慕雨这才明白过来，“原来如此，多谢姑娘解惑。”
话音落下，女官便呈上了银钩，娴妃手持银钩，来到一棵桑树前，抬手采下了几片桑叶。
然后，她将桑叶放到了女官的托盘里，便算是开启了“采桑”之礼。
接下来，娴妃退到一旁，一众后妃、公主与命妇等人，便开始采桑。
“皇嫂，那边的树长得好，我们去那边罢！”赵蓁已经忘记了之前的腰酸背痛，兴高采烈地拉着宁晚晴，往桑树林里走去。
桑树虽然发了新叶，但眼下长成的并不算太多，赵蓁和宁晚晴找了好一会儿，才找到了一棵相对茂盛的桑树。
赵蓁用钩子勾住桑叶的叶茎，正要往下拔，却听到一声呵斥，“七公主且慢！”
赵蓁和宁晚晴一回头，是五公主赵矜和薛颜芝来了。
方才说话的，是赵矜的贴身宫女，紫兰。
赵蓁疑惑地看着赵矜，问道：“怎么了？”
赵矜和薛颜芝走到了桑树下，她悠悠笑道：“皇妹，这棵树我看中了，你还是去寻别的罢。”
赵蓁一听，顿时不乐意了，道：“五皇姐，这棵树明明是我们先找到的，凭什么要让给你？”
赵矜轻轻笑了起来，“就凭我是你五皇姐、嫡出的公主！”
赵蓁忍不住翻了个白眼，她伸手一拉宁晚晴，道：“那皇嫂还是太子妃呢，怎么没见你礼让？”
赵矜唇角勾了下，道：“皇兄一向温和大度，皇嫂想必也是如此，应该不会同我这个做皇妹的计较罢？”
宁晚晴道：“本宫是可以不计较，那五公主又何必同七公主计较呢？况且这棵桑树之上，叶片何止千百，五公主若当真喜欢，可以同我们一起采摘。”
赵矜面色变了变，“笑话，我乃是嫡出的公主，岂能与她一个庶出的公主共用一颗桑树？那岂不是自降身份！？”
赵蓁气结，声音不免提高了几分，“五皇姐，你不要欺人太甚！”
争执的声音很快引起了其他人的注意，不少妃嫔和命妇们，都自然而然地围了过来。
赵矜见人多了起来，态度便更加高傲，道：“这亲蚕礼本来就是我母后主办的，不过是想给娴妃娘娘一个见世面的机会，这才让她带着众人采桑，怎么，你们这就蹬鼻子上脸，忘了自己的身份了？”
薛颜芝一贯是赵矜的跟班，便附和道：“七公主，长幼有序，尊卑有别，不过是一棵桑树而已，你怎的如此小气？五公主身份尊贵，她既然看上了这棵桑树，你就该让出来，难不成你要因为几片桑叶，而得罪嫡公主？”
话音落下，宁晚晴忽然笑了。
众人不解地看着她，而薛颜芝和赵矜也对视了一眼，满脸疑惑。
赵矜问道：“你笑什么？”
宁晚晴微微挑了下眉，语气颇为不屑，“嫡公主……很了不起么？”
此言一出，众人都愣住了，嫡公主的身份，可是仅次于太后、皇后和太子妃的，谁敢说不尊贵？
赵矜面露不悦，“皇嫂，你这话是什么意思？”
宁晚晴冷声道：“五公主，你这嫡出的身份，既不是救世济民挣来的，又不是上阵杀敌搏来的，不过是因为投了个好胎，成了皇后娘娘的女儿，有什么可骄傲的？”
话音落下，在场众人都变了脸色，赵矜更是面色愠怒，“你、你好大的胆子，居然敢诋毁本公主？”
“本宫说的不过是事实而已。”宁晚晴从容不迫道：“嫡公主的身份是父皇和母后给的，你便该好好珍惜，需谨言慎行，为天下表率！为了一时意气之争，便要以嫡出身份压人，就不觉得幼稚可笑么？”
赵矜气得胸口起伏，怒道：“我是嫡公主，天生便是高人一等，你、你就算是太子妃，也不能对我无礼！”
宁晚晴笑笑，她目光一扫众人，道：“不错，你是嫡公主。今日在场的所有人，出身各有高低，境遇自有不同。若出身高贵，受万民奉养，就得心怀敬畏，反哺百姓，共谋福祉；若是出身不幸，也不用自暴自弃，该奋勇向前，努力挣扎出一番景象来。出身不过是一个人的起点，却不是终点，五公主，你小心站得越高，摔得越重，合该学会自省才是。”
这一番话说得赵矜面红耳赤，她气得一跺脚，便扔掉了手中的铜钩，转身就走。
薛颜芝见众人都看着自己，便也十分尴尬，只得灰溜溜地跟着赵矜走了。
赵蓁见赵矜和薛颜芝走了，顿时笑逐颜开，“皇嫂，我们继续采桑吧！？”
宁晚晴含笑点头，“好。”
众人看完了热闹，便大多散开了，可还有几位命妇走了过来，为首的一位身着紫色衣裙，她看着约莫三十多岁，眉宇之间，颇有一股英姿飒爽的气韵。
“臣妇柳氏，参见太子妃。”
宁晚晴连忙伸手扶起她，“夫人不必多礼，还未请教？”
柳氏灿然一笑，道：“外子乃是刑部尚书张沉，太子妃方才的一席话，实在深得我心，臣妇斗胆，想随侍太子妃和七公主身侧，一同采桑，不知太子妃意下如何？”
柳氏还没说完，其他三位命妇，也忙不迭地点头。
“我们敬佩太子妃为人，愿陪太子妃和七公主采桑。”
宁晚晴有些意外，但赵蓁却十分高兴，道：“皇嫂，诸位夫人如此热情，你就别推辞了吧？”
宁晚晴笑着点了点头，道：“本宫欢迎之至。”
于是，众人便各持钩具，开始采桑。
柳氏健谈，时常逗得众人发笑，之前的不愉快如过眼云烟一般，很快就被欢声笑语取代了。
这一幕，落在一位宫女眼中，她无声地退出了桑树林，往桑园外走去。
宫女走到桑园侧门，御林军下意识阻拦，“何人离园？”
宫女自袖袋中，掏出一枚令牌，御林军定睛一看，连忙单膝跪地，“小人有眼不识泰山，还请姑姑见谅。”
宫女没说什么，便兀自收了令牌，出了桑园。
宫女快步走到了离桑园不远的官道上，她穿过守卫森严的护卫，来到一驾大气的华盖马车前，微提衣摆，便跪了下去。
“奴婢韶月，叩见太后娘娘。”
片刻之后，沉静的声音传来——“上来说话。”
韶月便立即起身，上了马车。
马车之中，碳炉烧得十分旺盛。
太后着了一身褐色圆领常服，浑身上下并没有多少装饰，但却气质高华，不怒自威。
她手中佛珠微转，淡淡开口：“桑园情形如何？”
韶月答道：“回太后娘娘，皇后娘娘因身子不适，将采桑礼交给了娴妃娘娘，娴妃娘娘采桑过后，便回了祭坛，除却五公主与太子妃闹了些不快，其他的一切如常。”
太后手中佛珠微顿，“为何不快？”
韶月便将五公主要抢夺桑树之事，原原本本说了一遍。
太后眸色微眯，却未言语。
一旁的惜静嬷嬷道：“娘娘，您都到了桑园，不若就进去看看？”
太后徐徐道：“哀家礼佛多年，早就不问后宫之事了，若不是这阵子后宫动荡得厉害，又赶上了亲蚕节，哀家才懒得理她们的闲事。”
惜静嬷嬷温言笑道：“娘娘说得是，不过，前段日子您病着，就连太子大婚，您都只受了礼，却未参加婚宴，还未见过孙媳吧？今日外面日头好，不若走动走动，也给小辈们一个请安的机会，您看呢？”
太后瞧了惜静嬷嬷一眼，道：“罢了，既然来了，便进去逛逛。”
-
采桑的时间过得飞快，待礼乐响起，宁晚晴和赵蓁等人，便带着满满一篓桑叶，回到了祭坛台下。
赵蓁好奇地看向其他人，只见有些命妇，只装模作样地采了几片桑叶，而有些则十分贪多，一个人便采了好几篓。
娴妃安排礼部清点名录，确认所有人都回来之后，便让礼部将全部桑叶都收集到了一起，合成了四筐。
娴妃对宁晚晴道：“有劳太子妃，与礼部共同选出一批桑叶，本宫这就去请皇后娘娘。”
宁晚晴认真点头，她转而看向面前的桑叶，指着其中一筐，对田升道：“田大人觉得，这一筐桑叶如何？能否供蚕王食用？”
田升俯身看了一眼，道：“太子妃选得很好，只不过喂桑礼用不了这么多，十片桑叶便足够了。”
宁晚晴会意，道：“那就请田大人安排处理了。”
田升便唤来礼部小吏，对他耳语了几句，小吏便带着竹筐下去了。
片刻时候，小吏便端着托盘回来了，托盘之中，摆了十片完好的新鲜桑叶，与此同时，礼乐声再次响起，薛皇后也重新出了营帐，来到众人面前。
众人对着薛皇后恭谨一拜，薛皇后便转过了身，沿着石阶，缓步上了祭台。
小吏端着托盘，微微低着头，跟在薛皇后身侧。
祭台之上，蚕母早已备好了一方蚕盘，礼官将装有桑叶的托盘递给了蚕母，便退到了一旁。
蚕母随皇后跪在嫘祖牌位前，礼官便按照亲蚕之礼，配合礼乐赋唱词一首，唱词完毕，薛皇后对着嫘祖牌位拜了一拜，便伸手拿起蚕母托盘上的桑叶，喂给了几条蚕王。
众人匍匐跪在阶梯两侧，也看不清祭台的状况，正当以为可以起身时，便忽然听得一声惊呼！
话音落下，一众后妃命妇，纷纷抬头看去，只见薛皇后已经站起身来，面色苍白地看着蚕盘，可蚕盘里的几条蚕王，都是一动不动。
薛皇后厉声质问：“这到底怎么回事？”
蚕母上前查看了一番，连忙跪了下来，畏畏缩缩道：“回禀皇后娘娘，蚕王……死了！”
话音落下，全场哗然变色！
后妃和命妇们忍不住交头接耳——
“这亲蚕节本来就是为了祈求顺利，怎么会发生这样的事？”
“莫不是谁触怒了神明，天降惩罚！？”
“可别胡说！万一是人祸呢？”
“这可是大大的不祥啊！”
众人你一言我一语地说着，整个祭坛一时窸窸窣窣，声音不绝于耳。
薛皇后面色铁青，她不悦地扫了众人一眼，道：“这喂桑礼是亲蚕节中最重要的一环，本宫之前还亲自检查过这些蚕王，一切都好好的，为何会突然殒命？”
蚕母吓得连连磕头，忙道：“皇后娘娘容禀，奴婢不过是蚕室的养蚕女，奴婢也不知为何蚕王会……”
薛皇后道：“此事必有蹊跷，给本宫查！”
薛皇后说罢，便递了个眼色给莫姑姑。
莫姑姑取来银簪，当着众人的面，插入了吃剩的桑叶之中，待银针拔出来后，便肉眼可见地变黑了！
薛皇后勃然大怒，她一指蚕母，斥道：“是不是你！？”
蚕母大呼冤枉，忙道：“奴婢方才不过将桑叶呈给了娘娘，但这桑叶却不是奴婢选的！”
宁晚晴听罢，眼皮微微一跳，这宫女的话，明显就是在含沙射影。
薛皇后顺势问道：“这桑叶是怎么选出来的？”
娴妃适时站了出来，她面色泛白，声音也有些微颤，道：“启禀皇后娘娘，这些桑叶都是臣妾看着后妃和命妇们采摘的，方才还从所有的桑叶里选了最好的呈给了蚕王，实在不该如此啊！”
田升也站了出来，对着皇后一揖，道：“这些桑叶微臣也检查过，确无问题。”
薛皇后冷笑一声，道：“你们都没问题，那这蚕王到底是为何出了意外？”
现场鸦雀无声。
赵矜急忙奔上祭坛，开口道：“母后，这桑叶也不是娴妃娘娘选的，而是太子妃亲手选的！”
赵蓁一听，连忙道：“五皇姐，你这是公报私仇！”
赵矜高高昂起头，“我不过是就事论事！这桑叶是经了太子妃的手，才害死蚕王的！”
然而，身为当事人的宁晚晴，却默默看着众人，一言未发。
薛皇后冷声道：“蚕王暴毙，是因为食了有毒的桑叶所致，娴妃负责采桑，责无旁贷，而太子妃出手选桑，也脱不了干系，来人！先将她们押下去，送回宫中，待本宫禀明官家之后，再行处置！”
话音落下，宁晚晴却开口了，道：“敢问母后，若有人害死蚕王，引发不祥，扰乱亲蚕礼，该当何罪？”
薛皇后瞥了她一眼，道：“亲蚕节事关国祚，轻则罚俸半年，重则褫夺尊位。”
宁晚晴微微一笑，气定神闲道：“母后，这话可是您自己说的。”
第38章 太后驾到
薛皇后立在高耸的祭台上, 神情十分冷锐，居高临下地睥睨着宁晚晴。
周边后妃和命妇们吓得连大气也不敢出，娴妃想挡在宁晚晴身前, 但宁晚晴却给了她一个暗安慰的眼神，不慌不忙地登上了祭台。
宁晚晴自顾自地瞧了蚕盘一眼，遂回头对吏部侍郎田升道：“有劳田大人，将本宫选的那一筐桑叶取来。”
田升低声应是，便亲自带人去取。
薛皇后眸色微眯，“太子妃想做什么？”
宁晚晴从容道：“母后不是想知道，这蚕王是如何死的么？儿臣这就想法子找出幕后黑手。”
话音落下, 田升便带着人回来了，宁晚晴之前选的那框桑叶, 被呈现在了众人面前。
田升道：“启禀皇后娘娘，这一筐桑叶便是太子妃所选, 喂蚕礼用的桑叶, 也是从里面取的。”
薛皇后疑惑地看着田升，道：“蚕王因毒桑叶而丧生, 这余下的桑叶，也定然不是什么好东西，你们取来意欲何为？”
