“杜师兄，这是舍妹托我交给你的东西，说是令堂亲手做的米糕……”
杜蘅眸光微动，接过东西同她道了谢，心中有些疑惑，就听江澄在身后笑嘻嘻地凑上前问道：“乐娘来啦？在哪儿呢？伯母没有一起来吗？”
陈玉茹摇头笑道：“她是一个人来的，方才还在书院门口，我本想邀请她一起进来的，可……”
“诶，子澜，你要去哪儿？”
这头宋宁离开书院，沿着小河边上往回走，走到半路上忽然听见身后一道熟悉的声音响起。
“什么时候来的？”
宋宁有些诧异地回头，果然就看见杜蘅正站在她身后的不远处，一身儒雅的学子服，目光沉沉地望向她。
宋宁被他看得有些心虚，笑道：“那个……相公，你怎么出来了？”
杜蘅走近几步，站到她面前，垂头盯着她微微发红的脸颊道：“你怎么一个人来了？娘呢？”
宋宁垂头盯着自己的脚尖道：“娘在草市街路边等我。”
“嗯，回去告诉娘，不用送东西过来了，我过两日就回来了。”
“好，那我走了。”
“嗯，路上当心。”
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第25章 惊艳
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县试将近，按照惯例，凌云书院会给学生们放了几日假，让他们回家收拾衣物、拜别亲友，然后赶往县城赴考。
临行前，陈夫子请来了往年考上的童生师兄为学生们讲解考场注意事项，让他们注意饮食清淡，考试当日不能穿有夹层的衣服，保持好心态，不要看到有人交卷就惊慌之类的。
等到师兄讲完，陈夫子又亲自上前拍着戒尺道：“该说的你们师兄都说了，老夫最后再提醒你们一句。上了考场考题会不会做倒是其次，若是有人想要投机取巧、考场舞弊使自己名声扫地、使同窗受牵连，那就不要怪老夫翻脸无情了！”
学生们战战兢兢，纷纷表示会谨遵师训。
也不怪陈夫子对他们三令五申，平江府十年前便有一桩震惊了整个梁国上下的科场舞弊案。
其中一人便是抱着侥幸心理夹带文章，最终导致了同门的十多名考生受到牵连，被终生禁考。
十年寒窗毁于一旦，那些学子何其无辜！
杜蘅在家三日，孟氏从村里买了两只老母鸡，加了药膳炖汤来给他补身子。
期间方氏亲自过来送来了一筐橘子。
“我家也没啥能拿得出手的东西，这筐橘子是我早上刚从地里摘的，你们母子不要嫌弃才是。”
“四嫂这样说就见外了，我们母子平时就没少受到你们照料，心里感激还来不及，怎会嫌弃？”
孟氏双手接过竹筐，又把杜蘅叫出来亲自道了谢。
罗里正家的王大娘也亲自上门送了一只猪蹄儿给他们家，取“祝提”的谐音，预祝杜蘅可以金榜题名。
这些恩情，孟氏都牢记在心，嘱咐儿子若是有朝一日能够出人头地也要记住。
杜蘅离家那日，孟氏带着乐娘、宋宁一起将他送到了镇上。
这次他们去县城搭乘的是江家的马车。
江父把儿子的这次县试看得极重，特意放下手里的生意亲自送考，江母本来也想跟去照顾儿子起居，却被江澄严词拒绝了。
“娘，我是去考试的，又不是去游玩的。再说我又不是没断奶的孩童，你们去这么多人会惹人笑话的。”
江夫人伸手点了点他额头，“娘都是为你好，你这小子真是不识好歹，这家人送考不是常事吗？我看谁敢笑话？”
江澄有些抓狂地看向父亲道：“爹，您快劝劝我娘，人家子澜和七郎都是只身前去应考的。”
江父呵呵笑道：“是是是，有为父在就足够了。夫人放心，我能照顾好咱们儿子的。”
“罢了罢了，老娘不管了，你们父子两个好自为之。”
江夫人撂下狠话，到了送考这日还是巴巴跟着送到了书院门口。
江父见到杜蘅母子三个过来了，笑眯眯地同他们打过招呼。
这时候柳七也在家人的陪同下过来了，三家人都相互见过礼。
柳七的爹娘年纪大了，这次来送他的是已经嫁做人妇的六个姐姐，六个姐姐齐聚一堂围着柳七絮絮叨叨地问长问短，吵得得柳七耳朵里嗡嗡直响。
江澄一手搭上杜蘅的肩笑道：“还好我家姐姐嫁得远，光是我娘一个女人就已经够我一个头两个大的了。”
江夫人伸手拧起他一只耳朵道：“臭小子，说什么呢？”
江澄叫苦不迭，“娘，这么多同窗看着呢，儿子不要面子的吗？”
众人哈哈一笑，江夫人有些尴尬地笑了笑，讪讪地收回了手。
江澄撇了撇嘴角，突然神秘兮兮地凑上前对杜蘅道：“诶，说起来你家那个小娘子没来送你一程吗？诶，还真是狠心呐！”
杜蘅朝人群里望了望，方才宋宁说自己有东西落在牛车上了，不知道还能不能在马车启程之前赶到。
孟氏照例又仔仔细细检查了一遍儿子要带去的东西，临别之际，免不了又伤感起来。
“大郎啊，这些衣裳够不够啊？娘可听说往年有人在考场上冻得晕过去了，还有人一出来就一病不起了。你一个人去县里，娘这心里总有些放心不下。”
杜蘅耐心答道：“娘，衣裳都够了，这几日天气还算暖和，况且我身体康健，不会有事的。”
杜乐娘搂住孟氏的肩膀劝道：“娘，哥哥是跟同窗一块儿去的，彼此间能够相互照应，您就放心吧。”
江澄拍拍自己胸脯笑道：“乐娘妹妹说得对，伯母您就放心吧，有我在呢。”
孟氏含笑点了点头，恰逢陈夫子一行人也过来给学生们送行。
陈玉茹看到杜蘅母子几人，主动上前同他们打过招呼。
“杜师兄，这是玉茹亲手做的桂花糕，预祝师兄蟾宫折桂！”
江澄盯着陈玉茹递过来的桂花糕，嘻嘻笑道：“陈师妹，是单给子澜一个人的吗？还是我们这些人都有？”
陈玉茹面上一红，掩口笑道：“有的，师兄们都有。”
江澄满意点了点头，伸手接过她手里的桂花糕。
“那我就先帮杜兄收下了，多谢！”
陈玉茹含羞带怯地望了一眼杜蘅。
杜蘅微微颔首致谢，目光却是有些心不在焉地望着熙熙攘攘的送考人群。
“三娘，这边！”
孟氏一眼就在人群中看到了宋宁，朝她挥了挥手。
今日宋宁穿了一件水红色小袄、石青色裙子，乌黑的发挽成一个髻，脸颊上因为方才小跑了几步染上一丝红晕，整个人看起来容光焕发，气色很好。
“娘，相公……还好赶上了。”宋宁停下脚步，长长地呼出一口气。
“相公？”
江澄睁大了眼睛，一脸不敢置信地盯着迎面走过来的女子，她……她她她就是传说中那个嚣张跋扈的宋三娘吗？
杜蘅朝她点点头，嘴角微微上扬，“东西拿到了吗？”
宋宁点点头，将一个包袱塞到他手里。
“这里头有我做的肉干、果脯和馕饼，都是些方便食用的小零食，你看书饿的时候可以吃，嗯，应该也可以带到考场上吃。”
江澄简直看得眼珠子都快掉下来了，拉过刚从姐姐堆里解脱出来的柳七道：“这位姑娘就是宋三娘？怎么跟传说中的不一样呐？”
传说中的宋三娘言语粗鄙、行为荒唐，眼前这位女子模样俏丽，举止有度，更难得的是眉眼间流露着一种闺中女子少见的舒朗之气，这两者怎么会是同一个人呢？
柳七挠挠头，“正所谓三人成虎，这耳听为虚眼见为实。好了，别想了。走，咱们也过去跟他们打个招呼。”
江澄还没反应过来就被柳七拉着上前打了招呼，杜蘅也向宋宁正式介绍了两位同窗。
宋宁朝他们微微一笑，“三娘也祝两位公子金榜题名，一路顺风。”
盈盈笑语，如沐春风！
江澄脑海里倏地冒出这八个大字，脸上也跟着笑开了花儿，“弟妹这话我爱听。”
说完还忍不住用胳膊撞了撞柳七，同他窃窃私语道：“难怪子澜一直藏着掖着，弟妹这么讨人喜欢，难免招人惦记。”
柳七忍不住噗哧一笑，杜蘅装作没有听见。
站在不远处的陈玉茹也看到了宋宁，注意到了杜蘅在面对她时不经意间流露出的亲昵之态。
她捏着帕子喃喃道：“原来她是杜师兄的娘子，她怎么会是杜师兄的娘子呢？”
跟在她身后的芸香也有些愤愤不平道：“是啊，姑娘，她既然是杜公子的娘子，上回为何要骗咱们说是杜公子的妹妹？可见是个心机深沉的。”
一行人坐了大半日的马车，终于到了县城。
江家在县城里有产业，其中就包括离县衙不远的一处二进的宅子。
杜蘅和柳七二人原本是打算要去县衙附近找一处客栈落脚的。
江父听说后，忙道：“两位世侄都是犬子的同窗，实在不必这样客气。况且县城这两日前来赶考的学子众多，那些客栈临时涨价不说，还鱼龙混杂，耽误了你二人备考岂不是懊悔终生？”
杜蘅拱手道：“此番我与七郎一路上能得伯父照拂已是不胜感激，怎好再来叨扰？”
柳七也嘿嘿笑道：“伯父您放心，我和七郎都不挑地方，到哪儿都能睡得着。”
江父眉头紧皱，面露焦急之色，“这……”
江澄伸手勾住二人肩膀，压低声音道：“我说你俩跟我瞎客气啥？我爹是真心想邀你们跟我同住的。他呀，其实就是想有人能代替夫子看着我。”
江父心思被儿子无情戳穿，干笑两声，蜷起两根手指砸在江澄面门儿上，“你这小子！”
还真被这小子给说中了，他对两位晚辈的照拂，一则出于儿子与他们之间的同窗之谊；二则自家儿子性子跳脱，柳七为人谦和、踏实勤勉，杜蘅性子沉稳、学识又好，有他们在，江父也能省下不少心。
柳七有些犹豫地看向杜蘅，他倒是没什么意见，反正有杜蘅在，去哪儿都一样。
杜蘅笑道：“既然伯父一片美意，晚辈却之不恭。”
就这样，他们二人在江家的别院住下了。
三人依旧是在一块看书、讨教学问，空下来的时候江父还带着他们去街上转了转，提前熟悉了考场周围的情况。
谁知他们走到半路上，江父被几个旧相识撞见，非要拉着一块儿去酒楼里叙叙旧。
江父有些为难地看着几个晚辈道：“诸位世兄，非我推辞，只是今日我还要陪着几个小辈……”
江澄忙道：“爹，您就安心去吧，这条街离咱们家就几步路，我们还能走失了不成？”
另一头也是盛情难却，江父点点头，又嘱咐了几句，就跟人去了。
没了江父盯着，江澄就如同脱了缰的野马，被街上的形形色色的店铺和路上的漂亮姑娘看得迷花了眼。
逛着逛着，他突然停在一处小摊儿前，指着小娘子手里栩栩如生的绒花道：“哎呀呀，子澜，你瞧，如今城里的姑娘都时兴带这样的花。可惜我和七郎都是光棍儿一条，你呢，要不要买一朵回去送给娇滴滴的小娘子？”
那买花的小娘子见三人相貌不俗，脸颊一红，掩口笑道：“几位公子是要买花送给心上人吗？梨花清雅、海棠娇艳，不知公子想要哪一种？”
柳七有些不好意思地摸了摸后脑勺，嘿嘿笑道：“杜兄，我看这姑娘手巧，花儿做得跟真的似的，姑娘家见了一定欢喜。”
杜蘅握拳抵唇，轻咳了两声，朝他二人道：“我先去前头瞧瞧，你们自便。”
江澄眼珠子一转，扯了扯柳七道：“你说他，这该不是在害羞吧？”
柳七若有所思地点点头。
“哈哈，说得也是。不过，咱们搅扰了这位姑娘，又不买实在有些说不过去。”
“诶，你家里不是有六位姐姐吗？要不给她们一人一支。”
“伯母那么疼你，你若是买一支孝敬她，她定会很开心的。”
“呵呵，我娘年纪那么大还学小姑娘带花，不会臊得慌吗？”
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第26章 入场
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县试这日，天不亮县衙门外就有考生开始排队了。
初春二月的天气，树枝上结着一层寒霜，一阵冷风刮过来，吹得那些个衣衫单薄的考生都忍不住哆哆嗦嗦，将双手插在袖子里，不住地跺着脚。
“阿嚏！”
江澄一只脚踏出门，就感觉到一阵冷风灌进脖颈里，忍不住打了个大大的喷嚏。
江父皱眉，从管家手里接过冬衣为他披上。
“快，先把棉袄给穿上，到了你们几个再脱下来也不迟。”
县试虽在二月，为了防止有人作弊，是不允许有人穿带有夹层的衣服的。
为了抗冻，他们身上都穿了四、五层单衣，行动起来都显得有些笨拙。
江澄吸了吸鼻子道：“爹，您别忙活了，现在穿暖和了，等会儿再脱下来，岂不是愈发冻得慌。”
江父板着脸替他拢了拢衣裳道：“总之你先老老实实穿着，兴许等会儿太阳出来就不冷了。”
柳七搓了搓手，笑道：“是呀，江兄，你听伯父的没错。”说完又看向杜蘅道：“杜兄，你觉得冷吗？”
杜蘅微微摇头，“还好。”
江父一早起来吩咐了厨房给他们做了热腾腾的面条，江澄起早了没胃口吃得少，杜蘅和柳七吃完面，喝下了汤，现在身上还在微微发着汗，手脚都是暖烘烘的。
他们住得离考场比较近，到的时候排队的人还不算多，排了一会儿看见几个乘风书院的学生过来了。
那几个人提着考篮同他们擦身而过，突然顿住脚步，意味不明地朝他们笑了笑。
江澄被那些人笑得有些发毛，抄着手撇撇嘴角道：“哼，大清早的真是晦气！”
柳七摸摸后脑勺，“总觉哪里怪怪的。”
杜蘅眸色微沉，目光落在府衙门口那两只红彤彤的灯笼上，“走吧，快到了。”
眼看着就要进场了，排在他们前面的考生却突然闹哄哄的，乱了起来。
两个身形魁伟的官差驾着一个文弱书生，拖出了人群。
那书生一个劲儿地挣扎道：“各位官爷，那不是我的东西，我是被冤枉的！”
为首的官差捏着一张写满字的小纸条道：“这个东西是从你篮子里搜出来的吧？你还有什么好说的？”
那书生跌坐在地上，仰面痛哭道：“这不是我的东西，官爷明鉴，是……是有人要陷害我，是有人要害我！”
