谁知指尖刚碰到茶盏，滚烫的茶水就浇在手背，茶盏砸在鞋尖上，又滚到地面，四分五裂。
彻心彻骨的痛传来，姜蔓哀呼一声，蹲坐在地，不知道是该顾手还是顾脚。
姜菀呆若木鸡，随即噗嗤笑出声来。
姜蔓狠狠瞪她一眼，惨叫道：“二姐，快扶我起来。”
姜蕙也被眼前的变故惊到了，忙扶着她坐下。她指着姜芫的手直颤：“你……你故意的！”
姜芫笑了，对姜蕙道：“二姐，你都看见了罢？”
姜蕙深感丢人，面红耳赤：“五妹，你不要胡搅蛮缠。众目睽睽之下，你怎么还撒谎呢？”
“我没有说谎，就是姜芫故意松了手！”
“五妹——”
“又在闹什么！”一道苍老又不失威严的声音响起，是田嬷嬷扶着太夫人进来了。
两刻后，福宁堂。
四个小姑娘排成一排跪着。
太夫人额头青筋一跳一跳的，有气无力道：“一家子姐妹不但吵家还动手，成何体统，传出去让人笑掉大牙。
柳氏忍不住插嘴：“是五姑娘先动的手，而且是第二次。”
闻言，刘氏剜了柳氏一眼。
“这一点我当然知道，两罪并罚，让五丫头在祠堂跪够十日。”
刘氏急声道：“蔓儿手脚还有伤呢。”
“她是手脚伤到了，不是膝盖伤到了！”老夫人把茶盏重重搁在小几上，发出清脆响亮的碰撞声，“你若再求情，就改成二十天。”
刘氏打了个激灵，往后缩了缩。
姜蔓依旧在喊是姜芫故意放手让她被烫到，可只会让人觉得她不知悔改，因为就连姜蕙都作证是她主动打翻茶盏。
“六丫头，你是个聪明的，可是太过直言不讳，难道你不明白祸从口出的道理吗？你说，我该不该罚你？”太夫人放缓了声音。
周氏一言不发，姜菀面无表情：“是。”
姜芫抬眸：“祖母，六妹素日不这样，今天她只是为我打抱不平才口不择言，您若要罚就罚我罢。”
太夫人深深看她一眼：“你果真这样想？”
“是。”
“也罢，今日到底是你受委屈了。除了五丫头，你们都回去罢。”难得她们姐们感情好，她就不做这个恶人了。
回到春朝院没多久，太夫人身边的寻芳送来一套金镶红宝石的头面给姜芫，她又从自己的首饰柜子挑了几样让双画给姜菀送去。
姜芫数着越来越多的首饰兴奋不已，虽然她不能每样都戴，但只是看着心情就好。
少倾，柳氏就进来了。
姜芫赶紧把柜子关上：“娘，你来了。”
“我从前怎不知你这般财迷？”
“好看的东西谁都喜欢。”姜芫笑的娇憨。
“还不知二房那边要气成什么样子呢。”柳氏挥退了丫鬟，点点她的额头，“你真是长本事了。”
姜芫：“……”
她这位娘亲还真是火眼金睛啊。
傍晚时分，刘氏买通了看守祠堂的两个婆子，提着食盒给姜蔓送饭。
姜蔓猛地扑到她怀里，眼泪鼻涕糊了她一身：“娘，您可算来了。”
刘氏安慰了她几句，又确定她手脚上的伤并不重，才推开她道：“你怎么又去找姜芫麻烦，是嫌上次老夫人没有责罚你吗，现在好了，再次让别人握住你的把柄，惹得老夫人不喜你能有什么好处？”
“母亲，连你也不相信我？”姜蔓猛地站起来，稍稍一动，就疼的龇牙咧嘴，“分明就是姜芫算计我。”
刘氏忙扶着她坐在蒲团上：“是又如何，不是又如何？你闯进春朝院还对姜芫动手是真的，没有一点大家闺秀的端庄矜持，你祖母怎么可能轻易原谅你。”
姜蔓忍不住嚎啕大哭：“可我都是为了二姐，您这两天不也是因为姜芫那个祸害愁眉苦脸，闷闷不乐吗？”
刘氏拧眉：“我是为了你二姐的亲事发愁，但也不只为这一桩事，你去找姜芫简直是多此一举。”
姜蔓的哭声戛然而止，还打了个嗝：“什、什么？”
第十章
无论姜蔓如何追问，刘氏都拒绝告知到底她有什么难题。后来又耐着性子安抚她几句，在婆子的催促下回了清辉院。
月亮在云层穿梭，斜斜挂在高大的石榴树上。
刘氏在廊芜下吹了会风，看到前面一道清瘦修长的人影，惊喜道：“老爷，你回来了。”
二老爷姜怀穿着一身白袍，头发高束，蓄着长须，依稀可见年轻时俊秀的影子。
当年两人也不是没有浓情蜜意过，但姜怀仍旧难改风流习性，不过一年就觉得腻烦，这份情谊消磨到现在已经所剩无几。再加上刘氏连续为他生下三个女儿，他对刘氏还是有些不满的。
对此，刘氏心里清楚，所以每每姜怀到她这里来，她都温柔小意的照顾着。
进了暖融融的房间，刘氏为他脱下沾了各种香气的外袍：“老爷今天又去应酬了？”
“嗯。”姜怀看着妻子不再年轻的面孔，别过脸去。
“老爷也该顾好自己的身子才是。”
“我刚从母亲那边过来。”
刘氏笑容微收：“蔓儿年纪还小，脾气是暴躁了些。但母亲已经责罚她了，想来经过此事她会改的。”
姜怀不甚在意的应了声：“不止如此，母亲还与我说了蕙儿的亲事。她年纪不小了，亲事是不能再拖，你心里可有什么合适的人选？”
刘氏笑不出来了。怪不得一向早出晚归的姜怀今天回来这么早，想必是太夫人派人把他叫回来的。
“这……父母之命媒妁之言，蕙儿的亲事总要问过你的。”
姜怀拂拂袖子：“此事由你和母亲商量就是了，我相信母亲。”
“如果我与母亲意见不同呢？”
姜怀理所当然道：“那就再慢慢寻摸呗，不着急。”
刘氏忍了又忍，才没有锤爆他的头。
听听，这是一个父亲能说出来的话吗？
沉默一会，姜怀实在坐不住，又想走。
刘氏看出了他的去意，又笑着道：“老爷可知大伯和大嫂要给暄哥儿说亲，听说是程家姑娘。”
姜怀沉吟须臾，叹道：“大哥大嫂真是好福气啊。暄哥儿争气，女儿亲事也惹人羡慕。”
刘氏暗暗翻了个白眼。你就只会羡慕人家好福气，怎么不学学你大哥呢？又有爵位，又得陛下重用，你除了一个户部挂名的小官位还有什么？
果然，光看脸是没用的。
“前两天母亲身体抱恙，我去看望母亲，母亲说起了瞻哥儿举业之事。瞻哥儿比暄哥儿还大好几岁，同在骊山书院读书，眼看着今年就要参加秋闱，又尚未娶妻……”
姜怀突然摇头失笑，语重心长道：“当初瞻哥儿就是将将考中秀才，这么多年过去，还是个秀才，想来今年秋闱又是不成的，何必浪费时间呢？依我看，刘家也算得上是殷实人家，倒不如尽快娶妻生子，安稳过完一生也就罢了。岳母年纪大了，也想抱曾孙不是？”
虽然姜怀说的是实话，可刘氏心里还是不好受。再者，没有功名的时候娶妻，能娶到什么大户人家的闺秀？
“话不能这么说，我弟弟只有这一个儿子，全家都指着他呢。”
“如果再考不中，岂非又要等三年。你是清楚你那侄儿的资质的，还是趁早放弃为好。”
“那怎么行？”刘氏又急又恼，“你好歹也是瞻哥儿的姑父，怎么净说风凉话？姜家堂堂侯府，大伯和三叔又是朝中重臣，你就不能……”
姜怀打断她，难得一本正经：“科举舞弊不行，牵连到姜家更不行。”
笑话，姜家好，他才能享受荣华富贵，为了刘家让姜家冒风险，他有那么蠢吗？
说完，他放下茶盏，起身道：“我还有事，先走了。”
“这算哪门子亲戚！”待姜怀走远，刘氏抄起他用过的茶盏砸在墙上，黄绿色的茶水顺着墙壁流淌下来。
“夫人，当心气坏了身子。”
“呜呜，奶娘。”刘氏扑到孙嬷嬷怀里，“女儿的亲事他不管，瞻哥儿的事他也不尽心，我的命好苦。”
孙嬷嬷轻拍她的脊背：“这种事老爷也不好帮忙。”
刘氏恨恨道：“同样是人，怎么柳氏的命就那么好！”
“就算侯夫人命好，可也不是万事顺心的。您瞧瞧，侯爷素日装的多尊重侯夫人，不照样背着侯夫人在外面偷养了这么多年的外室吗，那四姑娘又只比三姑娘小一个月，我就不信侯夫人心窝子不疼。不过是怕您笑话她，装的不在意罢了。”
刘氏擦擦眼泪，冷笑道：“奶娘说的对。”
她最得意的就是，她连续给姜怀生了三个女儿，但是姜怀仍旧没有纳妾，当然，她下意识忽略了姜怀寻花问柳的事迹。
每每和柳氏斗嘴，她总是用夏姨娘母女刺激柳氏，这样才能觉得心里痛快些。只是，对柳氏的嫉妒仍旧不挥之不去。
“但母亲那边我如何交代？”
孙嬷嬷犹豫道：“不若夫人就和老夫人实话实说罢。”
刘氏摇摇头：“不成的，他即便再不成器也是我侄儿，是我弟弟的独子，母亲把所有希望放在他身上，我怎么能不管他呢？我不能让刘家衰败下去。”
孙嬷嬷叹了口气。
刘家能维持现状，全靠着姜家扶持。夫人要让刘家兴盛，还不是继续从姜家身上薅羊毛嘛。
*
十日转眼过去，姜蔓出了祠堂后就老实了许久，也没有找姜芫麻烦。
对着镜子，双画给她把额发梳上去，露出光洁的额头。这些日子她坚持用药，额头上的疤痕已经完全看不到了。
绿烟笑嘻嘻道：“五姑娘伤了姑娘，现在她也得到了惩罚，十分的公平。”
双画睨她一眼：“行了，收一收你那幸灾乐祸的表情，小心让别人看到了议论咱们姑娘。”
说话间，如意院的婢女来问：“夫人遣奴婢来问一声，姑娘可收拾好了，马车已经在门口等了。”
绿烟隔着窗子道：“这就好了。”
姜明暄从书院归来，正好柳氏要去宁国寺上香，就带着一双儿女一起去。昨天夏姨娘得到这个消息，给西宁侯吹了枕边风，是以今天只好又带上姜芙。
几人在门口汇合，姜明暄先扶着柳氏和姜芫上马车，才骑马在前头领着一众人去往宁国寺。
姜芫先看了一个时辰的话本，又睡了一个时辰，终于到了宁国寺。
宁国寺坐落在京郊的云渺山上。
周围遍植花木，水流众多，绿暗红嫣，景色独好，又清幽雅致。正值春季，天气和暖，香客往来不绝。
知客僧对京城这些贵人还是熟悉的，一看到是柳氏立刻迎上去，双手合十道：“原来是西宁侯夫人，有失远迎。”
柳氏忙还礼：“您客气了，今日我们是来上香的。”
知客僧做了个“请”的手势，引着他们进去。走到人少的地方，小声道：“寺中另有贵人在。”
柳氏好奇：“不知是哪位贵人？”
能让知客僧特别提醒的贵人，身份定然不低。
待知客僧告知那位贵人的住处，柳氏露出恍然大悟的神情：“多谢提醒。”
一行人到了被安排好的小院，柳氏吩咐婢女收拾行李，带着儿女去拜见贵人。
“陆世子？”姜明暄没想到能在这里遇到陆维景。
姜芫表情凝滞了一下，随后装作若无其事般靠在柳氏身边。
陆维景快速扫了眼姜芫，向柳氏行了一礼，转身走进院门。
少倾，一个穿着淡绿色裙子的女子出现了：“侯夫人，皇后娘娘请你们进去。”
一看到陆维景，姜芫就浑身不自在，纠结了半晌问道：“这位姐姐，不知陆世子为何在此处？”
女子显然知道两人的关系，抿唇一笑：“陆世子在金吾卫任职，此次娘娘来宁国寺上香，陛下特意派陆世子护送。没想到侯夫人也来了，真是巧呢。”
姜芫惆怅的叹气。
是啊，可不是巧么。
第十一章
若赶上皇室宗亲来上香，是要封寺的，但皇后不想兴师动众，只扮做普通富家夫人被护卫护送而来。
也有一些夫人得知皇后出宫的消息，特意来宁国寺拜见，却都被女官婉拒了。是以皇后要见姜家人，着实出人意料。
等进去之后，姜芫就明白是何原因了，原来成国公府的人也在。
柳氏带着儿女来上香是假，两家人找个由头相亲是真。
姜明暄穿着竹青色绣竹纹直身，外罩白色搭护，腰间系着宫绦，垂下青色玉佩，显得他整个人越发温文尔雅，容貌俊逸。在这一方天地，很难不引人注目。
一个妇人柳氏交换了一个眼神，露出满意的微笑。
“拜见皇后娘娘。”姜芫随着柳氏给皇后行礼。
很快，头顶就传来一道温和的声音：“不必多礼。”
姜芫随着众人退到一旁。发现没人注意她，便大着胆子瞧了皇后一眼，不由暗暗惊讶。
她本以为皇后会是个严肃古板的女子，没想到这般和蔼可亲，笑起来格外温柔。虽然不再年轻，但保养得宜，就像不到三十岁的年纪，可看出她年轻时的貌美，又有别人无法媲美的雍容典雅。
听方才女官提起皇帝的语气，想来皇后很得皇帝爱重。
皇后吩咐人看座，几人谢恩落座后，方才那个穿着秋香色马面裙，面容白皙丰美的妇人道：“我和绮玉今天来宁国寺上香，听闻皇后娘娘也在，便过来叨扰，没想到西宁侯夫人也到了，这可真是巧了。”
说着，又问候了西宁侯府太夫人。
柳氏与她寒暄一番，才知道她事先也不知皇后来宁国寺的消息。
皇后呡了口茶，余光扫过程绮玉和姜明暄，想来两家要结亲的事她是知道的。
此时的姜明暄就算再迟钝也明白是怎么回事了，不由垂下头，但发红的耳根出卖了他的紧张。
程绮玉亦是如此。
皇后看在眼里暗暗点头，又怕自己的存在让两家拘束，闲话一会，就让女官送他们出去了。
果然，走出院门不久，柳氏和程二夫人先找了个理由支开几个小辈，两人私下详谈一番，后来又相携去听空明大师讲经，直到傍晚才回到暂住的院子。
宁国寺香火鼎盛，久负盛名，这里的素斋也很有名，姜芫在小说里看到过，今天带着好奇心尝了尝，果然名不虚传。在双画几次三番的暗示下，她才停下筷子，结果就是吃撑了。
好在柳氏早早叫了姜明暄过去单独谈话，否则又要说她不注意仪态了。
一回到房间，她就立刻扑到床上，双画赶忙去拽她：“姑娘，您不能这样，不然对身子不好。”
