许清元帮她把乱发拨到而后，笑着道：“好，我等你，无论你什么时候过来，我都欢迎。”
“嘿嘿，”艾春菲侧趴着，话中略带伤感，“要是没去了的话，你再路过淮阳，要记得来看看我。”
许清元听她话里带些丧气，故意道：“那可不行，我懒得很，你还是努力用功到京城见我去吧。”
“哈哈，好！”艾春菲坐直身子，一下又变得很豪气，“到时候住你家，把你吃穷。”
送别宴一直吃到半夜，两人东倒西歪地回到住处。次日一大早，许清元留下租金，没有跟艾春菲告别，自己一个人踏上回家之路。
这一路她不再追求舒适和安稳，尽量用最少的钱搭乘交通工具。
她坐过牛车、驴车、板车，甚至徒步跋涉了三天左右，所以在路上的时间耽搁的有点长，但也看到许多底层百姓的苦楚。
有的小孩子十一二岁就出来给人家当学徒，被师傅打得身上没有一块好肉，但还是得继续干，否则一顿饭都吃不上；有的芳龄少女和比她年纪大很多的人凑成一对夫妻，像伺候长辈一样伺候另一半，还得不到一个好脸；还有的中年人拖家带口进城讨生活，带着几大筐的农产品，为几文钱跟车夫计较半天；最惨的是一把年纪的老人听力有障碍，必须在外看人家的白眼，却不能回家颐养天年。
遇到这些情况的时候，许清元从来没有插过手，一是她现在的力量微弱，与现状相比贡献的力量实在是杯水车薪。二是她不愿改变他们对生活和其他人的态度，因为那不一定能适应现在的生存法则。
通判府中的门房小哥俩最近过得很滋润，自家大人得证清白，大小姐考中举人，老爷重赏阖府上下，人人脸上都洋溢着高兴。
“咱们大小姐可真厉害啊，一个年纪轻轻的姑娘家跑那么远赶考，还回回都考第一，这不是文曲星下凡吗？”一个门房赞叹道。
“就是，我看大小姐可比二少爷强百套，这都几年了，二少爷连个秀才也没考上。”另外一个门房拿手比了比后宅某个位置，“看她整天急成什么样。”
“嘘，这话被人听见你是死是活，守好你的门，别多话。”起先说话的那位门房忙提道，“哎？你看看那边的人影儿，好像咱们家大小姐啊。”
“什么像，那就是。我去禀报老爷！”
许清元回到府中，身心终于全部放松下来，原来在不知不觉中，她也已经把这里当成了家，当成一个可以避风的港湾。
许长海笑着拍拍她的肩膀，夸奖道：“你做的很好！这一趟受苦了，在家好好休息一阵。”
“多谢父亲关怀，女儿不辛苦。”许清元沉稳答道。
“好孩子。跟父亲说说这案子的细情吧。”许长海的脸色变得严肃，耐心倾听许清元说的每一句话，叹气道，“无妄之灾啊！”
“对了，父亲，我之前拜托您查晋晴波的事情，不知可有眉目？”许清元心里一直惦记着这件事，忙问。
“已经跟辛鹿县令打过招呼了，他们借口查税上王家去过几次，都没发现什么异常。”许长海道。
就知道会是这么个结果，下面的人没有实在好处，应付交差，怎么肯下死力去查。
许长海看女儿发愁的样子，马上道：“正好府衙最近也要开始查户，届时让下面衙门以人口失踪立案调查，你不用担心。”
“多谢父亲。”许清元这才安心几分。
随后许长海主张要大摆筵席庆贺她高中，许清元假意推拒不过，乖乖顺从。
她巴不得把名声打出去，怎么会真心拒绝，只是客套话总是要说的。
回家不到半天，她就从方歌口中获知梅香几日前被抬成了姨娘。
许清元跟梅香没有多少母女感情，一是她心中的母亲只有一个，现在时空永隔，无法相见，二是梅香也没有对她付出多少母爱，许清元跟她甚至可以说不熟。
而且家中的中馈一直都由月英打理的井井有条，这么多年没有功劳也有苦劳，可最终也比不过女儿有出息的梅香。
她甚至有些同情月英：她永远无法从自己的劳动能力和成果中得到应有回报。
十月廿三，这一日汀州通判府上摆宴庆贺大小姐高中乡试解元，遍邀城中诸官及家眷。通判府前门庭若市，好不热闹。
许清元第一次在公开场合正式亮相，把自己给拾掇的利利索索、干净清爽，力求给众人留下一个好印象。
她郑重敬过恩师曹大人，师生情谊为人称道。又敬过长辈，许长海很上道地对她不住夸口，宾客纷纷应和夸奖。
接下来许清元从宁知府开始，按照身份地位依次敬过来客，收获赞誉无数。
孟先生自斟酒一杯，看着不远处受尽追捧的许清元，脸上露出苦笑。
今天许清元心情好极了，浑身轻飘飘，看谁都笑眯眯的。
招呼完外客，许清元也不忘去见见内眷来宾。
夫人们还好些，主要顾及许长海的地位，夸就完事了。小姐们却活泼的多，拉着她问东问西，许清元只挑几桩好玩的事略讲一讲，随后便告辞出来。
宴会过半，大家四处交际起来，许长海把她叫到不远处的凉亭中，宁知府也在里面等着她。
“见过知府大人。”许清元见礼。
“无须多礼。”宁晗抬手，示意她起来，“身体可还好？在牢里面没有受罪吧？”
“多谢大人关心，学生无事。”
“身为女人，考学做官的难处你也算见识了一半，感觉如何？”宁晗笑问。
人家摆出一副谈心的样子，许清元也不再那么拘束，苦笑：“比我想的还要难。”
宁晗和许长海都笑了。
接下来宁晗开始跟许长海谈正事，却留她在旁，许清元明白这是允许自己同听的意思，便规矩地站在父亲身后，仔细聆听两人的谈话。
“父亲来信说，圣上有意在六部之下增设一司，专管法人等事宜，现在六部之间正争个不停，这块肥肉谁都想咬一口。”宁晗望着远处，道，“不过长官的人选倒是有八分准了。”
说完，她回头看向许长海，脸上带笑：“你要做好准备。”
作者有话说：
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第35章
宁晗的意思很明显, 许长海将可能担任新设司衙的长官。
皇帝会这么委派一点都不奇怪，宁晗站在皇帝那边, 许长海自然也是, 其次他们一家是第一个提出这些理论研究的，专业水平不容置疑。还有一点至关重要，商会尝到权力的好处, 怎么会轻易罢手，选出来的官员必须能压服住他们才行。
综合下来，就许长海最合适, 连一向喜欢跟皇帝作对的黄尚书都不得不为了更大的利益让步。
皇帝虽然也听说许清元才是《商论》核心架构提出者，但她目前不是还在考试吗？现在给官也是微末小官, 还不如等她考完进士再好好扶持一下，让她成为保皇党的中坚力量。
许长海极有可能升官的消息没有传播开去。父女两人在家中都是守口如瓶, 面上装作什么事都没发生的样子。
许清元这边还有一件急事必须尽快办, 如果许长海不日真的被调入京城，再要调查晋晴波的事就麻烦了。
因此在年底的时候, 许清元便扮成女师爷的模样, 跟着府衙查户的吏官去了晋晴波夫家。
夫家姓王, 现定居在城外石桃村，家里有个小木工作坊，城中有家门头用来展览各种木材家具，日子还算不错。
她先去了王家店中。店外停着一架驴车，店内晋晴波的丈夫王水生正在打包家具, 见官差上门，王水生忙停下手头工作, 给一行人端茶倒水：“诸位官爷, 不知今天来小店是有何事吩咐, 小人一定照办。”
许清元没喝茶，拿着纸笔有模有样地问道：“府衙查户，听说有几家人口对不上，我们来问问情况，你不用忙慌。”
“是，是，小人一定知无不言言无不尽。”王水生点头哈腰道。
“我且问你，你妻子晋晴波自三年前回乡科考，到如今仍不见人影，现下此人下落你可知道？”许清元问。
提起此事，王水生面上立刻愁苦起来：“哎，这事怎么说好，我自己媳妇去哪了我都不知道，里里外外找了三年，把老人都急病了，也没信儿。”
“你放心，官府帮你找。”许清元立马说。
王水生微微傻眼，嘴巴微张，反应片刻才又笑道：“不过我媳妇是在淮阳县一带走丢的，咱们这边的官府也能查吗？”
“先从这边查起也可以。”许清元微微一笑，“这店里平时都是谁在打理？”
“是小的照管。”王水生答。
“天天来吗？”许清元问。
“基本上天天都来。”
“给客户出货有记录吗？”许清元问。
“有，有，”王水生从柜台上拿过一本小册子，“您看，每一笔的时间，家具，还有客人名字、地址都记得清清楚楚。”
许清元甚感意外，随意说了一句：“没想到你们还弄得挺规范。”
“哎，这也是以前我家那口子让我这么办的，我一个大老粗哪懂。”王水生陪笑。
许清元仔细翻看过册子，发现三年前晋晴波失踪的那段时间店里确实三两日就要出一次货，都不是什么小件，必须要壮劳力来才能打包搬运。
她举着册子问：“这册子方便我们拿去查证一下吗？”
王水生忙道：“当然方便，您尽管使就行。”
出了店铺，许清元跟衙门众人道别，自己转去附近茶楼二层，盯了一下午王水生。
上门的客人不是非常多，大部分时间王水生都在打包或擦拭家具，看起来是个最普通不过的小老板。
大半天都没看出什么门道，她又去查访册子上的几位客人，他们的证言均与册子所载相印证。
忙活一天，竟然一无所获，许清元晚上回到房间，闷坐在椅子上，愁眉不展。
正好脱雪和方歌进来，她叫住两人，把情况仔细描述一遍，想看看她们有什么意见。
脱雪是在村子里长起来的，听完前因后果立刻道：“王家作坊雇了多少工人？”
许清元道：“还没来得及去看，明天你跟我一起去吧。”
其实脱雪问的问题挺关键，如果王家雇工多，作坊和家离得不远，有什么风吹草动基本不可能瞒得过他们。
第二天一早，许清元拉着脱雪坐上马车直奔石桃村王家。
远远的，她们就看到一间砌起来的长雨蓬，下面有大约四五个雇工正在刨木头、上漆。
几步之遥的农家门扇大开，里面走出一位老妇人，她正来来回回地给工人摆饭。
许清元使了一个眼色，脱雪会意上前问道：“敢问这里是做家具的王水生家吗？”
“是啊，姑娘你家做家具？”老妇人问。
“我们是府衙刑科刘大人府上的丫鬟，老爷说要打一套八仙桌，听说你们家做的不错，特来看看。”脱雪面上带着官家下人常有的傲慢道。
许清元心中满意，这随机应变能力很不错嘛。
“哎哟，原来是柳大人府上的姑娘，”老妇人打起精神，回头喊了一声，“老头子，有贵客要买货，你快出来！”
一个四五十岁的男人拄着拐杖走出来，他的腿脚似乎不大好，走路很慢。
老妇人介绍过两人，王家老爷子忙道：“石头，去倒杯茶来。两位姑娘想订套什么样的桌子，我们这基本都能做得了。”
说完带两人浏览几套成品八仙桌，做工完全合格，价格也便宜，许清元缀在后头一心二用，不断扫视院子里的情形。
“还有别的吗？”脱雪看完一圈，见自家姑娘没有指示，便继续问道。
老头略一犹豫，道：“院子里还有一套，不过是有人订好的，要不您看看。”
“走吧。”
因为王家薄有资产，院子也比普通人家的大些，东南角还拴着一只大型犬，正在啃一根骨头。
王家房间不少，大多敞着门，能看见里面堆放着木料和木工工具。因此西边唯一一间关着的房门就更加可疑，而且经过的时候，许清元分明听到里面传来OO@@的动静。
许清元装作不经意地问：“这屋里装的什么，怎么大白天关着门呢？”
王老爷子的脸色有些不自然，他咳嗽两声，掩饰道：“一间空屋子，没人用。”
他在撒谎。
“是吗，原来是这样。”她面上好像相信了，趁王老爷子开始介绍家具的功夫，悄悄去推西屋门窗，却没有推开。
许清元思量片刻，贴近脱雪说了几句话，脱雪会意点头，回身对王老爷子道：“那我们订一套这样的八仙桌，刚才看你们做的柜子也不错，正好府上缺一个，我让妹妹回府上问问，要是行，就一并都买下。”
王老爷连连应和，许清元跳上马车，直奔衙门。
晋晴波失踪的事早就在衙门那边在案，如今探查出线索，还是请衙门出面名正言顺一些。
她们没必要继续追求更进一步的证据，这就是权力的好处。
当她领着一队官差赶来的时候，王家老夫妻俩吓得一动不敢动，为首的官差陈易问：“姑娘，是这间吗？”
“是。”
陈易立刻要求王家老爷子打开门，可他们非常抗拒，拒不配合，陈易只好一脚飞踢把门踹开。
房间里孤零零地摆着一张床，什么都没有。
许清元觉得不对劲，她进去搜寻一番，终于在床底下看到了一个害怕的正在发抖的小女孩。
“你……”许清元吃惊地张口要问，但在看到小女孩惊恐的反应后闭上了嘴。
“坏人！坏人！娘！我要娘！”她缩到床底最深处，边哭边喊。
院子里的王老爷子哽咽道：“这是我孙女儿长冬，自从她娘失踪后脑子就开始不清楚，怕她走丢或打伤别人，我们没办法才把她关在屋里。”
这么说来王家竟然真的是无辜的？许清元正苦苦思索，陈易冷笑一声，直接下令：“搜院，不要放过任何地方！”
这……陈易难道发现了什么？
许清元疑问地看向他，陈易忙抱拳道：“许姑娘，刚才那个老太太眼神老是往后头瞟，我怀疑其中有隐情。”
这真是术业有专攻，她不禁佩服道：“您观察真敏锐。”
王家老夫妻俩靠在一起，不再掩饰，眼神惊恐地看向后方。
不出一刻，一个差役过来回禀道：“属下在屋后地窖里发现了一名女子，年龄身形相貌都跟失踪的晋晴波吻合。”
许清元顾不上许多，拔腿跑过去，一眼看到一个面色苍白，瘦的不正常的女子正躺在地上，一点生命的迹象都没有。
那名女子正是失踪三年的晋晴波。
“晴波？晴波？”许清元担心地试了试她的鼻息，还有气，“脱雪，把马车赶过来，快！”
