宁晚晴道：“母后方才也说了，喂蚕礼乃是亲蚕节的重中之重, 儿臣自然不敢怠慢，于是便早早交待了田大人，将这筐桑叶的叶柄剪掉, 只留下完整的叶片部分, 呈上祭台，用于喂蚕礼。”
宁晚晴说着, 便俯下身子，从竹筐里取出一片桑叶，道：“诸位请看，这一片桑叶，是没有叶柄的。”
站在前排的妃嫔和命妇，定睛一看后，都不由得跟着点头。
元姑姑适时递上了一根银簪，宁晚晴用银簪往无柄桑叶上一划，并没有变黑。
然后，宁晚晴左手拿着无柄桑叶，转过身，右手拿起了蚕盘上遗留的毒桑叶，她当着众人的面，将两片桑叶摆在了一起， “诸位再看，我的桑叶无毒，但蚕盘的毒桑叶上，明显有一根半寸长的叶柄，也就是说，这喂蚕礼用的毒桑叶，并不是我们之前选的那一筐桑叶，而是被人中途掉包了！”
现场先是安静了一瞬，然后立即炸开了锅！
赵蓁第一个嚷了起来，“到底是谁这么狠毒？要害我母妃和皇嫂？”
薛皇后面色变了变，道：“不过是两片桑叶不同而已，就算有了物证，又有谁能证明太子妃说的是真的？”
宁晚晴道：“采桑之时，刑部尚书夫人就与儿臣在一起，我们在修剪叶柄之时，张夫人也从旁协助，母后如若不信，大可以问问张夫人。”
薛皇后蹙着眉，却见柳氏主动越众而出，她对着薛皇后福了福身，道：“禀皇后娘娘，臣妇确实陪着太子妃检查完了竹筐内的叶片，确认每一片都修剪好了，才从中选出了十片最好的桑叶，交给了礼部。”
言下之意十分清楚，宁晚晴奉上的桑叶是无毒的，但桑叶经过礼部小吏、蚕母和皇后的手之后，就换成了毒桑叶，问题就出在后面三个人身上。
田升冷盯一眼小吏，小吏吓得跪了下来，忙道：“下官发誓，绝没有对桑叶动任何手脚，否则便天打雷劈！还请皇后娘娘明鉴啊！”
众人见他说得理直气壮，便将目光投向了蚕母，蚕母也连忙跪地，“奴婢、奴婢也没有这个胆子啊！”
但宁晚晴前世历案无数，一眼便看出了她的心虚和躲闪，正色道：“搜！”
元姑姑听罢，立即带着人上前，思云和慕雨抓住了蚕母的胳膊，元姑姑往她衣裳和袖袋中一探，翠绿的桑叶便掉了出来！
元姑姑拾起桑叶，双手呈给宁晚晴，宁晚晴转过身来，对面色铁青的薛皇后笑了笑，道：“母后，人赃并获了。”
这一语双关，仿佛一把剑，狠狠刺了薛皇后一下。
薛皇后敛了敛神，怒目看向蚕母，厉声道：“是谁指使你的？”
蚕母瑟瑟发抖，吓得说不出话来：“奴婢、奴婢……”
薛皇后面色难看至极，她身旁的莫姑姑适时提醒道：“皇后娘娘，这蚕母居心叵测，其罪当诛啊！”
薛皇后狠了狠心，道：“来人，将这贱婢拖下去，杖毙！”
宁晚晴挡在蚕母身前，道：“母后，亲蚕节备受瞩目，如今出了此等大事，难道不需要查清缘由再行定夺么？”
薛皇后眸中戾气更甚，“太子妃就不觉得自己僭越了么？”
两相僵持之下，一个慵懒的声音传了过来，“本以为今年的亲蚕节能有几分意趣，没想到乱如菜市口，皇嫂到底是如何主事的？”
众人微微一愣，循声看去——
只见长公主赵念卿着了一身绯色流仙裙，手持一柄羽毛宝石扇子，款款而来。
众人见她突然出现，本就有些惊讶，待看清她身旁之人时，更是惊得目瞪口呆！
娴妃第一个反应过来，连忙跪了下去，“叩见太后娘娘！”
后妃和命妇们连忙一个接一个地跪下，以头触地，齐声恭迎太后驾到。
就连薛皇后也变了脸色，她连忙迎了上来，“母后驾到，怎么不提前知会臣妾一声？臣妾也好准备准备，免得怠慢了您老人家。”
太后面无表情地看了薛皇后一眼，道：“哀家本不想来，是念卿说着亲蚕节热闹，才拉着哀家来看看。果真是热闹得很啊！”
说罢，太后目光扫了一眼祭台，蚕母抖如糠筛，桑叶落了一地，蚕盘上一片狼藉。
薛皇后忙道：“都是臣妾的不是，亲蚕节事多繁忙，臣妾便找了娴妃采桑，谁知出了纰漏，如今正在处理，所以才影响了亲蚕节，还请母后恕罪。”
薛皇后这话乍一听，便让人觉得是娴妃的不是了。
赵蓁正要开口，娴妃却一把拉住了她，无声摇头。
太后没有接话，反而转身对众人道：“亲蚕礼准备不周，让诸位受累了，礼部何在？”
田升立即上前，“微臣礼部侍郎田升，叩见太后娘娘。”
太后悠悠道：“先招呼好各位，别再出什么意外，这祭台上的事，哀家来处理。”
田升应声称是，便让小吏和宫人们，送后妃命妇们，回营帐休息了。
薛皇后也走上前去，扶太后入帐，太后却道：“你们都进来。”
片刻之后，宁晚晴、娴妃、赵蓁等人，便都入了营帐。
“事情的经过，哀家都知道了。”
太后放下了茶盏，眸色沉沉地看向众人，声音如同从云端飘来——“可知罪？”
次问并未指名道姓，但娴妃却先跪了下去，道：“采桑是由臣妾负责，如今喂桑礼的桑叶出了问题，臣妾虽不是罪魁祸首，却难辞其咎，太子妃不过是好意帮忙，还请太后念在其年少，不要迁怒于她。”
赵蓁见娴妃跪下了，也跟着跪了下去，“皇祖母，母妃和皇嫂都是无辜的，还请皇祖母明鉴！”
薛皇后思量了片刻，道：“母后，此事说到底，还是臣妾的罪过，若不是臣妾身子不适，将采桑交给娴妃，也许就不会出这么大的差错……还请母后责罚。”
这一席话说得滴水不漏，既突出了自己的无辜，又踩了娴妃一脚，赵念卿忍不住翻了个白眼，道：“皇嫂身子不好，说话倒是利索。”
薛皇后顿时面色难堪，太后瞧了赵念卿一眼，赵念卿才噤了声。
太后缓缓抬眸，目光落到宁晚晴身上。
宁晚晴感觉自己似乎被人从头到脚剖析了一遍，虽然有些不适，但依旧镇定自若地站着。
太后：“晚晴？”
宁晚晴不卑不亢地上前一步，道：“孙媳宁晚晴，见过皇祖母，皇祖母万福金安。”
太后又盯着她看了一会儿，道：“哀家的话，你都听见了，可有什么想说的？”
宁晚晴立在正中，思量片刻，回应道：“孙媳有罪。”
太后无甚情绪地问：“何罪？”
宁晚晴沉声道：“孙媳方才急着证明娴妃娘娘和自己无罪，故而在众人面前揭露了蚕母的阴谋，此事虽然是正道，但今日人多口杂，若传扬出去，可能会影响皇室颜面，此事是孙媳思虑不周，若皇祖母要责罚孙媳，孙媳甘愿领受。”
太后问：“若是重来一次，你还要将此事闹得如此之大么？”
宁晚晴不假思索道：“孙媳愚见，黑是黑，白是白，并无中间的选择，若是重来一次，孙媳宁愿事后受罚，但在当时还是会当众揭露真相，不会让娴妃娘娘和自己蒙受不白之冤。”
薛皇后冷不丁开口：“太子妃当真年少轻狂，方才不过一时真相未明，本宫才多问了你几句，你却非要小题大做，现场审起了案子！如今可好，今日之事，我们只怕会沦为街头巷尾的笑谈了！”
宁晚晴淡定道：“蚕王出事之时，是母后说此事非同小可，定要大肆彻查，甚至不惜将娴妃娘娘和儿臣拘禁起来；如今我们已经自证清白，母后又说这是一桩小事！敢问母后，这亲蚕节于您来说，到底是轻是重？”
薛皇后一时语塞，“你……放肆！”
太后静静听完两人的对话，又转而看向宁晚晴，“可还有别的话想说？”
宁晚晴沉默了片刻，答道：“没了，孙媳问心无愧。”
太后面色一顿，手中的佛珠却徐徐转了起来。
营帐中安静至极，除了宁晚晴和薛皇后以外，其余人都跪着，所有人都感受到了一股无形的压迫感。
最终，是太后开口破了这份沉寂。
“你这话，只说对了一半。”太后声音稳重带沉，“你的错，并不在于伤了皇室颜面……这偌大的皇室，如果连一场亲蚕节都办不好，活该没有颜面。”
说罢，她还瞟了薛皇后一眼，薛皇后身子微僵，不敢吱声。
宁晚晴诧异抬头，看向太后，只见太后眉眼淡然，神情远如青山，又沉若深潭。
“孙媳愚钝，还请皇祖母明示。”
太后徐徐开口：“放眼大靖，如今北僚虎视眈眈，西峡时常扰我边境，边疆不宁，百姓便会不安。百姓越是如惊弓之鸟，便越是经不起风浪，将寄希望于天地神明。今日之事，说来不大，但说小也不小，但若是被有心之人听去，添油加醋，以讹传讹，引起百姓动荡，社稷不稳，那便是我们的罪过了。真相也好，清白也罢，是你的，哀家会给你。但是，牵一发而动全身的道理，你可明白？”
宁晚晴顿时醍醐灌顶。
即便她今日在此揭露了真相，但传扬出去的却未必是真相，大靖的百姓，信仰天地，供奉神明，若是有心怀鬼胎之人煽动百姓，制造混乱，那事情就一发不可收拾了。
宁晚晴曾经只关注委托人的权益和自己的权益，但还未从更全面的角度考虑过这些事情，经过太后提点，顿时心悦诚服，于是她对太后虚心一拜，“多谢皇祖母教诲。”
太后几不可见地弯了弯唇角，“还有娴妃，你入宫多年，一直安分守己，今日之事与你无关，不必往自己身上揽。”
娴妃虔诚一拜，“多谢太后。”
太后点了点头，道：“你们先下去罢，哀家还有话，要和皇后单独聊聊。”
话音落下，宁晚晴、娴妃和赵蓁便退了出去，赵念卿本来坐着没动，见太后盯了自己一眼，顿时如芒刺在背，连忙起身出去了。
出了营帐，赵蓁忍不住拍了拍心口，道：“吓死我了，皇祖母怎么一声不响地就来了？”
赵念卿伸手捏了捏她的脸，道：“你怎么不说，本宫也是一声不响地来了？”
赵蓁连忙后退一步，捂住自己的脸颊，道：“姑母一向神出鬼没，您来与不来，都不稀奇啊！”
赵念卿懒洋洋地打了个哈欠，瞥了宁晚晴一眼，道：“若不是有人送了一车好酒来公主府，又亲自送本宫过来，本宫才舍不得离开公主府呢。”
宁晚晴疑惑地看着她，道：“姑母的意思是？”
“你居然不知道？”赵念卿见宁晚晴一脸不解，便轻轻笑了起来，“本以为某人是想英雄救美，没想到，不过是沙漠里的缩头鸟罢了……”
说罢，便摇着那把流光溢彩的羽毛扇子，依依袅袅地走了。
宁晚晴沉思了一瞬，转而看向那一筐余下的桑叶，她蹲下身来，慢条斯理地挑拣起来，“哪一片最好看？”
赵蓁一愣，“啊？”
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众人离开营帐后，光线似乎都暗了几分，声音落针可闻。
太后端坐于高榻之上，那双微微凹陷的凤眼，安静地闭着，手中佛珠转得缓慢，看似平静的一切，对薛皇后来说，却如乌云压顶，让人有些喘不过气来。
她沉默地立在太后面前，一动也不敢动。
半晌过去，太后转珠停下，无声地张开了眼，眸子里是洞悉一切的清明，神情却可见不满。
“跪下。”
干脆利落的两个字，却如春日惊雷，让薛皇后浑身一震，顺势便跪了下去。
太后目光森冷地盯着薛皇后，道：“你可记得，当年扶你上皇后之位时，你自己答应过哀家什么？”
薛皇后面色白了白，忙道：“不伤皇嗣，不谋皇位……臣妾一直铭记于心！”
“铭记于心？”太后语气冷冷，“哀家看你是早就忘得一干二净了罢！”
薛皇后连忙以头触地，“臣妾不敢！”
太后居高临下地看着薛皇后，“这些年来，你管理后宫，虽算不上十分出色，却也差强人意，有些见不得人的事，只要不伤国体，不败皇室之风，哀家都可以睁一只眼闭一只眼，可这一两年来，你却变本加厉，哀家是不得不管了！”
薛皇后听得冷汗涔涔，道：“臣妾自认安守本分，并无逾矩之处……”
太后却道：“那歌姬一案，是怎么回事？”
薛皇后一顿，不说话了。
太后幽声道：“你要知道，这位置本来不是你的，德不配位，必有灾殃！万事需懂得适可而止，你薛家如今一后一将，你父亲又高居太尉之职，可谓如日中天，若还不懂得见好就收的道理，只怕薛家的下场，不会比当年的宋家好到哪里去！”
薛皇后咬了咬唇，道：“太后教训得是，是臣妾贪心了。”
太后又道：“哀家年事已高，本不想管这后宫之事，但你借着亲蚕节，将主意打到了皇嗣身上，哀家便不能坐视不理了。”
薛皇后连忙解释道：“母后误会了……臣妾固然有错，但却并不是冲太子和太子妃去的……”
太后冷然开口：“皇后，你我相处多年，你瞒不过哀家。你此举乃一石二鸟之计，既想拿回娴妃的协理六宫大权，又想将民怨引到太子夫妇身上，可惜棋差一着，被人捅了个底朝天，此事必须得有个交代。”
说罢，太后便站起身来，道：“你不是身子不好么？接下来这段日子，就好好修养身子罢，后宫之事，就不必管了。”
