……
从蕃坊向孙府去，需要通行街巷、横穿整座城邑。
阿萝身着蜡染紫裙，跟随辛朗身后，一壁前进，一壁观察四下。
今日无人布施，百姓分散城内、生活照旧。恰逢粥厂施粥结束，不少灾民手捧粥食、返回养济园，与阿萝等人打了照面。
擦身而过的瞬息，无数道视线如冰锥般射来。
天真如阿萝，也清晰地发觉，那些目光意味深长，像猜忌、鄙夷，也像厌嫌。
凡是巫人所到之处，灾民神态各异，或是捂紧衣衫、谨防偷盗，或是护住粥食、藏食心切，又或是抬手掩鼻、皱紧眉头。
——更多的，则是漠然的旁观。
这一路上，除了眼神，私语声也嘈嘈切切。
因着众口纷纭、话语嗡乱，阿萝无法全听，只捉到零星的字句。
有人说，巫人趁水灾之危、大发横财；有人说，巫人冒领赈济、占大越便宜；还有人说，巫女能歌善舞，若阿萝献唱一曲，倒不吝赏她几口粥喝。
在这如浪的议论里，阿萝抿紧双唇，与族人一起，向孙府缓缓走去。
……
待阿萝离开孙府，时辰已近晌午。
她告别众人，披上越族的罗衣，经由孙家仆役护送，返回都尉府。
孙家仆役领她另择道路，再没有受过异样的眼光。连方才在孙府时，府中人也遵循礼节、如常对待巫人，与先前过街时大相径庭。
阿萝眉眼平静，心神却有些恍惚。
她分不清楚——自己前半日的遭遇究竟是真是假，孙家人的客气又源自何方。
直至回到都尉府，阿萝的神情终于有了变化。
她迈入后院，瞧见一丛又一丛药草，均是避瘟煎药所需，已受细绳捆扎，分门别类地堆叠，静静躺在院内的石板路上。
一时间，她怔在原处，水湾眉微扬，泛开一丝近乎凝滞的困惑。
小厮笑面迎来：“小娘子，您回来了。”
阿萝点头，没说话。
小厮瞧出她异常，疑道：“小娘子，出什么事了？”
阿萝摇头，仍不作声。
她不是不想说，而是不知从何说起，只感觉心里闷着一堵泉，本该奔流四涌，却被巨石沉沉地压住，半点也放不出来。
小厮不解，循她视线望去，还当她是为药草而不解。
“这是郑三娘子率人整理的。”他笑道，“今晨您离府后，她寻来家丁，领着府里的孩子，说是要替您分担些呢。”
阿萝闻言，心潮微微一动。
在她胸膛内的某处，好像有什么东西轻轻飘落了。
面前，小厮仍在絮叨着：“他们一行人又去收捡空场了。要不然，您还能与他们碰上。”
“听都尉说，您要煎避瘟药。这可是天大的好事！”
“小人从前染过风寒，没钱寻郎中，小命都要丢了。要不是当时，一巫族游医出手相助，小人定活不到现在，哪儿还能跟您见着面。”
“这药草，您一准搬不动。就让小人帮您拿去东厨吧！”
阿萝眨眸听着，便见小厮俯身，自地上捞起药草，夹于臂下，往庖屋送去。
他的背影与她同样瘦小，像干瘪的柴火，也像微不足道的尘埃。
可莫名地，她心里的东西又飘落了一点。
——那究竟是什么东西呢？
阿萝想不明白，只木木地跟上小厮，走入宽敞、亮堂的东厨。
药草一摞摞地搬来。小厮忙前忙后，甚至在离开前，替阿萝摆好砂锅，在灶内垒起柴火。
很快，室内只余阿萝一人。
她垂下眼帘，立于灶前，盯着砂锅的深底，不知站了多久。
“咚咚。”有人叩动门框。
阿萝回首，对上一双漆幽无波的凤眸。
魏玘半倚门边，垂臂望她，指间拎着一扎瘦长的纸包。
“回来了？”他道。
阿萝也望他，轻轻嗯了一声，便挪开视线，注视他手中的纸包。
——很眼熟，是她在何处见过？
“那是什么？”
魏玘一时不答，只靠近阿萝，将纸包放落她旁侧。
“枣泥饼。”他才回她。
不待人追问，魏玘凝视她，又道：“有学子托本王予你，道你近日劳碌，不好累坏身子。”
阿萝眨眸，凝视他，没有再出声。
二人视线相交，走过沉默的停滞，气息浅浅作响。
半晌，魏玘叹了口气。
他张开双臂，把瘦弱的少女搂入怀里。
阿萝埋首，伏在那熟悉、坚实的胸膛前，眼眶涩得发疼。
她的心越来越满了。
那东西一点一滴地飘落，源源不断地灌溉她，充盈着硕大的空洞。
此时此刻，她明白过来——那是零星的善意，夹杂在难言的恶里，如同久旱甘霖，啄开泉眼，汇成一面深不见底的湖泊。
魏玘双唇紧闭，没有作声。
他抚着阿萝，摩挲她颤栗、柔长的乌发，感到前襟愈发湿润。
经历半日的积蓄，那面湖泊终于奔涌出来。
在爱人怀里，阿萝放声大哭。
第79章 精诚至
魏玘沉默不语, 身脊趋近凝滞。
在他怀里，颤栗的少女埋首啜泣。她的气息很凉, 向他襟前乱促打落。可她的泪很烫, 滚滚淌过他胸膛，烧出疼痛的焦痕。
魏玘当然清楚，这疼痛为何而来。
他信守承诺、不曾干涉阿萝，却到底放心不下, 遣川连暗中跟随, 得知了一行人的全部遭遇。
——相较他先前料想, 有过之而无不及。
对此，他心生悔愧, 埋怨自己大意松口，害阿萝平白受苦。
可事态已然，覆水难收。
魏玘别无办法, 只得收拢手臂, 扣住那单薄的身躯，将所有的悲恸铭刻入骨。
二人相拥，气息织缠。一缕明光探窗而入, 照出交叠良久的两道身影, 勾出如松的挺拔，与纤弱的、逐渐平息的颤抖。
慢慢地，轻小的呜咽声消失了。
魏玘的臂力分毫未松。他垂颈，向阿萝的发顶落下一吻，道：“好些了？”
阿萝不答话, 只点了点头, 又拧身, 将自己埋得更紧。
魏玘由着她来, 感受着怀中的柔软，直至心口被耳际轻轻贴上，才终于听见她开口——
“子玉，我好多了。”
她声音温柔，字句真挚，是一贯的直白与热烈。
“甫一瞧见你，我就什么都不怕了。”
听见这话，魏玘眉峰一挑，心底的愧怍弥散不少。
他之所以答应阿萝，就是要借她亲身经历，让她知难而退、相信他的选择与安排。虽然于心不忍，但目前看来，还算小有成效。
遂道：“那你今后作何打算？”
闻及往后，阿萝双肩一颤，没有立刻作答。
她退身，自魏玘的臂弯里脱出些许，转开视线，投向身旁的陶灶。
魏玘顺势看去，见灶上摆着一捆扎好的药草。在他余光里，丰盈的柔唇缓缓抿起，聚成两片薄薄的朱色，显得左右为难。
至此，他心间明了，料想阿萝是在担心防疫之事。
他听她说过，翼州防疫要兼顾内服与外治。如今外治熏香已毕，待内服煎药制成，还需分发给城内百姓，免不了与越人接触。
她才有过如此遭遇，不愿再同人来往，也情有可原。
魏玘按下心绪，捏了捏阿萝的雪颊。
“别怕。”他低声道，“你只管煎药便是。至于分发，大可如从前那般。”
如从前那般，即是由燕南军代劳，不让阿萝出面。在他看来，这是保护她的万全之策。
阿萝仰着脸儿，眯眸不答，似乎陷入思索。
魏玘不催，只垂目瞰她，描摹她清丽的五官，越发觉她娇憨可爱，像只温驯、乖巧的猫儿。
可阿萝终归不是猫儿。
她非但不温驯、不乖巧，还要咬魏玘一口——
“我想自己去。”
魏玘一怔，旋即拧蹙眉关。
阿萝的答案总是超乎他预料，可无需她多言，他已猜出她意图，是要借防疫之行，向越族表露善意，勉力化解两族的隔阂。
只是这件事，并非真如她所想那般简单。饶是她医术高明、博施济众，仅凭出身巫族这一点，足以招来越人猜忌、质疑她居心不良。
况且，他已为她作过盘算，只待二人回京、依计行事，便能替她博得越帝的认可。
此间筹谋过于复杂。对着阿萝，魏玘一时不知该从何说起。
他动唇半晌，只低叹道：“你不必如此。”
依他之见，她确实不必如此——原能受他庇护、安然无虞，却偏要螳臂当车、飞蛾扑火。
阿萝闻言，抬起杏眼，望入那双漆沉的凤眸。
魏玘与她对视，见她瞳光盈水，如溪涧流泉，清凌凌地闪烁着。
“我必须如此。”阿萝定定道。
她抿起唇，又松开，眸里柔波浮泛，被魏玘清晰捕捉。
“子玉，你可还记得……在小院的围栏上，别着一朵盛开的杜鹃花？”
魏玘惊讶，不料话锋陡转，心下有些意外。
他历来过目不忘，循着阿萝的提示，很快记起：恰于他歇息的树下，向左不出十尺，确有艳红一抹，昳丽而孤独地盛开。
“记得。”他道，“怎么？”
阿萝道：“那是我生辰时赠予守卫的礼物。”
“离开小院之前，每逢生辰，我都会送守卫一枝鲜花。可他们从来不曾收下。”
魏玘神情一默，没有说话。
阿萝垂颈，不再瞧他，钻回他怀抱，声音与力道同等柔和。
“这些年来，我总盼他们收下，想他们不要怕我、与我做个朋友。但他们当真不收，我又感到庆幸，不想他们受我孽力所害。”
“子玉，你定然知晓，在很长、很长的日子里……”
阿萝吸了吸鼻子，气息愈轻：“我一直活在这样的纠结与忧虑之中。”
魏玘不动声色，只将两臂越收越紧。
阿萝又道：“有时候，我也会想，我是为何而来到这世上。旁人惧怕我、厌恶我，对我避如蛇蝎，认定我出身不祥，那我为何要活着？”
说起曾经的往事，她轻描淡写，字句恍如隔世，似风般缈远。
这令魏玘突兀想起，在二人初次对峙的一夜，他曾唤过她妖女，惹来她倔强的泪眼——她受过的委屈太多、太沉，他全部见证，也深刻懂得。
正因此，他才想保护她。所有不该她承担的一切，大可由他来扛。
但此时此刻，魏玘心中有数，知道阿萝提起从前，绝不是为换取他疼怜或庇佑。
他要知道她的用意：“之后呢？”
“之后……”
阿萝抽了身，又抬起头。她弯眸，漾开月牙似的浅笑。
“之后，你来了。”
魏玘眸光微颤，便听她娓娓续道：“你要带我离开小院，我慌得极了，又哭又闹，连眼睛也不敢睁开，怕会为巫疆招来灾祸。”
“可你硬生生拽着我，使了好大的劲儿。我无法反抗，便被你强行拉着走了。”
——说得头头是道、绘声绘色。
魏玘心虚，低低啧了一声。他记得很清楚，当时的他确实不算温柔。
阿萝瞧出他窘迫，不禁扑哧笑开。
“我没有怪你。”她道。
“如今，我已知晓自己没有孽力，不再纠结、忧虑、恐慌。辛朗他们也知晓我没有孽力，不再避讳我、惧怕我。”
“若没有你，我与他们不会是如今的模样。”
魏玘闻言，眉宇舒展，染上几分少年般的意气，对她宽慰很是受用。
却听阿萝话锋又转——
“所以……”
魏玘眉峰一挑，与她四目相对，在眸光交错的刹那，捕到跳动、不熄的火焰。
“我想，我们的族人需要一个像你这样的人。”
她要像他斩钉截铁、打破谶言那样，坚定不移地告诉巫人与越人：巫族并非鼠辈，不存天生的过错或恶意，也有本领和价值。
说到这里，阿萝眨动眼眸，迫切、诚恳地凝视他。
“子玉，你能理解我吗？”
魏玘眉峰紧蹙，一时进退维谷。
对她方才所言，他有切肤之痛，心底的担忧却难以打消。
正徘徊间，只听啵的一声——阿萝踮起足尖，努力凑往他面庞，向他轻轻落下一吻。可她太过娇小，远不及他下颌，只勉强碰上他喉头。
魏玘一滞，垂目看她，跌入乌亮的澄澈，将她纯稚的娇妩尽收眼中。
“可以吗？”她天真地发问。
“子玉，你放心。我不怕。我会和你一样勇敢。”
魏玘合眸不答，心绪颇为复杂。
良久，他才睁目，眼神幽邃，道：“你可比我勇敢多了。”
“放手去做吧。”
——有他在，她什么也不用怕。
……
驹光过隙，施药之日眨眼而至。
阿萝起得很早，更衣梳洗后，检查过昨夜煎好的避瘟药，便将盛药的陶缸交予燕南军，由将士们搬上木板车、迁往粥厂所在。
按她事先敲定的计划，是要趁百姓领粥时，逐个分发汤药。
如此经办，既不必额外召集民众，又便于记录、防止错漏，得到了魏、梁二人的赞许与支持。
“吱呀……”板车细细作响。
