“是。”
狱卒操起铁鞭的同时，谢钰取过笔架上搁置的狼毫，亲自砚开朱砂，于囚室内批阅起奏章。
地面污浊，那盏菡萏宫灯便搁在长案一角，烛火透过白玉雕成的灯壁落在谢钰面上，便也清冷如月色。
愈显公子姿容清绝，贵雅沉凛。
也无端令人觉得，他应当高居云雾之上，而非陷在这人间炼狱里。
如若，这不是他一手铸造的炼狱。
谢钰缓缓翻阅着奏章，直至许久后有些厌倦了，便搁笔支颐，于上首闭目养神。
两名狱卒对视一眼，烧红了炉内的铁钎。
随着一阵皮肉烧红的焦臭味道升起，狱卒上前抱拳道：“禀谢大人，人犯断气了。”
谢钰抬目，视线往刑架上淡淡一落，平静道：“都退下吧。”
“是。”
狱卒双双退下，掩上了牢门。
斗室寂静，鲜血滴落的声音幽微，似一曲终了后，琴弦上最后一枚颤音。
谢钰无声地笑了笑，起身上前，将湖笔前端浸透在血泊之中。
雪白的狼毫沾了鲜血，触目夺心的艳，胜过御赐的朱砂。
牢门轻微一响，泠崖闪身入内，垂首立在一旁。
谢钰并未看他，只是重新坐回长案前，斯条慢理地往奏章上写着批复：“陈大人在皇城司任职的时候，手里也曾沾过无数人的鲜血。今为鱼肉，不过天道轮回，算不得冤枉。”
刑架上静谧无声，已无人能够作答。
谢钰静立了稍顷，低低笑出声来。
——人死如灯灭，真是无趣啊。
谢钰以鲜血写完这行批注，搁笔翻了翻余下的奏章，轻轻摇头，低笑道：“还有这许多，也不知要何时才能批完。”
他站起身来，重新提起那盏菡萏宫灯，对泠崖淡声问道：“何事？”
宫灯火光明亮，却照不进他眸底晦暗。
泠崖上前，低声将府中之事简要复述一遍，斟酌道：“大人，折枝姑娘，怕是想逃了。”
逃吗？
谢钰轻垂下眼帘，再开口时语声平淡，辨不出喜怒。
“回府。”
-完-
第10章
◎“我的耐心有限。”◎
桑府与皇宫之间隔着一条热闹的朱雀长街，人流云集，车马来回一趟，少说也得小半个时辰。
而轿撵仗人力而行，花费的功夫便也愈加多些。
才行至半途，便见天穹上云脚低垂，透着股鸦青色泽。
“怕是要下雨哩。”轿夫刚嘀咕了一句，雨点便无声洒落下来，冲散了街上的游人。
起初只是零星几点，渐渐密如走针，于天地间笼起一层水烟。
春日里的雨水连绵。待官轿于桑府门前停落时，众人的衣衫皆已湿透，春雨却犹未停歇。
泠崖从看门的小厮手里拿过一把青竹伞撑开，默不作声地跟在谢钰身后，一路顺着抄手游廊，行至沉香院前。
门上守着两名浅青色比甲的二等丫鬟，见谢钰率人过来，俱是一惊，慌忙福身行礼要去禀报，却被谢钰抬手制止，只能眼睁睁地看着他接过了泠崖手里的竹伞，独自一人进了内院。
如今正值春日，沉香院中一路繁花似锦。
谢钰沉默着行了一阵，于通往的后院的月洞门前驻足。
大约十步远处种了一棵梨树，枝繁叶茂，花开如雪。
折枝背对着他立在梨树前，一双小巧的绣鞋微微踮着，一手攀着花枝，一手拿着个小银剪子，似乎正迟疑着从哪里下剪。
半夏替她打着伞，紫珠则伸手扶住她纤细的腰肢，轻声劝道：“姑娘慢些，如今落了雨，地上湿滑的很。还是让奴婢们来吧。”
“沉香院里统共就这点意趣，全让给你们了可不成。”折枝笑声清脆，利落地剪下一截带露的花枝：“今年的梨花开的好，等我多剪几枝下来，插了瓶后还有多的，便晒干了给你们缝两个香包。”
谢钰静立在月洞门下，饶有兴致地看着小姑娘与贴身侍女笑闹了一阵，捧着一怀的梨花转过身来，姿容姝丽的小脸上笑晕深深，照亮了雨中的庭院。
两人的视线交叠，折枝面上的笑容骤然顿住，指尖一颤，怀中的梨花落了一地。
再开口时，依旧是素日里小心的语气：“哥哥怎么过来了？”
“今日宫中无事，便提前回来了。”谢钰淡声答了，抬步行至她身前，俯身拾起一枝梨花。
雨中的地面泥泞，花枝上也沾了些许尘埃泥沙，落在谢钰冷白的指尖上，愈显触目。
“不敢劳烦哥哥。”折枝一惊，慌忙带着半夏与紫珠将地上的梨花收拾了，一同搁在旁侧的青石桌上，又亲手递了自己的帕子过去：“哥哥先擦擦手。”
谢钰接过帕子，斯条慢理地揩着指尖上的污迹，目光落在她那张柔白的小脸上，回忆着方才她笑容明朗的姿态，轻抬唇角：“可是遇到什么高兴的事了？
折枝轻轻一愣，自不敢和盘托出，便只是弯眉笑道：“今年院里的梨花开的颇好。院角那株海棠是沉香院建成时便种下的，今年终是发出一两支棠花来，也算是祥瑞之兆。”
她的话音落下，小厨房里伺候的菘蓝也打着纸伞提着一只红木食盒过来，对折枝躬身道：“表姑娘，方才紫珠姐姐说您午膳用的不多，让备些糕点过来，奴婢便寻了些新出炉的——”
话未说完，一转眼便看见了立在旁侧的谢钰，递食盒的手顿时僵住，有些不知所措。
折枝遂抬手亲自将食盒接过，斟酌着轻声道：“哥哥可在宫里用过膳了？若是不曾，可要一同用些？”
她是当着众人的面问的，本以为以谢钰的性子定会拒绝。
没曾想，谢钰却只是仪态闲雅地将手中梨花上的雨水揩尽，略微把玩后，轻笑着答允：“妹妹盛情，却之不恭。”
折枝一愣，只得轻轻颔首。
院中正在落雨，可谢钰毕竟只是名义上的哥哥，折枝也不好将人往闺房里带，便只好将他引到了廊下，往坐楣上坐落。
两柄竹伞被搁置在一旁，红木食盒打开，折枝亲手将里头的糕点一一端出，放在两人之间，分隔出不近不远的距离来。
许是上回吃糕点的事令她心有余悸，折枝生怕谢钰在大庭广众下又拿糕点喂她，便寻了个由头将从人都支开，只留下她与谢钰两人。
折枝掩下心底的不安，挟起一小块团圆糕慢慢吃着。
偌大的后院里，静得可以听见游廊外的雨声。
一块团圆糕用罢，折枝这才敢悄悄抬眼，窥了一眼谢钰的神色。
眼前的男子并未动筷，只是斯条慢理地把玩着手中的梨花。修长的手指一寸一寸去除了花枝上的分枝杂叶，只余下干干净净一根主枝，点缀一朵皎白似玉的梨花。
“哥哥喜欢梨花吗？”
折枝试探着开口。
她凝着谢钰的神情，心中暗暗想着——若是谢钰点头，赶明儿她便将树上的梨花全摘了，寻个晴日晾干了，做成香袋、做成吃食，陆续送给他。
哪怕是谢钰要将整棵梨树挪到映山水榭里去，她也绝没有不肯的。
只求能哄得谢钰高兴，不再这般想一出是一出的捉摸不定，让她成日里提心吊胆。
“不喜欢。”谢钰答的平淡，顺手便将那支梨花搁下：“我只是在想我养的那只鸟，为什么不能乖乖听话？”
他的视线抬起，落在折枝面上，漆眸幽邃，不见笑意：“是我……待她不好吗？”
折枝听他一提，骤然又想起了昨日里去映山水榭时，谢钰亲自秉了鎏金小勺，颇有耐心地喂那只鸟雀的模样。
怪异之感，再度涌上心口。
折枝低眉掩下心底的不安，小声开口：“许是那鸟怕生，日子长了便好。”
“是吗？”谢钰淡笑了一声，终于抬手挟起一块茯苓饼：“只可惜，我的耐心有限。”
折枝不知该答些什么，便低下头去默默用着糕点。
随着盘中的糕点减少，游廊外的雨水也渐次停了。
残余的水珠顺着滴水滑落，打在青石地面上琅琅有声。
半夏收了手里的纸伞，踏着庭院中的青石小径过来，往折枝跟前福身，迟疑开口：“姑娘，芸香过来了。”
“芸香？”折枝讶然：“她不是——”
她话至一半，轻轻收住了嗓音，抬眸望向门上。
两名水绿色比甲的丫鬟正一左一右地搀着人迈进月洞门。而被扶着的那人步履虚浮，秀脸苍白，正是受了杖责的芸香。
折枝愣了一瞬，倒也明白过来，微抿了抿唇。
按理说二十余杖下去，即便是个男子，也得在床上躺上好几日才能起身，更勿论芸香这等姑娘家。
可这宅子里的家法素来是有玄妙在。同样的红杖子落下去，可以伤筋动骨，可以落下暗病，也可以表面看着惨烈，实则不过是些皮肉伤，回去擦点伤药，睡上一宿，便能下床走动。
只是不知，芸香既已得了轻纵，此刻又来沉香院里做什么？
仿佛是为了解答她的疑惑。芸香在被人搀着与谢钰行过礼后，便往她跟前走来。刚走到廊下，倏然双膝一软，合身跪落。
折枝一惊，却听芸香声泪俱下道：“之前的事，是芸香自作主张惹恼了表姑娘。一应责罚都是芸香该受的，但求表姑娘息怒。芸香在这与您赔罪了。”
她说着，一个头重重磕在青石地面上，磕得额心都泛起红意：“芸香不该拈酸吃醋，嫉妒大公子与您走得近，更不该——”
半夏原本在一旁冷眼瞧着，听她这般开口，一张小脸气得通红，伸手便要拽她：“呸，你瞎说什么呢？信不信我撕烂你的嘴？”
闺阁里的姑娘最是看重名誉。客居在府上还与主家公子纠缠不清已是难听至极，若是再自轻自贱，与一名通房丫鬟争风吃醋，传出去怕是要成为整个京城的笑柄。
芸香这一番话，看着是与她赔罪，实则是句句诛心。
看着跟芸香过来的几名丫鬟婆子也都满脸讶然地暗自抬眼窥着她，折枝也着了恼，咬唇冷声道：“芸香，你今日来我沉香院里，夫人可知道？”
似是被戳到痛处，芸香话音随之一顿，下意识地往回缩了缩身子，旋即却又含泪道：“奴婢卑贱之身，岂敢惊动夫人……”
这一问一答之间，折枝已将来龙去脉猜到了个大概。
柳氏身边的孙嬷嬷亲口与她说过，芸香十天半个月里绝不会出现在她眼前。
柳氏掌家十数年，在府里倒也颇有威信，断没有过这样将说出去的话往回收的道理。
而芸香自己未必有这个胆子。
那便只能是桑焕。
他的手段一次比一次的下作，却也诛心。
“我与大公子，无半分情理之外的往来。”折枝攥紧了袖缘，竭力让自己冷静下来，可指尖仍是止不住的发颤：“府里留不得你这般污蔑主子的奴婢！半夏，带她去见夫人。”
半夏已忍了半晌，得了折枝这句话，立时便清脆地应了一声，动手就去拖地上的芸香。
折枝也自坐楣上站起身来，面上虽不露怯，心底却已是悲凉一片。
即便是到了柳氏跟前，罚了芸香又如何？今日之事，迟早会被有心之人给传扬出去。
人言可畏，哪怕是捕风捉影的事，只要说的人多了，也总是能三人成虎。
到时候，可就再也辩驳不清了。
折枝的视线落在芸香被泥水沾污的裙裾上，往外走的步子渐渐慢了下来。
就像这条干净的罗裙，想往上撒泥点子很容易。但要想将沾上去的泥点洗清，丝毫不留印记，却是不能了。
而她一介孤女，寄人篱下，恐怕连替自己洗清的机会也无。只要名声一毁，便会被没名没分的送进桑焕的院子里，不见天日。
除非，能有令桑焕忌惮之人出手帮她。
阖府里令桑焕忌惮的人有数位，可如今在这院子里的，却只有——
折枝的眸光不由自主地往谢钰身上落去。
谢钰仍旧坐在廊下，姿容清绝，神情冷淡。一身深蓝色官服上云雷纹飒飒翻涌，仙鹤昂首长唳，流溢出一丝冷厉的煞气。
方才芸香等人进来时，便福身与他行过礼，唤过‘二公子’。谢钰却只是敛眉厌恶，甚至不曾给予一个视线。
哪怕是如今闹成了这样，也没人敢来招惹这尊煞佛。
人都有趋利避害的本能，可若是被逼到绝境了，总能生出别样的勇气来。
折枝重新抬步，往门上行去。
只是将要迈出游廊的时候，为了避开檐下滴落的水珠，折枝便往旁侧略挨了一挨。衣衫上垂落的丝绦轻拂过坐楣，无意将谢钰身旁那支梨花拂落。
皎白的梨花坠进泥水里，脏污一片。
折枝半蹲下身去，小心翼翼地拾起来，问半夏拿了帕子轻轻擦拭两下，渐渐止住了动作。
“拿去葬了吧。落到泥地里的花，即便是捡起来，也不能如从前那般干净了。倒不如玉碎为好。”
说这话的时候，她背对着众人，眸光静静落在谢钰身上。
谢钰抬目，迎上她的视线。
小姑娘立在廊下，玉白色春衫单薄，垂落的丝绦束起腰肢盈盈不堪一握，也似一支带露的梨花，柔脆伶仃，不堪一折。
望向他的神情哀哀的，那双分外潋滟的杏花眸里水雾朦胧，似笼了一层淡月色薄烟。
尽是婉转哀求。
-完-
第11章
◎谢大人似是当真着恼了。◎
檐上残留的雨露顺着滴水徐缓落下，于两人之间隔出一道剔透珠帘。
隔帘望去，谢钰面上的神情愈显淡漠，对她的怜悯并不见得比一支梨花要多上几分。
相持稍顷，折枝心底渐渐生出绝望，终是噙着泪背转过身子，缓缓往廊下行去。
庭院中的春雨已经停歇。
折枝不曾打伞，途径滴水下之时，一滴雨水正落在她的长睫上，轻颤了一颤，顺着那张玉白的小脸蜿蜒而落，终于坠进衣领里，消弭无声。
