“田契和房契皆是一人一半，你们各自的陪嫁丫鬟都是八个，再挑两户陪房，便也差不多了。”陈氏说着，便又让丫鬟们去将头面钗环抬了出来。
苏月雪知晓自己容色粗陋，便预备着让妹妹先挑几副中意的头面，她只拿剩下的就是。
可苏荷愫却偏要长姐先挑，她与菡萏等人一起为苏月雪挑了两幅头面后，才论起了苏景言的婚事。
陈氏歪斜着躺在美人榻里，言笑晏晏地说道：“就在马家的嫡长女和唐家的二女儿里选了。”
苏荷愫本在侍弄着手里的红玛瑙头面，闻得此声后，立时目光错愕地抬起头，沉声询问道：“唐家的二女儿？可是礼部中丞家？”
苏荷愫甚少有这般疾言厉色的时候，连正在对镜梳妆的苏月雪也停了手里的动作，菡萏、绿韵等丫鬟也侧目瞧来。
陈氏收起了面上的笑意，答道：“正是呢，你也认得她？”
苏荷愫放下了手里的头面，面色冷凝地走至陈氏身旁，攥着她的衣袖下摆央求道：“她不能嫁给哥哥，母亲再替哥哥掌掌眼吧。”
陈氏坐直了身子，给红袖使了个眼色后，她便带着其余的丫鬟们退出了正屋。
待屋内只剩下母女三人后，陈氏才细声细语地问道：“你可是觉得她幼时便没了生母，配不上你哥哥？可我瞧着那孩子知礼懂事，做个世家冢妇再合适不过。”
苏荷愫心里千回百转，思忖了好半晌后，才将那日花宴上在假山处的见闻说与了陈氏听。
陈氏起初还不信，可转念想到幼女不是个爱编排旁人的性子，便也渐渐地相信了这话，只叹道：“当真是知人知面不知心。”
苏月雪素来情绪内敛，却也忍不住骂了一句：“幸而妹妹没有嫁过去。”
陈氏也后知后觉地替幼女庆幸了起来，那成国公夫人本就眼高于顶，成国公世子又是这般浪荡的性子，苏荷愫嫁进去后还不知要吃多少苦。
“那便定下马家的嫡长女了，也是个清流世家的好孩子，只是容色上没有唐家的二小姐明艳，可性子却是一等一的好。”陈氏如此说道。
马御史家的嫡长女是京里出了名的贤惠端庄，苏荷愫也曾听闻过她的贤明，哥哥娶这样的女子做正妻，她自然是乐见其成。
在屋外立着的红袖、菡萏等丫鬟们也在窃窃私语，聊得不过是世子爷的婚事和未来世子妃的人选。
绿韵、碧窕等人皆面色松快，独独菡萏郁郁寡欢，总也不肯搭话。
红袖比这些丫鬟们都年长几岁，瞧着菡萏那副模样，心里隐隐有几分猜测，便背着人拉住了她的手，揉捏后说道：“院里的红梅开了，只可惜那些吊兰都被冻死了。幸而太太是个和善人，若是换了旁的人家，只怕咱们都落不得什么好。”
菡萏不是个愚笨之人，轻声谢过了红袖的好意后，便勉强着挤出了几分笑意。
只是到底心有不甘。
她出身卑贱，连贵妾之位都不敢奢想，只盼着能做世子爷的通房罢了。
可造化弄人，太太偏偏要让她做大小姐的媵妾，以婀娜美色替她笼络住未来姑爷。
她与世子爷，便再没了缘分。
*
承恩公家的嫡长女与王同知家的嫡长子定下了来年三月的婚事。
且承恩公苏山还放出风声，说幼女年纪尚小，不急着嫁人，留在身边几年后再议婚事。
这话一出，成国公府几乎成了满京城的笑柄，连清高如月的成国公世子也因这事久不外出，只生怕被人耻笑了去。
陈氏素来厌恶成国公夫人高高在上的傲容，她这半年工夫也不知被这些贵妇们耻笑了多少回，既是抓住了成国公世子的错处，便偷偷派人去街角巷尾传了些流言。
左不过是说成惘荒淫无度，不似表面上这般清雅罢了。
不过承恩公知晓了此事后，便破天荒地与陈氏争吵了一番，直言她是“粗笨得能拧出汁来。”
陈氏自当上这承恩公夫人后便处处忍让、回回小心，眼觑着长女与儿子的婚事都过了明路，便也纵着脾气要为幼女出口气，便答道：“反正愫愫不嫁去他家，我偏要出了这口恶气。”
苏山懒得与她争辩，忙令身边的小厮去收尾，最好是祸水东引，撇清承恩公府与这流言的关系。
只可惜为时已晚，成国公已查出了流言的源头，气恼得在家中砸了好几套茶碗。
成惘也愈发阴郁，只不明白一向对他趋之若鹜的苏荷愫，为何在一夕之间便换了一副面孔？
成国公虽气恼，却也知晓如今只剩世家底蕴的成国公府已拿苏家没什么法子，更何况宫里的那位苏贵妃盛宠不衰，苏家靠着她的庇护，谁也奈何不得。
成惘便只得把这口郁气记在心间，以待秋后算账。
苏荷愫倒是不知晓这些事宜，她日日陪着长姐绣喜服与鞋袜，闲时再去陈氏院子里陪她说说话，日子倒也过的不亦乐乎。
父亲既是短时间内不准备将她嫁出去，她便也乐得自在。
直到元宵节的前夕。
宫里突然递出信来，说苏贵妃犯了陛下的忌讳，又接连着得罪了皇后与太后，便被罚禁足三个月。
承恩公听闻这消息后急得如热锅上的蚂蚁，大把的银子递给御前伺候的太监们，却被原封不动地退了回来。
元宵节后，苏贵妃解了禁足，又重获了陛下的宠幸，苏家这才松了一口气。
只是好景不长，几日后的一个深夜，苏贵妃触怒了天颜，褫夺了封号与位分，从贵妃之位降到了贵人。
陈氏听得这消息后，一时受不住刺激便两眼一翻晕了过去。
第6章 、恩情
苏贵妃失宠一事在京里引起了轩然大波，苏家先是闭门谢客，而后连外出的下人们也只敢挑着快闭市的时候偷偷溜出门去采买。
好在承恩公的爵位尚未被陛下收回，只是他本就是靠着裙带关系才得以跻身朝堂，如今苏贵妃被贬为了苏贵人，他也只得称病不出。
苏荷愫与苏月雪日日伴着苏山与陈氏，一家人使了不少法子进宫去探听苏贵人的消息，可纵使上万的银子砸下去，也是一点声响都传不回来。
苏山心急如焚，偏偏又寻不到什么路数。昔日里和他称兄道弟的同僚们俱都闭门不见，那些人精般的太监又收买不了。
比起富贵权势，苏景言倒更心疼在宫中受苦的姑姑，他站在庭中望着红漆木门前零落零落的枯叶，心里荒凉一片。
他说：“咱们在外头都能体会到人情冷暖，姑姑在宫里只怕是更举步维艰。”
陈氏哀叹一声，只攥紧了长女与幼女的柔荑，说道：“怎么好端端的就惹了陛下的不快。”
“雷霆雨露，皆是君恩。娘娘不是个骄矜的性子，只怕是着了谁的道。”苏山叹惋不已，只恨他在宫里没有养就自己的人脉，如今也只能被人捏着鼻子走了。
苏月雪瞧着父母弟弟皆这般担忧，一时想说几句劝解的话语，又怕自己笨嘴拙舌地说不到点子上，便也只能立在一侧垂首不语。
苏荷愫见正堂内气氛肃然，便对着父亲与母亲说道：“姑姑那般聪慧，定能化险为夷。长姐昨日还与我说，患难见人心。咱们遭了这一劫总也能瞧清那些牛鬼蛇神的真面目了。”
苏山揉捏着自己手心里的檀香佛珠，佛珠滑动发出的清灵声响如仙乐般抚平了他心里的焦躁与不安。
他侍弄佛珠的那双手里满是深深浅浅的沟壑，这皆是当年在田地里没日没夜地做活时留下的印迹。
吃了这么多苦，才得了如今的荣华富贵。可这滔天富贵太浅薄和缥缈，经此一役，他总该另想法子稳固住苏家的满门富贵才是。
*
正巧应了苏荷愫的这句话，苏贵人久未复宠，直至到了来年开春之时，那些蛰伏已久的牛鬼蛇神便一股脑地冒了出来。
先是与苏景言定下婚事的马御史家，以长女八字克夫为由要回了庚帖，还算是体面地回绝了与苏家的婚事。
再是与苏月雪定下婚事的王同知家，嘴脸便愈发难堪了几分，强硬地退了这桩婚事不说，还数落了几句苏月雪年纪稍大，性子木讷等说辞。
陈氏被气了个够呛，苏景言更是趁着夜半之时与小厮们提了好几桶马粪和牛粪，全浇在了王同知门前的石狮子上。
苏山倒是神色平静，委婉地劝了长女几句后，便终日缩在书房不出。
苏荷愫与陈氏生怕苏月雪会受不住这等打击，几乎是寸步不离地陪在她左右，好话翻来覆去地说了好几通，苏月雪却愈发沉默寡言。
一日午后，她便支开了菡萏与绿枝等丫鬟，悄悄地拿了白绫预备了结了自己的性命。
幸而菡萏觉察出了异样，撂下了手里的活计赶回了苏月雪院中，这才与粗使婆子们一齐救下了吊在空中的苏月雪。
陈氏等人闻讯赶来时，苏月雪已躺在了床榻之上，脖间的鲜红痕迹刺眼无比。
苏荷愫立时便怮哭出声，扑到长姐的床前，声嘶力竭地喊道：“姐姐，这是你的命。为何要为了那群有眼无珠的畜生赔上你的命？”
陈氏也是又气又怒，若不是身边的红袖拿出了藿香丸放在她鼻下，这才顶住了一口气没有昏厥过去。
她疾步匆匆地走到长女床榻前，对着虚弱不已的长女便是一巴掌。
清脆的声响让屋内的所有人都怔然不已。
“你要让我和你父亲白发人送黑发人？”陈氏质问着苏月雪，两行清泪从眼眶中滑落而下。
苏月雪的双颊火辣辣般得疼，可也正是这刺骨的疼痛让她在一霎那间醒了过来。
菡萏已泣着泪护住了她，哀声祈求陈氏：“太太，是姑娘想左了，您消消气。”
苏荷愫也忙去拉扯陈氏的胳膊，只道：“母亲当心身子。”却是半拉半缠住了陈氏，分明是不许她再对苏月雪动手。
陈氏又怎么舍得对怀胎十月掉下来的肉动手？不过是气急攻心所致。
扇完这一巴掌后，她便兀自痛哭了起来。
苏山与苏景言姗姗来迟一步，苏景言尚且只是红了眼眶，苏山却是半边身子都止不住的颤栗，对着长女叹了许久，最后只落得一句：“为父会为你讨个公道。”
苏景言则是如小时一般跪在长姐的床头，哽咽着劝道：“便是一辈子不嫁又如何？弟弟愿意养长姐一辈子。”
父母亲人们皆为了她这般伤心，苏月雪此时已是后悔不已，只得轻声嗫喏着说道：“我只怕拖累了你们的名声。”
苏景言与苏荷愫却是异口同声地说道：“有什么拖累不拖累的，我才不在乎呢。”
苏荷愫哭成了泪人，苏景言见了便忙拿出软帕替幼妹擦拭泪水，如幼时般轻抚她的脊背，说道：“别哭了，二哥会让王家人付出代价。”
陈氏听罢便想数落儿子一通，可觑见身侧的苏山罕见地未曾出声训斥儿子，便也闭上了嘴。
王同知一家人也实在太过分了些，退婚便罢了，偏偏还要诋毁长女的名声。
当日夜里。
王家人自认倒霉地清扫了石狮子上的马粪和猪粪，并派了几个小厮们立在门前守夜。
后半夜时，苏景言便让人迷晕了那几个小厮，这一回的马粪却是泼在了红漆木大门上。
连着泼了十几日的马粪后，连上门做客的客人们身上总也弥漫着一股若有若无的臭味，王同知家苦于没有证据，便是去报官也没用，便只能派了个婆子来苏家求和。
谁知却被苏景言打了出去。
且泼了马粪还不算完，王家大公子在酒红楼吃了酒夜宿时，正当意趣满满的时候，却被几个蒙面闯进来的黑衣人痛打了一顿。
他嘴里被塞了马粪和石灰，捆着身子扔到了王家大门前。
正在书房内凝气习字的苏山听得此信后，只冷着脸与那通传的小厮说道：“去京兆府送几株千年人参去。”
那小厮略有迟疑，可苏山冷厉的眸光扫来，他立时便连滚带爬地溜出了书房。
待那小厮离去后，苏山才走到了桌案后侧的插屏前，对着屏风后影影绰绰的人影，温声说道：“让公子见笑了。”
沉默半晌。
插屏后正在与自己对弈的沈清端才轻笑着说道：“京兆府尹是出了名的孝子，恰逢高堂病重，缺几株千年人参为药引。国公爷解了他的燃眉之急，世子爷自然无忧。拳拳爱子之心，令沈某慨叹。”
苏山不置可否地笑了笑，说道：“稚子年轻气盛，总是要让他出了心中恶气才是。”
话音甫落，书房内便只剩下棋子落在棋盘上发出的清脆之声。
苏山依旧身形谦卑地立在插屏前，摆足了姿态，即便得不到回应，却依旧松柏般岿然不动。
沈清端搁下了棋子，黑眸望向插屏后的身影，似是叹息似是无奈地说了一句：“国公爷这是在强人所难。”
“幼女性子坚韧刚直，少了几分圆滑与雅度。旁的人家，我都不放心。”苏山声音沉稳，且带着几分不容置疑的笃定。
沈清端缄口不言。心里也在暗自后悔，那日他就不该帮苏荷愫一把，就让她嫁给成惘那个草包又如何？
如今承恩公府遭了劫难，苏山也不再似从前那般要钻营着攀上世家大族的关系，只想着要自身立得住，才能真正地稳住苏家的富贵权势。
“国公爷对沈某有恩，可这点恩情并不足以裹挟着沈某赔上自己的姻缘。”沈清端近乎冷清地说了这么一句，末尾的话音里已是染上了几分不虞。
“当年。”苏山似是早料到沈清端会如此推拒，当即便目光炯炯地望向插屏后的清濯身影，一字一句地说道：“是愫儿在田间发现了一个满身是伤的孩童，那时我连三个孩子都养不活，若不是愫儿哭求着要我救下他，我连一眼都不会多瞧那孩童。”
话音甫落。
沈清端方才还游刃有余的脸庞已在顷刻间失去了血色，那些不堪的往事仿若附骨之疽般涌上了心头，磨得他连一呼一吸都抽疼不已。
思索良久，沈清端才接了苏山的话：“恐怕国公爷是打错了算盘，我不是保命符。若是一朝败落，我兴许就是灭了你们苏家满门的罪因。”
这话一出，苏山心内悬着的那块大石总算是落了地，他那张沧桑的面容上总算是浮现了几分笑意，只道：“公子不会败。”
沈清端清亮的眸子里闪烁着几分意动，到底是念及了当年的救命之恩，应下了苏山的请求，并道：“苏贵妃此劫唯有龙裔可解，国公爷要预备好个男婴。太医院和稳婆那里，沈某自有安排。”
