听见这话, 孩子们面面相觑。
梁都尉见状, 抱拳道：“本将唐突了。”
“洪水退后，这些孩子在街头跑动，引起本将注意。只惜当时，本将有军务在身，无法施以援手, 回头再寻, 已不见人影。”
他一顿, 又与阿萝道：“这位小娘子, 你在何处找到了他们？”
阿萝如实道：“在翼州城外。”
“我正好经过，委实放心不下，便与他们一起行动。”
恰逢杜小小下车，她扬臂，牵住女孩小手，将其引至身畔。
阿莱正藏袖间，辨出她动作，往身后一游，与二人避开。
阿萝又道：“请问梁都尉，城里可还有如常经营、容人暂居的旅舍？这孩子病了，其他孩子也累了，不能再饿肚子、睡在外头了……”
她越说，声音越轻，及末了，已如残烛微缈。
对问题的答案，她没有半分底气。
方才沿途，她亲身目睹，街道残败，房屋破碎，泥水遍地，洼塘凝聚，尽是断壁残垣。所有景象无不表明，翼州城已遍体鳞伤。
先前，有魏玘相助，她尚且心安。而今，魏玘策马离去，几乎碾碎了她的希望。
她只能求助于面前的武将，奉上微薄、渺小、但分外诚挚的心意。
“您放心，我有钱。我有很多钱。”
“只要能为孩子们寻个住处，哪怕贵些，也不要紧。”
受她如此央求，梁都尉不禁扬眉，摩挲下颌，道：“殿下果真说得不错。”
这一句话近乎低喃，转瞬在风里消散。
阿萝没能听清，道：“梁都尉，您方才说什么？”
“无事。”梁都尉摇头道，“娘子仁善，着实令本将佩服。”
他斜身，抬起长臂，指向前方不远处。
阿萝顺势望去，见是一间白壁丹楹、瓦色青黑的廊院，便听梁都尉又道——
“那是本将的都尉府，不曾遭遇水害。本将平日居于前院，后院长期闲置，正有收容灾民之意。诸位若不嫌弃，不妨暂居于此。”
阿萝听罢，无心多添叨扰，刚要谢绝，不料欢呼先起。
“好！”“好耶！”
“咱们有屋住、有饭吃啦！”
孩子们十分兴奋，互相击掌，流露憧憬之色。
见此情景，阿萝不忍再惹人失望，只得道：“多谢梁都尉收留。”
她忖了须臾，又道：“我懂医术，也有钱，会报答您的。至于翼州灾情，若有我能帮上忙的地方，您也尽管告诉我。”
“小娘子有心了。”梁都尉道。
“洪涝当前，匹夫有责，不分你我。遑论本将食君之禄，更要忠君之事[1]。”
他侧身，作引路状，道：“诸位请吧。”
……
众人跟随梁都尉，一路往山上去。
如杜松所言，山道两旁，坐落着不少宅院，未受洪水波及，传出欢声笑语。而在山下，却是尺椽片瓦、百孔千疮，对比格外鲜明。
不少胥吏逡巡道中，本欲驱赶阿萝等人，因梁都尉在场，只得作罢。
顷刻后，众人抵达都尉府。
府内分为前后两院，以围墙相隔，受月洞门连通，均可自由出入都尉府。粗看去，后院设有不少厢房，足够容阿萝一行人居住。
梁都尉引众人看过内外，对仆从作好吩咐，就先行离去。
临行前，他将阿萝招至角落，一语道破她巫族身份，告诫她小心行事。
翼州位于越巫边陲，翼州城也是巫人入越的必经之地，常可见巫人出入。城中越人视此事为烦扰，对巫族愈生恶感，两族冲突频发。
如今正逢灾荒，城内巫人多已返回巫疆，只余阿萝一人，如不谨言慎行，恐为众矢之的。
此外，他还强调，后院陈设凌乱、脏污，可稍作清扫，以表酬谢。
阿萝听进建议，更知他后话并不较真，只是怕她过意不去。
可对方既然开口，她自要应承，放下行囊后，便向仆役借来洒扫用具，清扫后院。
因着人多，阿莱游离，找了个安生地界，休憩打盹。
孩子们本在争抢住处，看阿萝左右奔走，也收敛脾性，主动拾起笤帚、打来净水，帮衬她一并劳动，忙得热火朝天。
当然，孩子终归是孩子，扫着扫着，就按捺不住，打闹起来。
阿萝也不恼，乐见此情此景，一壁旁观，一壁忙碌，几日的疲惫都被冲淡不少。
唯独虎儿不见踪影。众人想他调皮，不甚在意。
……
待清扫完毕，已近酉时。
阿莱未醒。有仆从奉来饭菜，请众人用膳。孩子们不从，受阿萝呼唤，才乖乖坐往桌前。
这似是阿萝生来的天赋——与孩童，或与动物，都分外亲近。
她自己倒是不饿，遂净了手，自仆役处接过提灯，穿过月洞门，来到都尉府前。
晚风徜徉，拂往身侧，吹得人尤其凉爽。
阿萝立于门边，举目眺望，只见山上灯火繁盛、生活照旧，而山下幽光黯淡、十室九空，不禁鼻腔一酸，心里越发哀切。
莫名地，她想起白日所见的灾民。
他们受人阻拦，仍要扑往魏玘的马车，口中叫嚷，声音喧哗。
那时候，她听不清楚，不知他们在喊些什么；此刻想来，大抵是求救的话语，盼那奉旨而来的肃王，能给受灾之人辟出一条生路。
眼下，魏玘身在何处？
阿萝不清楚。她只知，他抛开无助的孩子，转身离去。
但她依然相信，他另有缘由。
她曾与他共度朝夕，见识他胸怀，聆听他抱负，更亲眼看见——台山脚下，鹤氅纷飞，为给肃王送行，百余件青衫浸染晚霞。
阿萝低眸，垂下睫帘，遮住微泛的泪光。
她好像有些想他了。
可她不该想他。
“笃笃笃！”
刹那间，凌乱的靴音猝然奔来。
阿萝回过神，抬眸往去，瞧见一名兵卒，受另一将领跟随，匆匆跑向都尉府。
仔细看，兵卒似乎负着什么人，已不省人事，只垂下一条手臂，裹在白布衫子里，随步伐胡乱晃着，被鲜血染红大半。
距离快速拉近，腥气扑面而来，昏死之人的面孔也越发清晰。
——不是梁都尉，又是谁？
三人罔顾阿萝，直奔府内，留下两道背影。
阿萝瞧见，梁都尉背后皮开肉绽、不见完肤，手腕当即一颤，险些摔落提灯。
她追去，听得众人沸腾、乱作一团——
“李掌事，快打水！”
“窦三，去叫丁军医来！”
那兵卒才放人入榻，气也不及喘，应道：“丁、丁家……受水……”
“我来吧！”阿萝道。
她咬唇，迎上众人目光，道：“我会医术。我来医治都尉。”
不待人回应，阿萝凝定心神，依照所学医术，旋即指点起屋内仆从。
众人将信将疑，却也别无办法，只得依言而行，直到创清过面、为梁都尉涂上敷药，听他气息愈发平稳，才终于放下心来。
“多谢小娘子。”将领道。
他是梁世忠的副将，知晓阿萝借宿都尉府中，却不知她懂医术。
阿萝摇头，只道：“这是我应该做的。”
她抿唇，拂去额间汗珠，又道：“梁都尉出了什么事，为何会受这样重的伤？”
那等伤势，她只在书里见过——细长，成条，表皮迸开，肉翻血涌，在背上纵横十数道，显是抽打所致，且下手狠辣、毫不留情。
副将皱眉，欲言又止。
兵卒愤愤接道：“都尉迎接肃王不及时，被肃王赏了鞭刑！”
“不可能！”阿萝不假思索。
梁都尉是好人，怎会受魏玘鞭打？况且，魏玘从不曾以如此理由，对人大动刑罚。
听她辩驳，副将沉了脸色，道：“小娘子何出此言？都尉受刑时，某与窦三就在现场，亲眼看见肃王手起鞭落。”
“还有郑太守！”兵卒又道，“他巴不得咱们都尉受刑，在边上哈哈大笑！”
阿萝一怔，自知失言，道：“对不住。我不是怀疑你们。”
“我、我只是……”
她只是无法相信，更不敢相信，魏玘会是这等模样。
“阿姐。”虎儿的声音忽然冒出。
他不知何时回了府，猫在众人身后，又道：“你别想了。”
“我知道你们……有什么说不清、道不明的联系。但你晓不晓得，那在翼州城里胡作非为的郑太守，是肃王的从舅？”
此话出口，宛如平地惊雷，引得众人左右顾盼，先看阿萝，再看虎儿。
阿萝顾不上众人视线，忙道：“虎儿，你怎会知晓？”
虎儿一拍胸脯：“我听见了啊！”
“他在半道上扔了我们，我气不过，便跟着他，摸进肃王传舍[2]，躲在树上打盹儿。谁知醒来时，天都黑了，正好看见郑太守来。”
“他俩一口从舅、一口贤甥，叫得可熟了。”
“郑太守见了肃王，连礼都没行完，就被肃王亲手搀了起来。他俩边进去，边还嫌城里刁民又脏又多，找不到能下脚的地方。”
阿萝听着，双唇抿了又松，默了须臾，才道：“还有呢？”
副将、兵卒听她追问，不禁对视，面露错愕。
议论王室，实乃冒天下之大不韪。虎儿如此，且能用年少无知来解释。而阿萝如此，则必是与肃王有所渊源了。
便听阿萝与虎儿径自又道——
“没了。他俩入屋，我就回了。”
“我知晓了，多谢你。请问肃王传舍在何处？”
“出了都尉府，顺着往前，走上五六十步，再过拐口，便是那最光鲜的一间。”
“等等，阿姐，你难道想……诶、诶！”
话未说完，紫影仓促一闪，往府外夺门而出。
只余屋内众人，相视无言。
……
传舍内，推杯换盏，已酒过三巡。
魏玘慵懒，倚靠背后木椅，双腿笔直、修长，架上案沿，靴尖高翘。
于他足前不远，尽是残羹冷炙，如箸头春、水盆羊肉、金乳酥、丁香淋脍[3]等，极尽奢靡，却是样样精致、样样只动四五筷。
更有六坛美酒，悉数开封，多半见了底。
郑博稽与魏玘相对而坐，大腹便便，酡红满面，俨然酒足饭饱。
他举杯，曳声道：“贤甥——”
后话未出，只听啪嗒一声，酒液晃洒许多，仍不扰他雅兴。
“从舅与你相见恨晚……再、再饮一杯！”
魏玘笑意散漫，也举杯，却道：“来日方长。从舅身子不好，不该再喝了。”
“咣！”酒盏碰击。
郑博稽饮了酒，又道：“最后一杯！”
“这、这梁世忠不识好歹，竟还瞒着本、本官……将水灾上报朝廷，扰人仕途！还、还好有贤甥主持公道，我、我心里高兴……”
魏玘勾唇，道：“从舅照料我许多，我自当有所回报，不敢忘恩负义。”
“况且，母亲对从舅也很是记挂。”
郑博稽嗯了一声，缓缓点头，目光涣散、迷蒙。
“好贤甥、好贤甥。”他连唤两声。
“你既来了翼州，且记住，从舅方才所说，俱是实践过的、能发财的妙计……常平仓也好，义仓也罢，你聪颖，手脚做干净些。”
“米、米行钱氏，有从舅引荐，只管放心……”
郑博稽说着，身躯一斜，险些扑在案间，话语也含糊起来，说灾民、脏臭、卑贱云云。
魏玘不应，只笑，眸里火色泛凉。
他起身去搀，将人自桌前拎起，道：“我送从舅回去。”
郑博稽迷瞪着，似也觉时辰晚了，点点头。
二人同行，一者如松枝挺拔，一者如烂泥缠墙，步速迟缓，走向木门处。
眼看将要离开，魏玘忽道：“对了。”
“我听闻，翼州刁民不知好歹，屡次往衙门聚众闹事，幸得从舅管教有方。不知从舅用了什么法子，可否指教一二？”
郑博稽脑袋一晃，笑起来，道：“好说，好说。”
“翼州靠山，虫蚁众多。抓那闹事几人，全身埋在土里，只露出一个头来，再往他脸上涂抹蜂蜜，不出半个时辰，他就再也不敢胡来了。”
魏玘颔首，若有所思。
说话间，两人已来到门前、推开木门。
“吱呀。”
院落沾满月色，霎时映入眼帘，泛着清透的泓光。
魏玘的步伐倏而一顿。
他目力极佳，自然发觉，恰于门外廊下，一道纤影亭亭而立，紫裙灌风、飘扬。
阿萝凝望着他，眸里微光明灭。
这间传舍，不比谨德、大成等殿，木壁更薄——依她所在位置，约是能将屋里对话，尽数听个明白，一字也不落下。
魏玘低声道：“你怎会在此？”
“川连放我进的。”阿萝道，“你别怪他，是我非要闯。”
魏玘不语，收回目光。
郑博稽还在场，耳边、脑内混如浆糊，只隐约听出一女声，似在与魏玘攀谈。
“作、作什么？”他困惑道。
