是行家法？”
这句话，如同一桶冷水兜头泼下，立时便令桑砚自盛怒中冷静来。
他沉声：“不，不能报官。”
若是报官，这等后宅里的丑事被掀到台面上，他的仕途便也算是毁尽了。
桑砚沉默良久，终是移开视线，不再看柳氏。
“行家法。”
这三个字落下，柳氏彻底瘫软在地上。
谢钰并不意外他的抉择，只是斯条慢理地拿帕子去擦手上并不存在的血迹。
若是报官，午门外一刀下去，反倒是痛快了。
折枝倒是愣了许久。
脑海里走马灯似地转过了戚氏当初病中艰难的情形，那无人祭拜的灵位，与戚氏临终前笑着与年幼的她说过的话。
“我一生最为高兴的事，便是嫁了个如意郎君。”
之后，戚氏孝期方满，府内的缟素便急急换了红妆。
继室柳氏过门当日，弯下腰来牵过她的手，将一块饴糖藏进她的掌心里，笑得眉眼温柔：“你便是折枝罢？果然是雪玉似可爱的姑娘。往后，我便是你的母亲。如疼亲女儿一般疼你。”
折枝轻轻搁下了手里的茶盏，绕开跪在地上的春芜，徐徐往沉香院里行去。
夏风拂过她的鬓角，将一缕散落的乌发带起，往后吹拂而去。
真是一场荒唐戏，荒唐至极。
她抬手轻拭了拭发烫的眼尾。
好在，终于是落幕了。
*
柳氏最终死在戚氏的灵前，在慧香拜谢折枝，与情郎离开桑府的隔日。
是桑砚为了保全桑府与浚哥儿的颜面，将柳氏送到昙华寺中令她自缢，对外只说是出家清修几日，为桑府祈福。
可折枝想，那条白绫她大抵是没能用上。
因谢钰当夜便遣泠崖跟去了。
折枝没有多问，只是在几日后听见坊间传来的流言。
说是戚氏当年是被柳氏害死，如今趁着柳氏过来清修，在昙华寺里显灵向柳氏索命。
一时间，被京中奉为奇事。连带着昙华寺里的香火亦旺盛不少。只是唯独柳氏死的那座偏殿，无人敢去。
大抵是柳氏的死相很不好看。
彼时已是初秋，折枝抱着橘子坐在妆奁前，由谢钰为她卸下发上的金簪，温声与她说起当初万寿节上刺客之事最后的处置。
幕后之人始终未能查到，为安定民心，皇城司便只得将窝藏刺客的戏班扣上了个前朝逆贼的名号，推出午门斩首。
“这桩事，圣上疑心顺王。而顺王疑心的人，是我。”谢钰将最后一支鎏金步摇放下，执起玉梳替她顺着乌发，感受着小姑娘的青丝流水般倾泻过指尖的温柔触感：“故而程门关一役，圣上与顺王都属意由我同去。”
折枝的脑海里骤然浮现出话本子里形容的，战场上尸横遍野的情形，抱着橘子的指尖骤然收紧。令橘子吃痛，‘喵’地一声不悦地自她膝上跃下，蹿到庭院扑蝶里去了。
折枝没有去追橘子，只是轻轻握住了他替自己顺着乌发的手，低声问道：“哥哥一定要去？”
谢钰轻轻垂眼。
他曾做过顺王的幕僚，了解顺王的心性。
不能收归己用的刀，顺王必会毁去。
程门关一役，始终不可避免。
既要决出胜负，亦要——
决出生死。
“不过是去稳定军心罢了。并非上阵杀敌，妹妹不必担忧。”谢钰眷恋地轻轻吻过小姑娘潋滟的红唇，低声道：“妹妹可去我的别业中小住月余。”
折枝轻愣了一愣，像是终于自朦胧中醒转过来。
她松开了谢钰的手，轻轻摇头，如常对谢钰弯眉笑道：“如今桑府里很是清净。折枝住在这便好。”
她说着又轻笑着问他：“哥哥何时启程？”
“三日后的清晨。”谢钰将下颌抵在她的肩窝上，轻轻阖眼：“妹妹会来城门外送我吗？”
折枝没有回答，只是徐徐转过视线，看向不远处的长窗。
窗楣上仍旧放着她送给谢钰的那盆重瓣芍药。
谢钰将这盆芍药养得极好，花枝瘦劲，花叶浓翠，可唯独那最为艳丽的重瓣芍药花，却已在不觉间凋零，连残败的花叶亦被打扫干净。便似檐上的积雪融化在早春，未曾留下半点痕迹。
芍药花开时美好，可花期终归是短暂。
一转眼，便到了花落的时候。
初秋的时节的夜晚，凉意初透。折枝拢了拢身上单薄的寝衣，低垂下那双流波潋滟的杏花眸，笑着问他。
“那明日黄昏，哥哥能与折枝去明月江上看芦花吗？”
谢钰垂首，吻过她羽睫上晶莹朝露，语声缱绻。
“若是妹妹想看，每一日的黄昏，都可以。”
-完-
第87章
◎一场芦花雪，谢玉折枝。◎
盛京城里四季分明, 仿佛刚过了立秋，夏日里的暑气便被秋风吹散。
随着庭院里的梧桐开始有了黄叶，府内的冰鉴也徐徐撤去, 悬挂在门上的湘妃竹帘，也换做了细银线穿成的水晶帘子。
桑府中方办完柳氏的丧事，桑砚亦下落不明，整个府邸里似都笼着一层阴霾。便连素服的下人们亦是担着十二分的小心, 只低头做着活计不敢高声，生怕触了桑砚的霉头。
折枝如今已立了女户, 不是桑府中人，自然也不必为柳氏服素。便对镜挽了精巧繁复的朝云髻，玉白色的外裳底下压着十样锦罗裙，踏着秋色与半夏紫珠出府，雇了辆马车往昙华寺里行去。
“姑娘怎么选了今日去祭拜夫人？”半夏整理着要拿去焚化的佛经与值钱, 有些疑惑地问道：“您今日不是邀了谢大人去明月江上赏芦花吗？”
“我与哥哥约得是黄昏时节, 并不耽误往昙华寺里祭拜母亲。”折枝挑着帘子看着朱雀长街上的热闹, 杏花眸里有淡淡的怅然：“若是今日不去, 恐怕再没有机会去给母亲扫灵。”
半夏与紫珠自明白她话里的意思，默了一默后, 便轻声安慰她：“姑娘，待我们回荆县里安置后, 亦能偶尔回清台县里中祭拜夫人。”
荆县离清台县并不算远。若想回去一趟, 小半个月功夫便能打个来回。
折枝这般想着，遂也轻轻颔首, 低眉接过半夏手里的佛经一页页仔细翻看, 检查着可还有错漏之处。
马车碾过山道上的落叶, 行得飞快, 仿佛只是顷刻间的功夫，已至山门前停落。
折枝遂将佛经收好，与半夏紫珠一同踏着脚凳步下车辇。
许是因着这几日盛京城里的流言喧嚣尘上，昙华寺的香火亦是少有的鼎盛。便连山门外引路的小沙弥都忙得脚不沾地。
折枝便也未曾去劳烦引路僧，只独自带着半夏与紫珠顺着人流往寺内行去。
大抵是流言兴起后，京城里的香客对鬼神皆有敬畏，抑或只是单纯的忌讳。供着戚氏灵位的偏殿中，仍旧是空无一人。
折枝遂令半夏与紫珠守在殿外，独自往蒲团上跪落，一壁往铜盆里焚烧着纸钱与佛经，一壁轻声说着这些时日里发生的事。
良久，她轻轻叹了一声：“柳氏已经伏诛，折枝亦要离开盛京城往荆县里去。往后大抵只能到清台县中看您。”
高台之上，戚氏的灵位肃穆静默，并未给出任何答复。
折枝遂重新低下眼去，徐徐将最后一张佛经焚尽。
直至铜盆内的火星亦渐渐熄去，折枝方自袖袋中取出一枚平安符笼在掌心，重新跪于蒲团上，双手合十低声道：“哥哥奉旨赴边关稳定军心，不日便要启程。若是母亲在天有灵，还请您保佑哥哥平安归来。”
折枝说罢，虔诚叩拜，将一柱清香请入上首的香炉之中。
烟雾凝成一线，不偏不散。
