“我怎能收戋戋妹妹的东西？”
戋戋道：“左右不是什么值钱的，我绣了许多个，舟颐哥哥就拿着吧，若不喜欢随意打赏人也好。”
沈舟颐会心笑，诚然对她说，“我很喜欢。”
戋戋被晋惕折腾一场，神思倦怠。沈舟颐今日无事，便拿着团扇给她摇风，许久等她完全入睡才离去。
月上中天，乌鸦鸣叫。
魏王府，晋惕颜色沉暗地回来时，表姑娘赵鸣琴正伴着魏王妃赏一盆含苞待放的白昙。
闻晋惕归来，魏王妃冷声道：“客人在这儿，还不过来问候？”
晋惕缓步走近。
赵鸣琴抬头见自己的未婚夫生得如此丰神俊朗，傲然有神，芳心不禁暗暗震颤。他对自己的种种无礼之处，一时也能原谅。
然晋惕目不斜视，对如花似玉的表姑娘瞥也不瞥半眼，跪下只给魏王妃见个礼。
魏王妃引荐道，“这位是赵阁老家的千金鸣琴，小时候你们常在一块荡秋千，还记不记得？”
赵鸣琴知晋惕地位高，是父亲精细为自己选的夫郎，婀婀娜娜道：“鸣琴见过世子。”
晋惕兴致不高，只淡淡应声。那姹紫嫣红的女子既非戋戋，是美是丑，便和他无半分干系。
魏王妃唤晋惕的小字，“子楚，带鸣琴往清凉台去转转，那边地势高月色正好，能眺见整个临稽城的夜景呢。”
赵鸣琴羞涩地等晋惕邀请，不想晋惕拒道，“儿子今日还有朝廷上的要务得处理，难以奉陪。”
转身而去，半点不拖泥带水。
赵鸣琴愣在当场。
魏王妃怒气火炽，欲喝住晋惕当场发作，又怕赵鸣琴瞧笑话，便虚声解释道：“他今晚确实有事，不若老身亲自带姑娘观景？”
魏王妃本不是这等低声下气之人，手段雷厉风行，府上曾有好几个试图勾引晋惕的丫鬟都被她杖毙了。此时温言相呵，不过是怕赵阁老知道晋惕与一小门小户的三流女子纠缠不清，退掉与晋家这门婚事。
赵鸣琴不明不白撞个钉子，甚是委屈，月色再好也无心赏了。她初来临稽时蒙两位不愿透露姓名的公子襄助，本以为临稽处处都是和善的好人，没想到未婚夫会给她如此大的气受。
她假意对魏王妃说困乏，便离得前厅。出门见罗呈正和自己的小厮德贵在一树影后，德贵表情愤怒，似在据理力争。
罗呈懒洋洋道，“我家世子就是这个性子，心里装了一个人，就装不下第二个。”
德贵愠然道：“我们小姐是世子的正头未婚妻，世子怎能如此欺辱她，心里装别的女子？”
罗呈道：“凡是讲求先来后到，贺家姑娘先和世子相遇，世子就喜欢上了。贺小姐将来必定是世子的人，你家小姐若气不过，趁早赶紧退婚……”
赵鸣琴听半晌，后面是什么没有再听。她红唇紧咬，捏着骨节，独自立于萧瑟的夜风之中，好生气苦。
原来那晋惕早有相好的才对自己如斯冷淡，自己不远千里从江陵来到临稽，就是被人嫌弃得退婚的么？
她心绪激荡之下，就欲转回前厅就此退婚。转念一想却又不妥，这桩婚事本是父母之命，即便要退婚也得是父亲提出来，焉能有女儿家自己过问婚事的？
思来想去，还是应修书一封给赵阁老，叫父亲为自己主持公道。
赵鸣琴脚踏枯叶发出微微声响，那边谈话的德贵立马知觉，三步并做两步地奔过来。罗呈见她偷听，轻蔑嗤笑，也不道歉。
德贵道：“小姐，他魏王府欺人太甚，这等污浊之语，您可千万别往心里去。”
德贵自幼伴在赵鸣琴身边，把赵鸣琴看得犹如自己的天神一般，敬慕不已。赵鸣琴叫他跪下舔自己的鞋，他也是舔的。
赵鸣琴虽失望，却没想象中那般失魂落魄。既魏王府不仁，那就休要怪她不义了。她得在临稽好生吃吃玩玩，不枉来这一遭。
再者，她也不必在晋惕一棵树上吊死，若是在临稽觅得什么其他权贵家的潇洒公子哥，她顺便换门亲事也不是不行。譬如那日在街上遇见的青衣公子就甚好，只憾不知他是哪门高第。
作者有话说：
第7章 绵羊
赵鸣琴给父亲赵阁老写过信后，心情沮丧，不愿在死气沉沉的魏王府与魏王妃虚与委蛇，便带了德贵上街散心。
西南这一片市井格外繁华，果子行、丝行、米市应有尽有，银钱交易，络绎不绝，人间烟火气分外浓厚。只是似她这般年纪的姑娘，街上行走的却并不多。
德贵殷勤介绍道：“临稽是皇都，也是天下闻名的瓷都，城内熙熙攘攘常有洋人往来，好不兴盛。只是此处靠近江南，江南女子以内敛保守为德，尤其是大户人家的姑娘，轻易不会抛头露面。即便上街也会遮面纱，青呢小轿抬着。”
赵鸣琴不屑，“皇城没用的规矩真多，不如家乡江陵好。我虽是大家小姐，但偏不喜坐轿，偏偏不戴面纱。”
德贵附和着笑几声，见赵鸣琴绣鞋上沾有一小块泥巴污迹，俯身小心翼翼擦干净。赵鸣琴面色如恒，对他这般体贴照顾，只当寻常。
主仆二人又闲逛半晌，不愧是水乡，城中处处皆是水，能撑船的水径倒比陆地还多些。越往前走越是繁华，一弯流水，两岸金钉朱户，行人穿着豪奢。
赵鸣琴望见不远处红楼画阁，花光满路，心生向往之情，正要一探究竟，德贵却拦住她道：“小姐，不能再往前了，前面就是百花洲了。”
百花洲，便是本地最大的秦楼楚馆。形形色色，男欢女爱，自是人间风花雪月。赵鸣琴略略尴尬，哦了声，便即回转。
新雨过后，湖面放眼皆碧，轻烟笼湖，舟似蚁聚荡漾在山青水绿中。
赵鸣琴买了枚菱角边走边吃，菱肉清脆甜美，鲜味俨然溢出唇腔。她兴致不错，欲渡船游玩，便招呼泊岸的一艘，“船家，到对岸去多少钱？”
她的声音传过去，船身晃了晃，过片刻主人才弯腰从篷中走出，道：“见谅，是私船，不渡人。”
赵鸣琴好生失望，四处的渔船都卑贱兮兮的，唯有这一艘造型古朴，雕镂精美，看上去像件风雅的好物，配得上她千金小姐的身份。
德贵刚要带赵鸣琴另觅其他，却见她面容怔怔，忽然流露欢喜之色……原来船的主人不是别人，正是她前日在街上遇见的公子。
沈舟颐亦怔了一怔，“原来是赵家姑娘。”
赵鸣琴实没想到自己念念不忘的公子，竟这般轻而易举地遇上。
她花容俏笑：“公子还记得我。”
上次未曾问名已是毕生大憾，赵鸣琴不愿错过这次相遇的机会，眼神示意德贵，叫他替自己邀沈舟颐一叙。
德贵立即道：“还未酬谢公子上回搭救的恩德，今日既逢缘，小姐做东请您到春芳斋吃个便饭如何？也好聊尽三杯水酒之谊。”
沈舟颐微有为难，他船上还有成批的茶叶和药材，过了午牌便要交易，若和赵鸣琴往酒楼去，只怕会耽搁，便道，“俗人俗务缠身，暂时走不脱。若小姐不嫌，便请上船来喝壶热茶吧，我顺便渡二位到对岸去。”
赵鸣琴哪管在什么地方，只要能与他多接触就是好的。当下芳心窃喜，佯作内敛模样上了船。
篷船四面透风，摆设雅洁，沈舟颐斟上一盏香茗，香味清幽，提神醒脑。见旁边的德贵还毕恭毕敬站着，便道：“这位郎君也一同坐下来罢。”
德贵惊恐，他只是表姑娘的仆役，如何敢和主人共席。然沈舟颐待人和善全无架子，于这等俗世礼节毫不在意，德贵却之不恭，推辞几下也半推半就地坐了。
船缓缓排开莲蓬，四面俱是佳景。赵鸣琴边啜饮着茶，边偷窥沈舟颐，他漆黑的长发用一枚木簪松松挽发，举止文雅，颇有古时魏晋名士之风流。赵鸣琴刚被晋惕羞辱一场，此时看沈舟颐，只觉得处处都好，处处都可人。
刚巧她要和晋惕退婚，便萌生几分以沈舟颐为婿之念。
赵鸣琴计划着询问沈舟颐的名讳，后者正递一盏热茶给德贵，道：“说来惭愧，我那日初见二位时，还以为二位是兄妹。”
赵鸣琴脸色略略发黑。
德贵局促不安，忙解释道：“公子可莫要这般误会，小人卑贱之躯，小姐的一介走仆罢了。”
沈舟颐称歉，是他走眼了。此时船身微微摇晃，赵鸣琴光顾着看沈舟颐，没留神竟泼茶在身下跪坐的竹席上。她愧道：“对不住。”
沈舟颐道了句没事，俯身帮她收拾。赵鸣琴也跟着胡乱擦拭，两人的手指隔着层半湿不湿的衣料不经意相触。沈舟颐幽深的眸掀起来瞥她一眼，赵鸣琴顿时浑身麻木，心脏咚咚直跳，脑海大片空白……迷迷糊糊中他身上那股若有若无的脂粉味飘入鼻腔，却像是其他女人的。
莫不成他已娶妻？
德贵抽出巾帕给赵鸣琴，沈舟颐借此移开了身子。赵鸣琴致歉连连，凝神瞥见沈舟颐腰间的花穗香囊，似出自女子之手，更加印证心间猜想。
她伸出手指，“这……？”
沈舟颐托起腰间之物，解释道：“这个吗，是昨日舍妹送的。区区鄙陋之物，叫赵姑娘见笑了。”
赵鸣琴轻叹口气，还好是妹妹。
不知不觉船行至对岸，赵鸣琴无心观景，一颗芳心皆系于沈舟颐身上。
赵鸣琴叫德贵先上岸候着，自己却迟迟不下船。她衣袖还是湿的，借着岸边垂柳花影的遮挡，若有若无又蹭了下沈词安的手背。两人心照不宣，德贵既然不在，也不必那么矜持。她道：“你不告诉我你的名字，下次我还能再遇见你吗？”
沈舟颐似怜似厌，疏离中夹杂一丝缱绻。他白净若明透的指节轻轻搭上赵鸣琴的下颌，诱惑着，将她秀色的脸颊抬起来，眸底有东西晦暗不清。赵鸣琴随之震颤，周围浓郁的花香直透鼻窦，熏得人昏昏欲醉。他在她耳边气息倾洒，“我家世不好，你不会再想见到我的。”
赵鸣琴全身骨节纷纷如融化。
这时德贵在不远处招呼，沈舟颐便送赵鸣琴下去，好言好语辞别，才纵舟而去。赵鸣琴回味着他方才暧然不清的话，喜愁交加，呆立良久，浑然似泥塑木雕。
……
贺府，贺老太君把戋戋叫过来商量对策。
晋惕那日的行为实在令人后怕，若戋戋真被晋惕强行掳去，被占清白，那她岂不就成为无名无分的外室，有何脸面做人？
贺老太君道：“不妨和魏王府明言，他魏王府若想要你做儿媳，干脆赶紧下聘礼、立婚书，似这般不清不楚下去，最后吃苦的只有咱们贺家。”
戋戋依偎在老太君怀里嗯了声，她其实也甚犹豫，相恋了这么久，若说她对晋惕无情是假的，可若就此嫁入王府，又顾虑重重。
老太君道：“瞧他那日的模样，也是真心在意你，想来不会善罢甘休的。他真娶你为正妻的话，你就嫁，咱们全家都盼你嫁得好。至于其他不必担心，天塌下来都有祖母和你舟颐哥哥呢。”
戋戋黯淡道，“舟颐哥哥能替我挡晋惕一次，却不能次次都替我挡。”
贺老太君继续自己的话茬儿，“做妻可以，做妾却不行，你须得叫晋惕知晓。我贺家的女儿还没有给人做小婆的，便是天子的贵妃也不行。”
戋戋心想晋惕倒也不是故意吊着自己，或许他实在有困难，他那个王妃的妈，着实不是省油的灯。聘礼多少、婆母刁难，都不是她最着急的事，她真正想弄清楚的，晋惕究竟是不是那个让她陷入无尽噩梦的黑影。
近来梦中那人越发清楚了，他有时候会轻轻剥掉她的衣衫，两相拥抱中，她可以朦胧地看见那人肩上有一块胎记，指甲盖大小，绯红的颜色，如流动跳舞的火焰，形状恰似佛经中描述的红莲业火。梦中那人的体温那样炽热，炽热得几乎要把她融化掉。
若是可以剥开晋惕的衣衫，看看他到底有没有胎记，一切就真相大白了……可这不能做到，她是未嫁女，怎能行如此荒唐之事。
计较着心事，戋戋回到敞厅，见贺若雪和若雨两姊妹正在喂鱼。贺敏也在，他近来书读得不错，春闱有希望考中举人。兄妹几个俱在，却在说着沈舟颐的坏话。
贺敏向来轻蔑商人，鄙视沈舟颐这等没半点功名的白丁。近来因合院之事，贺老太君和贺二爷又都对沈舟颐甚为推崇，贺敏便更加不爽。
论理他才是贺家这一代的男丁，将来贺家合该他来掌权。没事合并什么院子，这下好了，叫沈舟颐平白无故抢走了当家的位置。
戋戋听几耳朵，晓得贺敏只爱逞口舌之快罢了，纸上谈兵，其实并无什么真实本领。贺敏想娶名门千金，还不是得靠她这妹妹先嫁去魏王府来换。只是她对沈舟颐也是半利用半防备，懒得因他而得罪自家姐妹，便佯作没听见径自去了。
回去拆开晋惕给她的薛涛笺，细细阅读，耽搁了整整一下午。晋惕字里行间无不流露着挽留与爱慕之情，缠绵悱恻，直透纸背。
戋戋合闭信封，闭目良久，心下好生难以委决。她对晋惕其实还有爱念，欲跟晋惕把话说清楚，可因着上次的教训，她再也不敢私下单独见他了。
第8章 绵羊
沈舟颐将茶叶和药材交付后，又往钱庄去，把贺家因丧事而欠下的两万贯外债还讫。诸事完毕后暮色霭霭皎月已出升，他便打道回府。
沈贺两宅之间的围墙既已推倒，回沈家也是回贺家。
贺老太君知沈舟颐连日来为贺家奔波还账辛苦，命庖厨烹了一大桌子菜，鸳鸯牛肚丝，火烤金银猪蹄、樱桃甜汁焖鱼、荷叶梨肉、白丝卷……琳琅满目，杯盘交叠，满满当当的，阖家聚在一起举杯犒劳于他。
席间又谈起沈舟颐的婚事，如今沈舟颐既愿帮衬着贺家、又对戋戋无非分之想，贺老太君是很愿意为他做媒的。
若雪和若雨都好奇未来嫂嫂，戋戋提议道：“不若舟颐哥哥哪一日带妹妹们往五里巷去，也好提前拜见拜见嫂嫂，做个认记。”
她一饮酒就上脸，此时眼尾泛红喜动颜色，莲白罗裙，天然美丽，恰如碧桃蘸春水。
沈舟颐凝视她半瞬，微微笑说：“碎挼花打人，我怕得紧。成婚却是不急的。”
贺老太君心叹，如今若雪和若雨的婚事都定了，唯有戋戋和晋惕纠缠不清着。能和魏王府缔结鸳盟自然是好，但也不能把全部希望都系在晋惕身上。
