菊香是王丽蓉给的，丁兰是后来的，绿芳答得委婉：“两个实差不多，菊香在姨娘身边久些。”
是个聪明的，纪慕云赞道：“便这么着吧，菊香接你手里的活儿，让大家看看，只要好好干，都有出头的机会，丁兰专管厨房的事。两个人一个带翠儿一个带莺歌，日子久了，院子里的事就顺手了。”
绿芳高兴地答应了。
顺着青石道路缓步而行，路边有一座小小的朱红亭子。亭子很小，只能容一张四仙桌，两人进去歇脚。
“去年这个时候，太太请了不少客人，给四小姐庆祝生辰。”纪慕云摇着一把海棠花团扇，“那时冬梅还说，她婆婆累得不行。”
绿芳应道，“可不是，日子过得真快。”
纪慕云闲闲地，低声说“前年这时候，我刚刚进府，心里也奇怪，却不敢问：怎么每月初一十五，老爷才进正院来？”
这句话一出，绿芳立刻想起，纪慕云怀孕时，紫娟找到自己的情形：
那时候，同样服侍过老太太的绿辰更合适，绿辰却找借口推了，紫娟才找到绿芳：“纪姨娘身边人少，老爷的意思，找几个稳妥的人，我看你合适。”
“纪姨娘”三个字在外院、内院下人之间早传遍了：太太挑中的，入了老爷的眼，进府没多久就怀了身孕，若能生出小少爷，日子就不愁了。
绿芳是服侍过老太太的，脑子机灵，对自己的未来想的很明白：老爷身边多用小厮，是没位置的；宝少爷被太太看得铁桶一般，又有程妈妈；四小姐六小姐是要嫁出去的，丫鬟都是多年一起长大的陪嫁。
得宠的姨娘，对自己来说还算合适。问题是，未来有了新太太，就要吃苦头了--王丽蓉身体状况，在消息灵通的下人之间，不算太大的秘密。
当时绿芳便没答应：“姐姐若是疼我，便找别人吧。”
紫娟戳戳她额角，压低声音：“小蹄子，信不过别人，还信不过我吗？实话告诉你，老爷看重纪姨娘，纪姨娘吃的喝的穿的戴的就是姨娘中头一份，如今怀了身子，老爷更是把纪姨娘捧到手心里。”
“你放心，生下来无论少爷还是小姐，纪姨娘在我们府里是稳稳的。”紫娟满脸恨铁不成钢，“我还告诉你，纪姨娘是个掌得住事的，手也大方，你若是去了，少说挣出一副嫁妆。我是向着你，才叫你去的，换个别人我还看不上呢。”
绿芳迟疑，声音像蚊子叫：“姐姐也说近五年。做妹妹的就怕，待新太太进门--我可是有娘老子哥哥妹妹的！”
做主子的发落奴婢，就像捏死蚂蚁那么简单。
紫娟自有道理：“傻孩子，我瞧着，纪姨娘不是个软柿子，不至于连身边人都保不住。若你不放心，你年纪也不小了，娘老子给你定下亲事，过两年就说嫁人去，纪姨娘还能拉着你不放？”
“纪姨娘不是软柿子”这句话，牢牢记在绿芳心里。
进双翠阁两年，绿芳发现，纪姨娘温柔和气，从不发脾气，对手下人大方宽厚，任谁也说不出半个不字--就连太太，也做不到这一点。
再想想冬梅....日日和纪姨娘形影不离....院子里的事情，却大半交到自己手里....如今冬梅走了，又过两个月，纪姨娘才闲闲问起“老爷太太”的事....十五少爷平平安安落地，健健康康长到一周岁....老爷还在孝期，日日带着宝少爷来双翠阁....六小姐和纪姨娘越来越亲密....
绿芳无声叹一口气，纪姨娘不但不是软柿子，还是个心机深沉、沉得住气的人物，日后够老爷的续弦喝一壶。
于是她答得格外谨慎：“姨娘，那时奴婢还在外院，内宅的事情只听过一耳朵。”
是个聪明的，不说不知道，也不说知道。纪慕云噗嗤笑了，拾起一只深粉色的蔷薇花，声音压得很低：“我也只是好奇罢了。你也知道，自从我进了府，先是太太抬举，又承蒙老爷抬爱，才到了今日，有些事情看在眼里，想不明白，却不敢问。今日家里人都不在，我才问一嘴--我可把你当成知心人，从没外道过的。”
这话一说，就有了心腹的意思，绿芳有些紧张，知道这道投名状，自己早晚得纳上去，自己不说，府里这么大，知道内情的人并不在少数：“姨娘，就如您说的，奴婢一个做下人的，您想问，奴婢就说给您，不过，奴婢知道的，不一定比您多多少。”
纪慕云笑道：“我晓得的。”
作者有话说：
◉ 第74章
绿芳讷讷的, 一时不知道怎么说，纪慕云仰着脸想一想，悄声问“我算着，老爷和太太成亲一年, 就有了四小姐, 四小姐和六小姐相差一、两岁, 却和宝少爷差了九岁？”
一下问到关键：西府就曹延轩一个男丁，传宗接代是大事。
绿芳立刻紧张起来, “是, 那时老爷、老太太还在，都是很着急的。”
提起曹延轩过世的父亲, 绿芳用了“老爷”两个字, 那个时候, 珍姐儿宝哥儿没出生，曹延轩在下人嘴里还是“少爷”或者“七爷”。
“奴婢听说, 七爷身边是有通房的，七太太一进门, 就把七爷身边的通房打发了，七爷和老太太没说什么。”绿芳低着头, “七太太怀了四小姐，把身边的夏姨娘开了脸, 老太太也把于姨娘给了七爷。”
纪慕云是知道的, 点点头表示鼓励。
绿芳又说：“夏姨娘没动静，于姨娘第二年生了六小姐，七太太还在调理身子, 也没喜讯。又过几年, 老太太急得不行, 把身边一个姐姐给了七爷，就是许姨娘。”
前年曹延轩生辰，纪慕云在正屋服侍，一位曹延轩同辈的族姐说“七弟长子快成亲了”，又强调“明明排行第九”。
宝哥儿排行第十一，族姐口中的九少爷....
纪慕云从未见过，也没听说过。难道，就是绿芳现在说的九少爷？
瞬息之后，绿芳说的话一字字敲进她耳朵：“许姨娘当月就怀了身孕，一生就生了个小少爷，可，可，许姨娘生得不顺当，在床上躺了两个月就死了。”
纪慕云忽然想起，自己怀孕、动胎气的时候，曹延轩十分上心，找了有名的大夫在府里，每日住在双翠阁，与她同桌而食，待生了昱哥儿，让她吃了三个月调理的药....
“怎么会？”她定定神，“是生的时候不顺当吗？”
绿芳略一犹豫，“奴婢是听说的，说许姨娘不懂事，服侍的婆子一心讨好，什么好的都给做，肚里孩子太大了。生的时候，小口大肚子，怎么也出不来，就，就伤了身子....”
纪慕云没有吭声，生昱哥儿时的痛苦像噩梦，萦绕在她身旁。
“姨娘，姨娘？”绿芳感觉她身子僵硬，不敢再说了。
纪慕云深深呼吸，拍拍身边人手腕：“我生昱哥儿的时候也受了点罪，好在撑过来了。待你成亲的时候，记着，别吃的太多，每日动动，多吃些水果--到时候我给你盯着。”
这句话令绿芳一下子对姨娘亲切起来，喏，姨娘把她当成自己人了。
于是绿芳主动讲下去：“七爷七太太都很伤心，重重赏赐了许姨娘家里，七太太把九少爷养在身边。老爷老太太松了口气，后来老爷过世了，七爷给老爷守孝，怕老太太寂寞，就把四小姐送到老太太身边。待过了三年，七爷搬回正院，没过多久，七太太就怀孕了，老太太和七爷都很高兴，这一回就生了十一少爷。”
算一算，是永乾二十二年的事情，纪慕云心想，“那个时候，七爷也在忙科考的事吧？”
绿芳连连点头，“出孝之后，七爷赴京考过一次，却落榜了。回来之后，就去了大姑爷任上，说是要待一段时日。”
绿芳毕竟是个丫鬟，说不出“增长见识、历练”的话，直接说了结果：“那年夏天，九少爷吃了一顿冰，就肚子疼，当时七太太正哄十一少爷睡觉，婆子就自作主张，喂了九少爷姜汤。不喝还好，九少爷喝了汤，反而上吐下泻的，婆子忙告诉七太太，请了大夫回来，结果，结果....”
做了母亲之后，纪慕云心软得很，见不得孩子受委屈，听到吕妈妈和两个孩子吃苦，立刻接进府里，现在听到这话，一颗心立刻揪紧了：曹延轩他，一定很伤心吧。
她脸上的哀伤打动了绿芳，无论如何，姨娘是个善心的人。“当时七太太怕老太太担心，瞒着老太太叫的大夫，待九少爷没了，不知怎么告诉老太太，只好叫了东府两位太太。老太太知道了，一下子就厥过去了，大夫忙给扎针，才救回来的。”
“奴婢那时还小，在老太太外屋跑腿，有一回，听两个嫁人的姐姐说~”开弓没有回头箭，既然已经说了，把一切事情告诉主子，总是没错的，绿芳嘴巴凑到纪慕云耳边：“据说老太太醒了，派人去查，像是九少爷身边的婆子丫鬟不妥当。老太太就拍着桌案骂七太太，说你日日说，把九哥儿出继给延顺，这下你可满意了吧？”
曹延顺？曹延轩早年夭折的亲弟弟，西府另一位嫡子？纪慕云愕然。
提到出继，就是没有儿子的房头，从兄弟、堂兄弟或者族中过继一个男孩子，继承自己的血脉和产业。
纪慕云盯着自己绣着折枝白玉兰的月白鞋子--这样的鞋子，针线房一口气做了四双，各种花纹都有，虽然是她自己出的钱，也得有足够的人手和材料；再看看篮子里肆意绽放的花朵....
西府奢富，她是计算过的，一年至少五、六万两进项，开销不会小，能存下来的大概两万两。
这个数字，东府要分给六个房头，就不算多了，西府只有曹延轩一人，可以任意支配--如果曹老太太的意思，让九哥儿继承曹延顺那一房，西府财产是要一分为二的。
“后来呢？”财帛动人心，纪慕云不由追问。
绿芳缩着脖子，就像当时自己在场似的：“奴婢听说，七太太当场顶撞老太太，说，七太太要是有歪心思，就不会把九少爷放在自己身边养。老太太当时气急了，又说什么，别以为我不知道，你哄着九哥儿爬树挖蚯蚓斗蚂蚱，就是不读书，又不肯养着六小姐。七太太哭天抢地的，说谁家让七、八岁的孩子考状元，又说老太太信不过她，她要去跳河，带着四小姐十一少爷回娘家。”
纪慕云仿佛看到当时的情形：
宝哥儿出生之前，九少爷是曹延轩唯一的儿子，万一后者有个三长两短，虽是庶子，却可以继承西府全部的家业。
待有了宝哥儿，虽是嫡子，年纪小了些，不一定站得住。
曹老太太希望九少爷过继给曹延轩弟弟，也打着肥水不流外人田的心思，不过，这样一来，曹延轩和曹延轩弟弟一房一个男丁，还是太少了些，一直没有行动，大概是盼着曹延轩再添个儿子？
亭里沉默下来，还是绿芳打破安静，带着怯意：“七太太一走，老太太就病了，三爷给七爷送信，七太太忙赶回来，衣不解带地服侍，把城里有名的大夫都请回家。七爷知道了，和大姑太太大老远往回赶，到家的时候，老太太已经没了。”
纪慕云轻轻叹息，过半晌才说：“我猜，七爷和大姑太太定和七太太吵了一架，查了很久，之后却什么也不提了，是不是？”
绿芳佩服地答：“您说的真对。奴婢不知道七爷和大姑太太是怎么查的，只知道，大姑太太在府里住到老太太下葬之后，烧了百天才走。七爷和七太太日日争吵，三爷五爷三太太五太太日日在府里，七太太家的舅爷舅太太、老爷老太太日日过来，有一回，还闹到了府外，是被六老爷（曹慎）劝回来的....”
一猜就是这样，纪慕云默然：曹延轩和曹延华不光为了母亲，定是怀疑到了九哥儿的死，甚至那位短命的许姨娘....不过，也许七太太手段高超，也许真的只是意外，曹延轩曹延华并没有确凿的证据，或者有证据，却无法拿出手--以纪慕云对曹延轩的了解，如果真的和七太太有关，定然是过不下去的。
纪慕云笑了笑，“何况，太太也病着。”
绿芳继续点头：“是，奴婢也听说，七太太家的老太太对我们府里的大姑太太叫嚷，七太太是为了七爷传宗接代，身子骨才不好的，说我们家不心疼人，作践人家女儿，要去官府告我们。”
曹家亲眷众多，若被扣上这么一顶帽子，名声就不好了。
“四小姐定是劝和了？”纪慕云想起初见曹延轩的情形，算一算，那时候珍姐儿也懂事了。
绿芳一副理所当然的样子，“四小姐一直极得七爷、老爷老太太宠爱。”
于是，曹延轩看在儿女份上，看在七太太病入膏肓份上，什么也不说，搬到外院去，给母亲守三年，之后也不进内院，只有初一、十五露面，与七太太冷冰冰地。
就像为了证实这句话，绿芳趴在她耳边添一句：“奴婢听说，老爷为了这事责怪一位姨娘，具体是哪一位，奴婢就不知道了。”
回去的路上，纪慕云扶着绿芳的手，久久没有放开。绿芳便觉得，主子不过比自己大几岁，甚至还不如自己：绿芳已经口头和府里的一个小管事的儿子定了亲，新夫人一进府，姨娘就矮了一头。
纪慕云则在想另一件事：困扰她两年的谜团渐渐揭开，说来奇怪，她并不太惊讶。
想到王丽蓉，她心情沉重，却又颇为轻松：有意的也好，被冤枉的也罢，无论如何，这位七太太再也没法为难自己了。
作者有话说：
◉ 第75章
九月初九重阳节, 曹延轩到东府，与两位兄弟、曹慎小聚。
换成往年，四人多半会去春熙楼，或者松鹤楼喝酒；如今曹延轩丧妻不满一年, 平时深居简出, 甚少出府, 便依旧在自己家里。
席间有菜有鱼有肉有蟹有鲜果有重阳糕，中间攒着一个热腾腾的羊肉锅子, 别人喝酒, 曹延轩只喝果子酒。
女人们聊八卦，男人们关注朝堂, 用隐晦的言语谈论当今朝野最受关注的话题：在位二十九年之后, 永乾皇帝的身体再也撑不住了。
“我有消息。”曹慎用筷子指一指京城方向, 转而夹起一块花菇鸭掌，身体前倾, 声音压得极低：“左右不过今年的事情了。”
如今已经是九月。
在外面还需避讳，如今在家里, 仆从都遣散了，没有外人, 几人便胆大起来。
三爷今日喝了不少，酒意上涌, 用下巴指一指面前的八宝豆腐, 嬉笑道：“您老人家三年前就说，左右不过今年的事，说到如今, 闲的豆腐都长毛了。”
