赵霄恒道：“看典籍，不如看图。”
“看图？”宁晚晴下意识看向一旁未开的卷轴，元姑姑拿来的物件太多，她连典籍还没有看完，便没有打开这图。
赵霄恒拿起卷轴，解开了上面的丝带，便将画卷徐徐展开。
这画有些年头了，应该是上一朝的，画的正是《皇后采桑图》。
宁晚晴坐在桌前，而赵霄恒则立在她的身后，他微微俯身，指着画面当中的一处，问：“你可知道这是什么地方？”
宁晚晴看了一眼，答道：“祭坛？”
赵霄恒颔首，“不错。这幅画画的便是和亲蚕祭礼和西郊采桑，到了那一日，皇后会先行祭礼，就在这个祭坛。”赵霄恒指着画面的右侧，继续道：“然后，再带着后妃命妇们去采桑。”
说罢，他的手指便挪到了左边，那里画了一片桑树林，还有不少衣着华美的妇人，正手持银钩，笑着采桑。
“采桑之人众多，你管也管不过来，但最终所有的桑叶，都会送到负责祭礼的礼部官员手中，再由官员递交蚕母，蚕母将桑叶呈给皇后，皇后再于祭坛之上，完成喂桑仪式。”
“殿下的意思是，虽然娴妃娘娘负责采桑，但旁人怎么采都不打紧，只要我们亲自选出合适的桑叶，再保证礼部官员运桑和蚕母献桑不出错，那就不会有问题，是不是？”
宁晚晴说着，便含笑回头，下一刻，却微微一顿。
赵霄恒俊朗的脸近在咫尺，他一手撑在桌案上，一手落在卷轴边，好似将她圈了起来。
四目相对，不过隔着一个呼吸的距离。
宁晚晴忽然发现，赵霄恒的鼻梁左侧上有一颗极小的痣，他笑起来时，神情显得格外生动；若不悦之时，又多了几分冷酷。
真是长得恰当好处。
赵霄恒见宁晚晴一目不错地盯着自己，连忙直起了身子，若无其事道：“你方才说得没错，礼部官员那里，孤来安排，你只需让娴妃娘娘安排好蚕母便好。”
宁晚也回过神来，忙不迭点头，“是……臣妾记下了。”
这个话题结束之后，房中安静了一刻。
宁晚晴开始找话题，“殿下今日回得晚，不知午膳用了没有？”
赵霄恒笑了下，“都快用晚膳了，爱妃还问午膳？”
宁晚晴扯了扯嘴角，道：“臣妾这不是……在关心殿下嘛……”
“想知道孤去了哪里，不如直接问好了。”赵霄恒在一旁的椅子上坐下，笑意不减地看着她。
宁晚晴愣了下，垂眸收拾画卷，淡淡道：“殿下若是想说，自然会说，臣妾没必要再问了。”
可就是这个“再”字，暴露了她的情绪。
赵霄恒沉吟片刻，道：“昨晚……是孤心情不佳，所以对你有些冷淡，你莫要放在心上。这么多年，孤独来独往惯了，还未习惯与人商量共事，但日后会多注意。若有什么疏忽的地方，你不妨像之前一样，直截了当地说出来。”
两相坦诚，才是最舒服的相处方式。
宁晚晴抬眸看他，俏皮地眨了眨眼，道：“殿下这话……算是在向臣妾道歉么？”
赵霄恒唇角微抿，道：“算是罢。”
虽然，他还从未向姑娘道过歉。
宁晚晴抬起明眸看他，赵霄恒此人，在外人面前装得人畜无害，软弱可欺。在自己人面前，则是果敢决绝，还带着几分看穿世事的桀骜与不恭。
宁晚晴认识他这么久，还是第一次见他这般正经，顿时忍俊不禁。
赵霄恒问：“你笑什么？”
宁晚晴掩唇笑道，“没什么，臣妾是高兴，殿下将我的话放在了心上。”
顿了顿，她顺势问道：“那殿下今日去了哪儿？”
“吏部。”赵霄恒沉声答道：“周昭明快要入吏部了，孤先去探一探风声。”
宁晚晴秀眉一拧，道：“殿下去吏部，怎么不带臣妾去？”
那两个糟老头子，她上次还没有骂过瘾呢！
赵霄恒笑了，“白大人和罗大人已经头疼了一下午，爱妃还是放他们一马罢。”
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入夜之后，坤宁殿中一片寂静，唯有灯火如豆，伴在薛皇后身旁。
她坐在铜镜之前，微微侧目，盯着镜中的自己看了一瞬，便忍不住抬手，抚上了自己的眼角，道：“莫桐，本宫是不是老了？”
莫姑姑一面帮她梳发，一面道：“娘娘如今风华正茂，怎么会老呢？”
薛皇后笑了笑，道：“岁月催人老，本宫也是一介凡人，怎么可能不老呢？”
莫姑姑听罢，不免安抚道：“娘娘是六宫之主，母仪天下，过着人人羡慕的日子，实在不必为这些事烦恼。”
“你不懂。”薛皇后声音幽幽，“年轻的时候，官家还会偶尔来看看本宫，这几年里，他越发来得少了……从前有珍妃，后来是丽妃，如今丽妃那个贱人终于遭了报应，他却又扶持了娴妃！”
莫姑姑见皇后神情不忿，便道：“娘娘别生气，也许是官家怕您劳累，这才扶持了娴妃，娴妃不过是个软柿子，掀不起什么风浪来的。”
“娴妃若真是个不顶用的，又怎能在丽妃眼皮子底下，护得住太子？”薛皇后语气更冷，道：“娴妃从前与世无争，不过是因为太子势单力薄，宋楚河又远在北疆，他们只能韬光养晦，畏首畏尾，可如今却不同了。”
“二皇子折了，太子羽翼渐丰，又得了常平侯府这么一个得力的岳家，实力早已不可同日而语，那娴妃押对了宝，又怎能甘心一直屈居于本宫之下？”
莫姑姑思量了片刻，道：“娘娘别担心，官家就算再喜欢娴妃，也不可能动摇您的位置，毕竟您背后还有薛家，咱们老爷和公子，那都是在官家面前举足轻重的人物。”
“不错，唯有母家才是本宫的依靠。”薛皇后的声音陡然提高了几分，“本宫陪伴官家多年，他却从没把本宫放在心上，他眼里却永远看着别人！亲蚕节后，本宫就会让他知道，这世间，唯独本宫有资格站在他身侧，其他女人，只要敢挡在本宫面前，都不得好死！”
第37章 亲蚕节
冬日很快过去, 初春的气息逐渐浓了起来，万众瞩目的亲蚕节便如期而至。
到了这一日，宁晚晴早早起身开始梳妆打扮。
赵霄恒听到声响, 便也睡不着了，索性坐起来看书。
“殿下今日不去么？”宁晚晴一面戴耳环，一面问道。
赵霄恒手中捧着一本策论，随口答道：“不去，孤只需参加亲耕节。”
宁晚晴叹了口气，道：“还是亲耕节好，父皇带着皇子们下地干活, 谁都不敢造次。”
赵霄恒笑了笑，道：“只要想害人, 就连犁耙上都能抹毒药，人心险恶, 防人之心不可无。”
宁晚晴：“……”
罢了, 担心也没用，只能见招拆招了。
宁晚晴描好了妆容, 便站起身来，着袆衣上身，戴华灿珠冠，顿时光彩照人, 顾盼生姿。
就连见过无数美人的元姑姑，都忍不住赞叹起来。
于剑适时敲门，“太子妃, 时辰到了。”
慕雨应了一声好, 宁晚晴下意识问道：“于剑也随我们去么？”
赵霄恒颔首，“不错, 那西郊桑园虽然是皇室的地方，但今日毕竟人多眼杂，最好让于剑跟着。”
宁晚晴莞尔一笑，“多谢殿下。”
说罢，便转身出了门。
宁晚晴走后，赵霄恒便放下了手中的书，唤来福生。
赵霄恒道：“备车，去长公主府接姑母。”
福生有些诧异，道：“殿下，您是要送长公主殿下去亲蚕节？可是，前几日您不是去信问过长公主，长公主说不参加么？”
“所以才要去接。”赵霄恒笑了，“这么重要的节日，怎么能少得了姑母呢？”
福生似懂非懂地点点头，连忙下去准备了。
宁晚晴在众人的簇拥之下到了宫门附近，她远远看见娴妃和赵蓁，便下意识点了点头。
娴妃也略一点头，算是回应。
亲蚕节上，一切行事皆有仪制，就连平日里活泼跳脱的赵蓁，都乖乖地待在了娴妃身旁。
片刻之后，薛皇后的仪仗出现在众人视线里，太监一声唱和，后妃命妇们一一折腰拜倒。
薛皇后袆衣曳地，华丽非常，她在众人的注视下，一步一步走上马车，缓缓低头，珠冠琳琅间，便已经躬身入了车厢。
薛皇后落座之后，后妃、公主、命妇等人才能按照次序，一一上车。
而后，御林军与礼部在前开道，浩浩荡荡的车队，便稳步向西郊开赴。
思云和慕雨许久没有出宫，有些按捺不住高兴之情，而宁晚晴却面色平静，心头满是思量。
也不知过了多久，车队逐步停了下来。
元姑姑道：“太子妃，桑园已经到了。”
所谓的桑园，实际上分为两部分，西南侧是一片桑树林，而东北侧则是一方宽阔的祭坛，用于举办亲蚕节的祭礼。
亲蚕节与其他节日最大的不同，便是所有仪制，都是由女子完成的，不可由男子替代，故而上至皇后，下至命妇，都以参加亲蚕节为荣。
按照众人按照礼部的指引，先后下了车。
宁晚晴放眼望去，只见一片衣香鬓影，后妃命妇们个个都打扮时兴，容色出挑。
薛皇后出了车驾，她拎起繁复的裙裾，一步步踩着马凳下车，神情肃穆，冷然端庄，她路过娴妃身旁之时，忽然停下了脚步。
“娴妃妹妹。”这声音听着温和，但眼里却没有多少笑意。
娴妃沉声道：“臣妾在。”
薛皇后面无表情地扯了扯嘴角，道：“本宫近日身子不适，今日采桑之时，就劳烦你了。”
娴妃微微屈膝，道：“臣妾谨遵娘娘懿旨。”
薛皇后这才掠过了她，缓步走向供众人休息的帐篷里。
薛皇后一入帐篷，赵蓁便叹了口气、
她最不喜欢这些繁文缛节，可又不得不照着规矩办。
宁晚晴低声提醒，“祭礼很快就开始了，再坚持一会儿。”
赵蓁只得听话地点头。
众人原地休息，娴妃要去找礼部核对安排，宁晚晴见状，便也跟过去帮忙。
礼部近日不但要忙亲蚕节，还要准备亲耕节，所以人也分成了两拨，礼部尚书温喻还在宫里筹备亲耕节，而礼部侍郎田升，则成了亲蚕节主事的官员。
田升站在台阶之下，微微躬着身子，道：“娴妃娘娘，接下来的祭祀已经安排妥当，待吉时一到，便能按部就班地举行。”
娴妃合上手中的文书，温和笑道：“本宫已经看过礼部安排的章程，十分细致，田大人有心了。”
田升淡声道：“多谢娘娘夸奖，这些不过是微臣的分内之事。”
宁晚晴静静看了田升一眼，若是她没记错的话，这田升不就是田柳儿的爹么？
他们父女虽然与二皇子沾亲带故，但从丽妃的事件可以看出，这田升还算个中立的角色。
众人在外面等了约莫一刻钟，田升便亲自去请薛皇后。
礼乐奏响，后宫妃嫔、公主及命妇们皆按照次序，伫立在石阶两旁，静静恭迎薛皇后。
薛皇后面色沉稳，在宫人的簇拥下，拾阶而上，直到登顶，到了祭坛，才转过身来。
此刻，礼乐更盛，乐人开始吟唱亲蚕专用的歌谣。
这歌谣抑扬顿挫，又悠远绵长，仿佛驱散了冬日的严寒，迎来了明媚的春日。
待乐人唱毕了歌谣，礼官一扬声：“跪——”
在场所有人，便齐刷刷地跪了下去。
薛皇后已经斋戒多日，从旁净手之后，便对着祭坛上的嫘祖牌位，恭敬地拜了下去。
而后，女官端来一个精美的木匣，木匣之中，摆着一条尚好的纯白丝绸，她跪在地上，将木匣举过头顶，皇后便将这丝绸，小心地摆放在了祭台之上。
到了此刻，礼乐变得更加激昂，薛皇后暂且退到一旁，女官上前两步，奉上血食、贡品等，薛皇后再出，亲自酌酒一杯，第一杯敬嫘祖牌位，第二杯需饮上一口，算作招待神明，一饮而尽，而后，女官奉上猪牛羊的胙肉，薛皇后便再倒上了第三杯酒，待第三杯酒下肚，薛皇后领着众人再拜一次，这祭礼便算是完成了。
西郊桑园风大，祭礼又十分繁琐，不少人都冷得瑟瑟发抖，还有贵女不明章程，出错了好几次。
但宁晚晴早早便做了功课，一步一步跟着薛皇后坐下来，竟是一点差池也无，连一贯严格的元姑姑，都向她投去了赞赏的目光。
祭礼过后，便是采桑的环节了。
按照规矩，皇后需带领众人采桑，但薛皇后以身子不适为由，便早早入了营帐，将此事交给了娴妃。
娴妃转过身来，对众人微微一笑，道：“诸位，今日风和日丽，恰是采桑的好天气，蚕王的喂桑礼，便仰仗各位了。”
众人齐声应是。
慕雨跟在宁晚晴身后，忍不住问道：“什么是‘蚕王’的喂桑礼？”
宁晚晴低声答道：“司农寺会选出一批品相上佳的蚕，称为‘蚕王’，众人采摘完桑叶，也需要将桑叶交给礼部，再由礼部选出几片，在祭台上喂给蚕王，以表我们对嫘祖的敬畏之心，对春蚕制丝的感激之情。”
