老舵主点点头，“不错。”示意他继续讲下去。
薄今墨道：“世上大多以为大运河乃是隋炀帝开征，此人也因此背上暴君之名，但其实早在文帝时期，为了运输关东物资，就凿引渭水，开通了广济渠；隋炀帝即位后，迁都洛阳，开通济渠、邗沟、永济渠、江南运河，连接南北水脉；而将大运河开凿成如今的模样，却要归功于后世：在唐宋两朝，大运河不断进行多处扩建修整，‘通便纲运，民旅皆利’，而最终使大运河定型，则是在前朝的忽必烈汗时期，通过临清到东平之间的济州河，终于使北京到江南的路段畅通无阻。”
薄今墨说了这么大一段，有些口干舌燥，老舵主见他喉头翕动，亲自去给他倒了杯茶来，笑眯眯地问：“你这小子翻这么多陈年旧账，难不成是想替隋炀小儿翻案？”
“不敢，”薄今墨接过茶盏，老实回答：“我哪敢在您老人家面前托大，只是论述详细些，叫义父考校我的功课罢了。”
就算是活了大半辈子的老狐狸，也难以招架住后辈刻意的服软和讨好，老舵主笑得有些开怀，“实不相瞒，你说的这些路我大都走过，但不知道这水底下也藏着这么些陈芝麻烂谷子……”
“对了，隋炀帝的事你继续说。”老人坐进太师椅中，端着茶壶焐手，似乎是打算常听下去了。
“隋炀帝既为暴君，那其饱受诟病的开通大运河之举为何还能得到后世的追随和效仿？由此可见，隋炀帝纵有暴君之名，以大运河作为佐证实不可靠，而对于开凿大运河的根据则更为荒谬，民间广泛流传的一种说法是‘看琼花’，然而琼花出现是在宋代，可知这是杜撰，隋炀帝早在迁都洛阳时就说‘控以三河，固以四塞，水陆通，贡赋等’，由此可见，隋炀帝开通运河的真正目的，恐怕并不是赏玩游冶，而是试图将广大南方划入统治域下，不仅是提供税赋，可能还有军队，数年之后针对高丽的战争中，获得大量来自江淮的兵卒还有粮草显然证明了这一点。”
“好孩子！”老舵主听得十分激动，“我当初真是没看错你！你这书没白念！”
“不过，”说完上面的话，老人忽然神色一变，眯着眼冷声道：“可是开凿大运河死伤者众确有实据，你如何解释这一点？难不成你把咱们这些卖苦力的下等人的命，都不当命吗？”
这话问得相当诛心，薄今墨一直知道，老舵主因早年在漕船上跑帮，常年和士宦官吏打交道，没少受气，因此对读书人颇有成见，他才在书院待了三年，今日又说出这样的话，恐怕是要引发老舵主的疑心了。
想到这里，“无可辩驳，”薄今墨当即肃声道：“儿子这番话的目的本不是分辨什么劳什子昏君明君，那是史书家之言，如一味地盯着个人之善恶，背后真正的祸端恐怕要永远隐身，所谓‘兴，百姓苦；亡，百姓苦’正是如此，儿子不过是想析明那些混沌之物，还万物以本相，如此，方才能清浊有理，天下恒平。”
“好一个‘天下恒平’！”老舵主起身赞道。
“今墨，我知道你一向聪慧，只是不知你小小年纪，竟然有此敢为天下先的魄力，有你继任漕帮总舵主之位，我也就死而无憾了！”大约是因为情绪波动，老爷子咳得十分剧烈。
“义父身体康健，再活一百年也是无虞。”薄今墨顺手取过桌上的痰盂，双手捧在老人面前。
老舵主推开痰盂，摇头笑道：“还活一百年呢，再活下去，不成洞庭湖里的老王八了，我这一生都在江河湖海上晃荡，老了再泡进水里，我可受不了。”
薄今墨听了不禁有些伤感，脸上还是勉力堆出笑来，从袖中取出一青瓷小瓶，“这药是按照前朝的一味古方配制，据说有益寿延年之功效，义父暂且先用这个，我日前才知道某地乡下有个隐世高人，医术很是了得，正打算请来坐诊，到时您可要为我们验一验这高人的本事，看是不是沽名钓誉的虚徒。”
老舵主听出来义子话里的慰藉，那一双向来明察秋毫的慧眼濡然有些湿意，却也只是笑着说：“好。”他能帮上这孩子的地方恐怕不多了。
老舵主闭着眼，假寐片刻，沉声道：“今墨，现在几月了？”
“回义父的话，现在是五月。”
“五月了吗？”时光不等人啊，他们这些江上行走的，讲究的就是一个天时地利。
“今墨，还有一桩事，我今日一定要问你，漕粮海运，你怎么看？”
第58章
离开总舵议事堂前, 薄今墨一只脚刚跨出门槛。
“你就跟我实心说一句，”虚弱的老人站在门口, 阳光透过门窗上的菱花格, 将那张颧骨高耸的苍老面庞切成明暗交织的条条框框，“海运的事儿能成吗？”言下之意就是漕帮还能不能保住？
薄今墨当然听得出来老爷子的意思，只是一时思绪沉浮万千, 不知如何开口，遂模棱两可道：“事在人为。”
“谁为？为谁！天地阴阳，正邪两赋, 漕船江上行，沙船海中游, 漕船不是沙船，江水也终究不是海水！”
“但江水终究是要流到海水里去的！”
老舵主一愣, “今墨, 饮水不忘挖井人, 我们漕帮的这口井拱卫的不只是百万京畿, 还养活了咱们这一对无家可归的老小, 我这个半截身子入土的老废物你可以不管, 但漕帮上下数十万兄弟的身家性命，你不能不救！”
薄今墨沉默了，穿堂风吹过, 他的袍角无声地撕扯, 像一株正被狂风撼动的青松。
过了很久，他终于转过身子, 俯身下拜, 对着门内的老舵主，结结实实地磕了一个头。
看着少年离开的决绝背影, 老人跌坐在椅中，久久望着天上的太阳，眼中不知不觉蒙上一层白光。
另一边，薄今墨刚走进恒昌记，柜台后面的小伙计就跑上前来，“掌柜的，驿站递来一封青州的信。”
薄今墨拿着信走进内室，拆开火漆，原来是他在青州书院的恩师祝渊所写，大意是问他是否一切安好；又问了几句有关科考的事，嘱咐他温书习作，莫要流连艳炽人间，以致光阴虚度；直到信的最后，才谈到正事，是要他务必稳住漕帮，助朝廷大开海禁，将两江漕粮安然运送至京，使海运大成，一改漕粮制度的百年积弊。
他知道恩师为开海之策呕心沥血大半辈子，仅海禁和漕制两事，就上书过朝廷数次，然而皆以失败告终，现在朝局危乱，正是大道行时，“ 挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾”，士人所求，不过于此。
薄今墨点燃烛火，将信烧掉，负手站在窗前，只见楼下运河流水潺潺，正午日头下，光波粼粼，贩卖杂货的彩舟在水面轻快滑行，他想着自己是那艘船，明明预备要到大海去，然而却不得不永远囿于江河湖泊。
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山间的时光总是比别处慢些。
柴屋，鹤巢，青松，竹篱。
“唯有杨花似相觅，因风时复到床前”，薄青城不在的这几天，许青窈就与这些东西作伴。
她有时候想，就这样隐居深山了此残生也不错，有时又想，他是不是已经死了，就死在回来的路上，或许已经被野兽叼去了，否则一个大活人怎么会凭空消失？
她出去找了几天，没见到什么残骸，倒是自己好几次被狼盯上，这使她更不敢随便行动。
那个人走的时候把马也牵走了。
于是她又想，如果没死的话，他把自己扔在山里，是打算报复她，叫她自生自灭；还是山水一程，就此别过，再无瓜葛？
她现在身无分文，盘缠路引都没有，听说附近山下水泊里还出了一伙强盗，拔寨为营，烧杀抢掠，她现在出去，恐怕性命难保。
幸亏藏海寺就在附近，每月十五是给庙里菩萨上香的日子，许青窈打算趁着那天上山的人多，再寻机离开此地。
也就是几天的工夫。
这日，她正在井台上打水，听见门前响动，跑出去，瞧见篱笆草丛里一团火红若隐若现，同在的还有一支白色箭羽。
是只狐狸，被箭射中的狐狸，正凄凄哀鸣。
一个身材高大斜披鹿皮的男子俯下身，捉住狐狸后腿，把它给吊起来，幸好，没射中要害，钉住的只是耳朵，许青窈松了一口气。
瞧见柴门后藏了个人，男人似乎觉得有点新奇，喊道：“出来，我看见你了。”
许青窈不得已站出来，怕扭扭捏捏更叫人多疑。
男人远远地锁定她，“你住这儿？”然后抬眼打量她身后的柴房。
“我同郎君来藏海寺上香，在此别院暂居。”许青窈大声说道。防人之心不可无，她毕竟孤身一人，不得不扯谎来寻求庇护。
眼前这人打扮得像是个猎户，却比寻常猎户多了一丝匪气，许青窈心里更是戒备。
此时听了她的话，男人把视线从后面房子收回来，全神贯注挪到她脸上，打量她片刻，嘴角露出点好笑的意味，“山里狼多，你们小夫妻当心着点。”
“自是如此，不过我们也有弓箭，只怕野兽更要当心呢。”
“是吗？”男人皱着眉，“你们是哪儿人？”
“淮安，淮安城里的。”
“我瞧你像大户人家的夫人。”男人扯着嘴角笑了一下。
许青窈暗道不好，这人不会想绑票吧。
幸好，男人并未多做停留，将狐狸耳朵上的箭头拔掉，随手扔在地上，将狐狸挑在肩头，抬腿就走。
狐狸凄厉鸣叫。
许青窈不经意间瞧见那狐狸隆起的腹部，心头不禁一软，原来是只怀崽的母兽。
正打算叫住男子，又犹豫了，不合时宜的善心，很可能为自己惹来杀身之祸，尤其现在是荒郊野岭，眼前的男人又比自己高大太多，真要动起手来，恐怕没有她的还手之机。
那狐狸也真有灵性，大约知道自己命不久矣，两眼直勾勾盯着许青窈，就像抓住了救命稻草，竟是连叫也不叫一下了，脸上的毛湿成两行。
“等一下——”
男人转过身来，“嗯？”
“这狐狸能卖给我吗？”许青窈问。
这狐狸被伤的是耳朵，又被留了一命，恐怕是要被捉去活剥，她于心不忍。
男人瞥自己的猎物一眼，笑道：“我要它是赚钱养家，夫人要它何用？”
“这个不用你管。”
男人轻弹猎物的后颈皮，“这狐狸皮毛顺滑，毛色艳丽，拿到集市上估计能卖不少钱。”
“开个价吧。”许青窈直说。
男人摇头，“千金不卖，此物是要送人的……除非……”
“除非什么，不妨直说。”
男人盯着许青窈颈间缠绕的佛珠，“除非用它来换。”
许青窈低头，看了一眼便冷笑：“你倒会算计，我这串佛珠乃是小叶紫檀所制，有价无市，一件上好的狐裘才值多少，你的胃口未免太大。”
“狐裘是死物，夫人要的，却是活物，大的里面还套着小的，不亏。”男人轻抚母兽的残耳，那狐狸当即哀叫起来。
许青窈见状，心中怜悯生发，“行，你拿去吧，此物本是佛门法器，又是无关紧要之人相赠，拿来挽救生灵性命，想来更贴合本意。”说着将串珠递给猎人。
“夫人会错意了，我只要其中一颗。”男人说。
这倒令许青窈意外了。
大约是本不在乎这东西，她便直言：“我说的是用整串佛珠来跟你换。”难道天底下会有放着便宜不占的人？
“没那个必要。”男人冷冷说道。
许青窈把紫檀佛珠递给男人，“你自己取便是。”
男子也不客套，两手微一用力，便将引线扯断，虎口一撸，一颗细小的檀珠落入他掌心。
男人已经走远，又忽然转身，高高举起指尖上对捻的紫珠，朗声笑道：“其实，夫人连这一个珠子也不用损失的。”
他从自己后背抽出一把黑羽箭，在远处的阳光下晃了晃，“那支箭不是我的！”
许青窈回头看，篱笆下掉着的那一支，箭羽乃是白色，形制也小得多，箭头上的血也早都结了痂，原来这个人竟是要给这只母狐狸拔箭吗？
许青窈捧着满手滚动的佛珠，愣在了原地。
方才她还说自己手中也是有弓箭的，却连这样的微小之处都识别不来，这回可真是搬起石头砸了自己的脚。
错愕间，脚底有个温热的小东西正在拱自己，许青窈低头，幸好，方才救下的母狐狸——还没跑。
令她惊讶的是，到了第二天早起，狐狸竟然还卧在檐下，门口还丢着一只四仰八叉的灰兔。
很不幸，灰兔已经死了。
但对于许青窈来说，这却是难得的幸运，她已经几天没开荤，灶房的米缸也即将见底，仿佛又回到小时候吃了上顿没下顿的日子。
等她将兔肉烹熟，又烙好几张面饼，门外忽然来了人。
那人在柴扉上重重叩几下，“淮安城里的夫人在吗？”
