*
折枝怀揣着这可能会要命的东西，生怕遇见旁人。
一路都是走的偏僻小径，直至日上中天，才回到了沉香院里。
半夏正在门上等得心焦，远远见着折枝的身影便迎了上来，展眉笑道：“姑娘可算回来了。您方才说想到了一个还银子的法子，却不说完，只把话说了一半便走了，奴婢如今可还惦记着呢。”
说话间，半夏已走到近前，刚打算伸手去扶她，无意间着眼一看折枝的面色，顿时便忍不住惊呼出声：“大姑娘，您的面色怎么这么差？”
“我的脸色很差吗？”折枝心中仍是惊惶未定，只勉强牵唇笑了笑，一转眼看见菱花镜里自己苍白的模样，也是略微一惊。
迟疑一下，还是往妆奁前坐了，素手捻起些胭脂轻轻在雪腮上涂开，这才终于回了几分血色。
半夏拧了热帕子给她擦手，皱眉道：“谢大人为难您了？”
折枝长睫一颤，想起方才的情形，握着帕子的指尖骤然收紧。
这张琴谱若是真的，便是性命攸关的大事。而半夏虽忠心，却是个嘴快的。若是一时错漏说了出去，怕是会祸及自身。
折枝缓缓垂下眼，轻声道：“是我琴艺不精，谈不上什么为难与不为难的。”
“那便是为难了！”半夏愤愤：“您好心去为他抚琴，他却嫌弃您琴艺不佳，哪有这样的道理？”
“再者说了，您的琴艺可是萧先生亲自教的。萧先生是什么人？那可是得过无数音律大家赞许的大才，即便是进宫做乐师为天子弹奏也使得。谢大人怎能嫌弃您的琴艺？”
折枝不好与她细说，只得轻轻搁下帕子，转开了话茬：“忙了这许久，倒是有些渴了。半夏，你去替我泡壶花茶过来吧。”
半夏抿了抿唇，又小声抱怨了一句谢大人不近人情，这才打帘下去。
待足音渐远，折枝面上的从容尽数敛了，只颤着手将袖袋里的乐谱取出，抬手便掀开了一旁傅山炉的顶盖。
袅袅烟气迎面而来，令折枝短暂地清醒了一瞬。
——若是谢钰回来了，仍要听这首曲子，她又待如何？
她迟疑了一瞬，终究还是收回了手，只将手中的乐谱叠了又叠，一直叠到胭脂大小，这才藏进了妆奁的夹层里，用脂粉首饰层层压住。
方将一切回归原样，半夏与紫珠便也双双打帘进来。
“方才奴婢去小厨房的时候，遇到紫珠姐姐了。便一同回来了。”半夏洗了套杯子，笑着给折枝斟茶：“方才一打岔，都忘了问，姑娘说的那法子究竟是什么来着？”
紫珠则将一个红木食盒放在矮凳上，一壁从里头取了午膳轻轻搁在案几上，一壁笑着道：“什么法子？我也想听听。”
折枝轻应了一声，素手微抬，从妆奁里寻出几件首饰来：“紫珠，府里采买的日子是不是快到了？”
紫珠嗳了一声：“如今快入夏了，府里各色消暑的器皿得备齐，夏衣也得裁新的。不然各院子里的姨娘闹腾起来，可不消停呢。大抵就在这几日了。”
半夏也接口道：“听说这次谢大人认祖归宗，府里打算添置不少好东西送到映山水榭去呢。采买那日想必格外隆重些。”
紫珠正布着筷子，见她口无遮拦，生怕因此勾起折枝的伤心事来，忙用筷尾捣了一下她的手。
半夏这才反应过来，讪讪道：“其实话也不是那么说……姑娘您可有想添置的东西？”
“我没什么想添置的。”折枝将首饰递了过去：“待采买那日，你们一同出去，去当铺里将这几样首饰当了，换了银票回来。记着别让人发觉。”
半夏为难：“姑娘，即便是将这一妆奁的首饰卖了，也是还不清这些年来的用度的，况且——”
半夏没再说下去，折枝心中却已明白其中未尽之意——况且，这些首饰原本便是府里的东西。
折枝轻声安慰她：“你只管去换，我自有法子。”
半夏一愣，倒是紫珠搁下了手里的东西，抬手接了。
“奴婢会小心的。”紫珠轻应了一声，带着还想开口的半夏退了下去。
两人行至游廊上，半夏终于忍不住道：“紫珠你拉我做什么，也不劝劝姑娘——”
紫珠轻叹了口气，与她耳语了几句。
半夏一惊，脱口道：“你的意思是，姑娘要逃——”
话说到一半，便被紫珠紧紧捂住了嘴。
两人对视了一眼，摁抐下眸底的震惊之色，满是心绪的分别往前院里去了。
一旁枝叶繁茂的海棠树上，泠崖侧首思索了一阵，足尖一点花枝，往皇城的方向飞掠而去。
-完-
第9章
◎“臣近日新得了只娇雀儿，还不大省心。”◎
时至晌午，皇宫中已过了午膳的时辰。两列云青色衣裳的宫娥却仍旧捧着食盒，顺着浮雕莲花的白玉长阶款款往上行来。
玉阶尽头，太极宫正殿巍峨矗立，承天入云。
殿门处，御前伺候的宦官重瑞与重禄双双守着，一见来人，便皱眉打发道：“去去去，陛下正恼着呢！都仔细着些自己的脑袋——”
话音未落，一只汝窑青花蟠龙杯从大殿内掼出，‘嘭’地一声砸碎在玉阶前。
惊得众人齐齐往后退开一步。
“滚，都给朕滚出去！”殿内传来景帝的怒斥。
“都听见了吧，还不快走！”重瑞见那列宫娥立着不动，皱着眉抬手便要赶人。
为首的宫娥福身行了个宫礼，轻声道：“玉寿宫主子听说了陛下今日未用午膳的事，亲手炖了清热去火的党参乳鸽汤过来。龙体为重，您多少劝圣上用些。”
重瑞这才定睛看她，面上的神情缓和了些：“原来是凝霜姑娘。”他看向凝霜手里拿着的紫檀木食盒，转了口风：“静太妃的心意，怎可辜负。这样吧，其他的你带回去。这盅鸽子汤先留在这。等陛下消了气，奴才会劝他用些的。”
说罢，便使了个眼色，示意一旁候着的小宦官伸手去接。
凝霜在静太妃跟前当差，也是自幼练就了一颗七窍玲珑心的。自然知道重瑞这句话不过是句托辞，便微微往后退了一步，避开了那小宦官伸来的手。
正斟酌着该如何开口，目光一扫，落在太极殿金匾上方的明镜上。
明镜高悬，映照出百步之外的情形。
玉阶之前，银顶官轿无声停落，玉冠束发的男子在从人拥簇下徐徐步上阶来。
深蓝色官袍上，云雷纹飒飒翻涌，白鹤立于其上，昂首长唳。
凝霜拾级而下，于谢钰跟前福身，简单说清了事情原委，又轻声道：“如今陛下只听得进您的话，许多事还得劳烦大人。”
谢钰听出言下未尽之意，却并不欲多言。只抬手令身后的长随自凝霜手里接过食盒，步履未停，言语间已行至玉阶尽头。
而方才冷脸待人的重德与重瑞也已双双迎了过来，一人殷勤接过长随手里的食盒，一人忙令守门的金吾卫将殿门敞开，低声道：“谢少师，您可算是入宫来了。陛下几日不见您，正龙颜大怒呢。 ”
长随们被留在殿外，只重瑞一人提着食盒，引谢钰入内。
两人走过殿内铺设的十二道锦绣山河屏风，大殿内的情形徐徐展开在眼前。
金殿之中一片狼藉，而景帝赵朔跨坐在一张紫檀木长案上，急怒未定，心口绣着的五爪金龙狰狞起伏。
而殿内服侍的从人们早已经在旁侧跪作一圈，瑟瑟噤声。
谢钰行至长案前，略等了一会。见赵朔只是背身坐着，便温声道：“是谁又惹得陛下大怒了？”
赵朔豁然转过身来，面上怒容未消：“怎么？谢少师还知道入宫？朕还道是非要朕下令召你不可！”
语声虽高，却尚有童音。即便是做出天子之怒的姿态，亦掩不住面上稚气。
——先帝疾病，驾崩的突然，当今天子赵朔柩前即位，如今也不过刚满八岁。
正是任性的年纪。
谢钰略微欠身，淡笑着解释：“臣近日新得了只娇雀儿，还不大省心。”
“这才来得少了些，还望陛下恕罪。”
赵朔皱眉：“你说那只扶风来的贡鸟？”
他冷哼了一声，不悦道：“朕赐你这鸟，不过养个乐子。不听话便杀了，朕赦你无罪！废那功夫做什么？”
谢钰轻笑，不置可否。
赵朔倒也不在其上过多纠缠，只扭头看向跟在其后的重瑞。
目光落在重瑞手中提着的红木食盒上，略微一顿，旋即便从长案上跳下，快步跑了过去，伸手就去掀盒盖：“让朕瞧瞧，你又给朕带了什么新鲜玩意。神神秘秘的，还放在食盒里——”
话说到一半，看见里头温在白瓷梅花盅里的党参乳鸽汤，一双眉毛立时皱起：“鸽子汤？你就拿这东西来糊弄朕？”
“臣不擅厨艺。”谢钰的语声平淡：“这是静太妃的心意。”
‘嘭’地一声脆响，白瓷梅花盅被砸碎在太极殿的金砖上，溅开一地汤水淋漓。
赵朔对这位年轻的庶母并无半点好感，立在一堆碎瓷旁冷笑道：“心意？我看她是想毒死朕！”
殿内众人噤若寒蝉，只几个品级最低的宦官跪爬过来，将地上的狼藉收拾了，又瑟瑟垂首跪回一旁。
赵朔不再开口，只阴着脸色坐在圈椅上，烦躁地摆弄着几枚棋子，良久抬目看谢钰一眼，见他两手空空，脸色愈发沉了几分：“少师当真什么也没带来？”
谢钰随之上前，目光垂落在棋盘上，信手捻起一枚白玉子：“陛下还想下棋吗？”
“三子棋，我早已玩的腻了。”赵朔不耐：“起初你拿来的时候倒还算新鲜。待几日后，便连朕身边的宦官都知道怎样玩可得平局。”
他随手将棋子落在盘上：“只要这般、这般、这般，无论对手如何落子，都是平局！有什么意思！”
谢钰的指尖轻击着掌中的白玉子，缓缓开口：“确实是过于简单了些。那么，今日臣便为陛下重绘一张棋盘，再添上几枚棋子。”
“换汤不换药！”赵朔不悦，冷哼着扭过脸去。
谢钰并不多言，只是遣一旁伺候的宦官拿了笔墨，便铺开宣纸，径自落笔。
原本的双方各三子添为各九子，棋盘也不似原来那般简单成井字隔开，反倒如满天星斗，繁杂罗列。
不到一盏茶的功夫，谢钰搁笔，见赵朔不知何时已扭过脸来，正拧眉看着刚绘好的棋盘，便淡声道：“陛下可要与臣玩上一局？”
赵朔勉强哼了一声算是答应，又耐着性子听谢钰说完了规则，这才执黑子当先。
起初时，谢钰总是留有余地，令他险胜。
待赵朔品出其中意趣后，这才渐渐着力。
起先赵朔十局胜九，渐渐转至只能胜三。不到半个时辰的功夫，便满盘皆输。
赵朔正是争胜的年纪，又身为天子，自不肯服输。又一连玩了十数把，这才终于险胜一把，立时昂首道：“都说少师算无遗策，终究还是百密一疏。”
“陛下聪慧，臣自愧弗如。”谢钰轻赞了一声，起身换了一直伺候在旁的重瑞与赵朔对局，自己则立在一旁静观。
赵朔也知晓自己与谢钰玩棋输多赢少，没什么趣味，如今正是见好就收的时候，便没阻拦，当即便与重瑞新起了一局。
谢钰看着赵朔连赢两局，在第三局正焦灼的时候，开口与赵朔辞行：“臣还有人犯要审，便先行告退了。”
谢钰是天子少师，为君王辅弼之官，而审人犯，却是大理寺卿的分内之职，原本是八竿子都扯不到一块去的两件事。
但此言一出，满殿的从人皆是眼观鼻，鼻观心，无一句异议。
也并无半分讶异之态，似是司空见惯了一般。
赵朔正玩至兴头上，头也不抬，只随口应了一声，算是答允。
一旁伺候的宦官躬身过来，为谢钰引路。
两人行至山河屏风前时，赵朔也赢下了手里这局，这才回过神来道：“你且等等。”
说罢，只一抬手，重瑞便轻车熟路地将一旁搁置在龙案上的奏章理好，装在经笥里亲自递到了谢钰手上：“有劳少师了。”
谢钰颔首，接过经笥：“臣代为批阅后，泠崖会入宫转呈陛下。”
“知道了。”赵朔一壁吩咐从人去打新的棋盘，一壁随口答应了一声，并不在意。
谢钰亦不再多言，抬步出了太极殿。
殿外日头高起，春光潋滟。
谢钰立在太极殿的飞檐下，微眯了眯眼，对领路的小宦官淡声吩咐：“去一趟诏狱。”
*
诏狱建在地下，四壁以巨石砌成，石缝中又以铁浆浇筑，密不透风。
愈往里走，便愈是晦暗。
两侧牢房中的哀嚎惨呼连绵不绝，一如人间炼狱。
谢钰提一盏菡萏宫灯，行至最深处一间囚室前。
守门的狱卒躬身行礼，为他打开囚室大门。
一股浓重的血腥气混杂着酸腐味扑面而来，刑架上绑着的囚犯浑身血肉模糊，一头乱发披散下来，看不清容貌。
两名狱卒收拾出一块勉强可以落足的地方，放上长案与一张官帽椅，好方便谢钰审讯。
谢钰于椅上坐落，淡声道：“陈大人，久违了。”
刑架上的囚犯浑身一震，豁然抬首，目眦尽裂地望向谢钰。若不是一根舌头齐跟断去，恐怕已是各种污言秽语不绝于耳。
囚犯怒视谢钰片刻，豁然双唇一张，狠狠吐出一口血沫，往谢钰脸上唾去。
一旁的狱卒立时上前，以刀鞘替谢钰挡下这口血唾，又无声让开。
“看来陈大人是不愿招供了。”谢钰神色未变，徐缓自奏章最底下抽出一折，以银簪破开其上封口的火漆：“动刑吧。”
