陛下也令礼部备了寿礼，听闻还有几样从宫中赐下的器物，足见陛下对安国公的信重。
所以，进入七月，整个昆明府就热闹起来了，宴会连日的开，李知府压力很大。
最先来的是各部族的土人，安国公按照朝廷的规制，的确只辖制云南一省。可蜀中甘陕云贵两广一带接壤的十万大山，这里的部族，确是只认“大土司”的。羌、氐、藏、苗、壮、彝、瑶……各族还分小部族，分地域、分姓氏，各族有各族的风俗习惯，每天衙门都接到无数的案子。
李知府忙得直掉头发，齐师父都停了武课，专门回军营坐镇，让底下的孩儿们做起事来更有底气。
今日，国公府西花厅开宴，远在藏地的土司派人来贺，又有其他大部族首领在场，宴会规格很高，安国公也要出面。
春生和迟生也跟着来见世面，春生是板上钉钉的继承人，两姐妹的位置都很靠前。
世女坐在下首左边的位置，作为主人招呼各位前来贺寿的客人。此时，世女也换下了汉家衣裳，穿了一身本族服饰，头上、身上戴满了银饰。银饰叮铃作响，在这宴会厅中却不是最显眼舊獨的，大厅里各种服饰、肤色交汇，迟生看稀奇看得目不转睛。
宴会没有正式开始，诸人在座位上或就近、或拉帮，各自说着闲话。
也有人向春生、迟生敬酒，这并不是她们第一次公开亮相，诸位头人、使者也有骄傲，并不会一窝蜂拥上来，显得太过谄媚。
迟生喝着白开水，一位身着黑红相间苗族服饰的中年男子走了过来，他笑得和蔼可亲，示意仆从送上一个盖着红布的托盘，笑道：“二姑娘，听闻您受惊生病，小小礼物，不成敬意，祝您早日恢复健康。”
说着他微微躬身行礼，亲手揭开了红布。
别人这么客气，迟生自然也不能没礼貌，虽然她有些疑惑，为什么不送春生，单送自己，难道是想挑拨她们姐妹关系？这个念头只在脑子了转了一秒，就被迟生丢出去，哪里来的阴谋论，太紧张了吧！
迟生欠身示意，谢过这位头人，虽不知他是谁。
托盘上摆着三样东西，一个是金碗，金子做的底座，碗边还镶嵌着各种宝石，只是碗的形状有些奇怪，并不是正圆或者椭圆，线条弯曲却也流畅。
另外两样仿佛是一个组合乐器，金银错、镶嵌宝石的手鼓，和米白色的鼓槌，手鼓上绘了鲜艳的纹路，鼓槌上还坠了三个金色的铃铛。
额？迟生有些不解，鼓槌、手鼓就是击打发声的，多此一举坠上铃铛是什么意思？
面前的头人笑得脸上满是褶子，非常和气，亲自给迟生倒了一杯水在那个金碗里。他动作缓慢而郑重，倒的就是迟生桌上茶壶里的水，非常有分寸了。
虽然如此，为了安全起见，迟生也不想喝，小说里那么多奇奇怪怪的下毒方法，谁知道这金碗用什么做的，干净不干净。
等等，用什么做的……
电光火石之间，迟生突然反应过来，这个不规则椭圆……颅骨，人的头骨！这是用头骨做的！那个鼓槌是胫骨，那么手鼓……一定是人皮了！
迟生抬头看去，眼前的中年头人还是那样和蔼可亲，笑容灿烂。
“请二姑娘接受我的敬意。”头人举起自己的酒杯，先干为敬。
迟生却没有端起金碗，只是摇摇头，对世女道：“母亲，不管这位客人做了什么错事，请您看在祖母寿辰在即的份上，从轻发落吧。”
“哦，你怎么知道他有错？”世女好整以暇问道。
“不知在下犯了什么错误，自己都不知道。”那头人收起笑容，疑惑道：“太大胆？二姑娘放心，这是我族中最美丽的女奴做的，配得上你用。”
迟生依旧平静，“若不是犯了大错，客人怎么拿人骨做的东西给我做礼物？莫不是想用这样含蓄的方式，表达歉意和臣服？母亲，祖母常教导我们爱惜子民、关怀各族，即便再大的错，我也不会用他骨头做器物的方式来宽恕他的罪过。”
本以为如此挑衅，那头人定会勃然大怒，不想他却不生气，只是看了看世女，又看了看迟生，重新露出包容的微笑。仿佛向在做诸人表示隐忍退让，又挑明迟生的不懂事。“二姑娘误会在下一片诚心了。”
迟生平静回望，状似不解：“所以，为什么献给我这样的东西？”
“自然是为了表达敬意。”头人说着车轱辘话，反复强调自己的谦卑恭顺。
迟生颔首：“嗯，我知道了，但是我不喜欢，下次不要用人骨做的东西表达敬意。只要你们各安其分，辛勤劳作，不作奸犯科，百姓们安居乐业，就是对我最大的敬意，我最喜欢那样的礼物。”
迟生平平无奇使出一招“上纲上线”，头人也不怵，低头拱手，“既然二姑娘害怕这些，下次再不敢送了。”
“是啊，我很害怕。今天，我收了你用人骨做的器物，明天你的部族战败了，战胜者就会拿你的头颅做金酒樽。上有所好，下必甚焉……哦，忘了你不通汉人经典，意思是，上位者喜欢什么，下/面人就变本加厉的收罗什么，长此以往，危害百姓。”迟生摇摇头，对一旁的桂英道：“给客人送回去。”
“不过是个奴隶罢了……”那头人还想挣扎。
“是啊，客人看美丽女奴的头颅是金碗，若是人人都这么想，我是不是也该看土司、头人的脸是手鼓，那京中陛下看我们……”迟生向着北方拱手，没有说下去，只是叹息一声。
“大土司当年……”
“祖母也爱用人皮做手鼓？”迟生反问。不可能，祖母围着火堆跳锅庄都很少，何况玩乐器！
桂英已经把托盘放回了那头人的座位上，世女笑着打断他们的无形对峙：“我这孩子骄矜，蒲里曼可不要怪罪。”
原来这彝族头人叫蒲里曼，他又躬身行礼，谦卑道：“不敢，不敢。”
世女也笑：“不必这样拘礼，不知者不罪，放心吧。”明面上实在安抚，实际上还是把错处打到蒲里曼身上。
蒲里曼退回座位，门口就传来了唱喏，安国公到。
安国公穿的是朝廷规制的礼服，威严华贵，模糊了性别，端坐上首，安之若素接受众人参拜。
众人起身拜倒，再不逊的人也不敢造次，心悦诚服低头。
“免礼，坐。”安国公举杯，微笑，“谢过诸位千里而来，请满饮此杯。”
声音并不特别高亢，态度并不特别威严，可众人却无比谦卑顺服，一饮而尽之后，又说起恭维话，热闹异常，刚才的紧张气氛一扫而空。
人骨摆在面前的冲击，迟生不能让任何人看出来。众人举杯饮酒的时候，她也一同举杯，祖母招呼用菜的时候，她也跟着动筷。今天的迟生一举一动充满美感，换言之，她在演，根本没有正经吃饭。
酒过三巡，安国公提早退场，笑言：“我若在，你们都不自在，好好畅叙别情，喝醉了，就住下。”
众人又谢过大土司热情好客、体恤旁人、威严天成、关怀部族……总之，沾边不沾边的好词，一个劲儿往上堆砌。
可迟生还不能走，她和春生一起，跟着世女接受别的土司头人敬酒，也向旁人敬酒。
即便是白开水，迟生也喝不下去了。
等到月上中天，这场大宴终于结束。
迟生挺着脊背走进自己的院子，哇得一声扶着院门吐了出来。
“关门，备水。”春生一把扶住，制止住想要出去叫大夫的丫鬟，她早就看出迟生状态不对，可场面上，她也不能露怯，坏了迟生的坚持。
桂英也知道轻重，立刻去端了涑口水、洗脸水和布巾过来。
迟生吐出来的全是水，一股酸腐味儿。
等她收拾干净，春生担忧道：“怎么样？”
“还行，吐了还舒服些。”迟生瘫在椅子上，有气无力道：“桂英，把书桌上的资料拿过来，我看看那个蒲里曼是怎么回事儿。”
桂英立刻去小书房拿了早就收集好的资料过来，迟生翻看一遍，不解道：“他的部族前年泥石流损失惨重，还受了咱家恩惠，这是被人推出来当枪使了吧？可他干嘛针对我？”
一个小部族的头人，怎么敢挑衅迟生。
“你遇袭养病的事情瞒不住，估计以为你弱不经风，就想吓吓你，摆威风吧。”
迟生诧异得指着自己，“所以我被当成软柿子了？”
迟生都要气笑了，他们凭什么觉得自己会被吓住？
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第21章 咸鱼的第二十一天
东院。
世女脱去见客衣裳，换了一身素色无刺绣的丝绸长袍，歪在椅子上，把玩着手里的茶杯。
一位衣着朴素的中年妇人从外头悄声走进来，躬身行礼。
“秋姑姑，如何了？”世女关切问道。
“世女放心，没事的。二姑娘院子里灯已经熄了，厨房里送了白粥小菜过去，并没有叫大夫。”
“真的没事？她身小力弱的……”
“真的。”秋姑姑答得斩钉截铁，“听闻二姑娘与钟老仙翁的玄孙交好，若真有事，即便顾虑着不好声张，悄悄请小御医去也是可以的。既然没请，那就是没事儿，世女安心休息，天也晚了，你劳累一整天。”
世女幽幽一叹，把茶杯放到小几上，手无力得垂下来，整个人都透着丧气，“果然是我太没用了。”
等到事情过去，世女才想明白，为什么蒲里曼敢如此放肆，因为有成功过的先例啊！
当年，安国公的权势还不如现在这样鼎盛，局势也不如现在这样太平。太/祖占据中原三州之地，可北方还有朱氏、李氏、石氏作乱，南方蜀中有成汉称王，交广二州也不服太/祖成就皇业。安国公四处征战，臣服的人很多，不服的人同样多。
这些不驯服的人，就把注意打到了她的女儿身上。
女子立世总是艰难舊獨些，只孕育子女一事上，就不能与男人相比。男人，只要广纳妻妾，总能收获许多与自己有血缘的助力。再想想当年朱氏组建的义子军，凭父子名分与义气就能拉起一支常胜军。女子则不一样，不管安国公如何天生神力，如何能征善战，她的子女，统共只有两个而已。
弱点太过明显，让人一捏一个准。
当年，同样有人以献宝的名义，送了两只白狼。只是两只未长成的小白狼，它们当着满堂宾客的面撕咬起来，又被人当场斩杀，血肉飞溅。世女被吓晕过去，之后高烧低烧反复折腾了两个月，险些丧命。
这件事，狠狠打击了安国公的威势。无论她本人如何厉害，后继无人就是缺陷。“女人担不起事”的呼声甚嚣尘上，在当年几乎是动摇根基的。
幸亏安国公长女顶住压力，十几岁就上战场，跟着母亲四处征战，用实际行动告诉追随者，你们支持的人不会轰然倒塌，令你们无所依傍；也告诉敌人，这支军队没有后顾之忧，即便母亲有个万一，还有我能接着杀/人！
为什么总有人追求枝繁叶茂、子孙昌盛，因为血脉就是维系一派势力最好的纽带。自古以来，皆是如此。
想起往事，世女一时怔忡。她和姐姐也是双胎，同样的姐姐身体健康，她身子略弱。母亲怜惜她，姐姐关照她，所以才让她留在家里招赘，姐姐能干英武，反而嫁去西北，听闻哪里风沙漫天，水源紧缺，洗澡都是奢侈。自己得了这样好的条件，却把日子过成这样，每每想起，世女都觉得羞于见人。
姐姐和自己是这样，如今春生和才生又是这样，世女是经历过的，所以她待两个女儿尽力一碗水端平。可是等到蒲里曼被迟生打压下去，世女才反应过来，这和当年的白狼一样，都是心怀不轨之人的下马威。
“迟生比我强多了，我总是这样，反应迟钝，事后才想明白有什么用？”世女轻叹。
秋姑姑拿了一袭薄披风盖在世女腿上，轻声安慰：“世女心地善良，从不自矜身份，对百姓一视同仁，担忧民生疾苦，这样的赤子之心，是什么都不换的。想想看，只要你出门，沿途部族百姓听说了，谁不顶礼膜拜？都是你带给他们的好日子，那么多人拥护，不正说明你是好世女。”
“是吗？”世女还是不自信，“可是，母亲更喜欢姐姐，昆山也是。”
“瞎说！”秋姑姑含笑拍了一下世女的手背，笑她杞人忧天，“大人最心爱的自然是你，不然为什么立你做世女，心疼、爱重都在这些用心培养上。至于姑爷，他想娶的大约是安国公世女吧。”
“是啊，他总是这样，看着冷静自持，自恃君子之风，心却冷得很。我知道他有大事瞒着我，我问了，他不说，那就这样吧。”世女一叹，郁郁不乐。
“谁人无少年，谁人少年不轻狂，谁又是一生下来就一点儿错的不犯。世女长到如今，大错没有，小错也就当年白狼的事情。可话说回来，小姑娘被血肉横飞的场面吓住，又算什么了不得的大事呢？你如今代大人抚育百姓，平衡部族，云南上下，无不交口称赞，这样还不足以弥补当年的小错吗？”秋姑姑义正词严，只觉得世女太过自苦，对自己太苛责。
“那可不是小事。”
“什么都没发生，预想中的危险都过去了，就是小事！”秋姑姑说得斩钉截铁，可世女还是未曾展颜。正不知如何是好，外头侍女突然笑着进来禀告，“青大人送了个盒子进来。”
秋姑姑立刻眼前一亮，接过打开，送到世女面前。
世女拿起，里面是一片枫叶，通红似火，没有丝毫斑点杂质。“大夏天的，他从哪儿找的枫叶？”
“管他哪儿找的，世女只说喜欢不喜欢就是了。”
怎么能不喜欢，世女从小在金玉锦秀中长大，收礼只看喜爱与否，并不计较它本身的价值，甚至越是这样心意大于价值的，她越喜爱。
“喜欢。看着如同红玉，又清透。”世女把枫叶拿起，对着烛火仔细观察脉络，露出喜欢的神色来。
