可她如何都没料到，顾林寒就这样找了过来，还声称要带自己的骨肉回去。
笑话！当年他何曾有认下这个女儿？
她被那样羞辱污蔑，他何曾有信过她一分？
“棠棠，阿娘知道你是聪明姑娘，想必早就疑心自己的身世了。”
霍汐棠眼睫轻颤，软软地嗯了声。
自小她便听过很多这样的话，四周的人时常调侃她与爹爹和兄长长得完全不相似，起先她并没有将这样闲言碎语放在心里，可日子久了，内心难免也有些疑虑。
但爹爹和兄长是真心拿她当家人爱护，那么事实如何对她来说也不那么重要了。
沈从霜轻叹一声，缓缓将自己的经历道来。
一炷香后，霍汐棠早已泪流满面，哭得眼眸红肿，她扑入沈从霜怀里，哽咽道：“阿娘，棠棠这才明白您为何从不提您的娘家和往事了。”
自霍汐棠懂事以来，便一直好奇自己的母亲为何不跟任何亲人来往，她只知道母亲并非扬州人士，仅是因远嫁扬州，路途不便之下才与娘家断绝了来往。
没想到，原来在她阿娘的身上，曾经竟发生过那些痛苦的事……
沈从霜揽住她瘦弱的肩膀，柔声道：“棠棠莫要把眼睛哭坏了，阿娘也算幸运能遇见了你爹爹这样的好人，只是――”
她蹙眉，“顾林寒他特地来扬州，他那样的人，也定不会空手而归……”
夜里，沈从霜与霍跃商量此事。
霍跃却一改往常万事依她的态度，反而语重心长道：“我觉得，或许棠棠应该回顾家。”
沈从霜惊愕，“你为何这样说？你根本不清楚顾林寒的为人，他绝对不会真心疼爱棠棠的。”
霍跃自幼扬州生长，仅在长安为生几年，成家立业没一年，发妻便生下霍致难产而去。十六年前他带着三岁的霍致放弃了长安的繁华，本打算就此回扬州老家为生。
也是在离开那夜，他遇见了正要逃离长安的沈从霜。
那晚城外发生匪乱，混乱不堪，沈从霜独身一人带着尚在襁褓的婴孩，霍跃见彼此皆携带幼儿，又怜沈从霜独身女子颇有不便，顿时惺惺相惜，待趁乱逃出后，便邀之结伴同行。
未料，这一路上沈从霜与霍跃逐渐相熟，极其欣赏他的为人品性，二人渐渐情投意合，她便义无反顾带着女儿与霍跃一同回了扬州。
所幸霍跃并未辜负她的满腔真心，且从未纳妾沾花惹草，夫妻二人自成婚以来，十多年恩爱如初，并将彼此的儿女当做亲生骨肉一般疼爱。
夫妻多年，她自是从未隐瞒霍跃什么。
而此时霍跃所言，倒真叫她有些失望。
他久经商场，即便与为官的打交道也仅仅是那刺史而已，何曾清楚像顾林寒那样身居高位的权贵有多冷血无情。
“夫人。再如何说，棠棠也是定国公的亲生女儿……”
霍跃苦笑，仅此一句再无多言。
沈从霜这才明白，原来霍跃只是在自卑，自卑他一介商人，即使腰缠万贯，也无法与有权有势的定国公相较。
更何况，之间还隔着那至亲血脉。
即使他再用心疼爱棠棠，可那毕竟也不是他的骨肉。
“夫君，可棠棠她只当你是父亲。”沈从霜柔声安慰。
霍跃笑了笑，“我自己养的女儿，自是清楚，不过眼下若是为了棠棠着想，也只能如此了。”
顾林寒会大老远来接棠棠回去，必然是会以定国公嫡女身份待之，有了这层身份，今后去往长安了，也无需担心棠棠会被人看低，遭受欺负。
翌日清早，顾林寒便又来了一趟霍府，霍府下人屏退了后，他只与霍跃和沈从霜谈话。
“如何，一个晚上，可考虑清楚了？”
沈从霜紧紧握住霍跃的手，深深看他一眼。
霍跃眼神给予她勇气。
顾林寒面无表情扫向二人交握的手，暗讽一笑。
那丫头，千不该万不该招惹了太子，叫太子对她情根深种，如今即便沈从霜不同意，他亦要以强硬手段将人带回去。
澄华堂外，霍汐棠靠在廊柱边静静听着里面的谈话，廊间微风拂起她飘逸的裙裾，幽香四溢。
静默了片刻，她抬眸看向碧青的天空，此时飞鸟从上空掠过，展翅飞翔英气勃然。
透过飞鸟，她心思一转，这才记起。
糟糕，她昨晚竟翘课了，先生也不知会不会生她的气。
霍汐棠蹙紧了眉头，提起裙裾便往西厢房奔去。
第21章 长安
燕湛彻夜未停一路快马加鞭，不过几日便抵达了长安。
长兴侯世子宁旭特来接驾，远远瞧见那稳坐于骏马之上的年轻帝王，他玄色披风迎风偏飞，形容俊朗，气质卓绝，着实打眼得紧。
宁旭几步上前，躬身行礼：“臣，恭迎陛下回京――”
燕湛翻身下马，明松上前接过马鞭，立在一侧。
宁旭见此，疑惑问道：“陛下此刻不入宫？”
“先去一趟玉憬园。”
玉憬园是天子在宫外的隐匿之所，仅有天子十分信得过的亲信才得知此地，此时玉憬园内便从前几日起，养殖了诸多陛下吩咐他们四处寻找的草。
**
顾显是奉父命来霍府接人的。
如此这样僵硬地坐在澄华堂将近一炷香，这才等到姗姗来迟的人。
少女提裙进屋，待看清他后诧异了片刻，一双灵动的水眸圆溜溜转了一圈，也不知是在想些什么。
这双漂亮的眼睛落在他身上，含着的情绪，令顾显轻微不适。
他清了清嗓子，不自在地移开目光：“霍姑娘若是都准备齐全了，便动身罢，时候不早了。”
霍汐棠紧张地攥紧腰间宫绦，问他：“你不等我母亲？”
顾显皱眉，冷声道：“家父只让我来接霍姑娘，不知霍夫人与在下何干？”
霍汐棠眼里霎时蕴起水雾，为自己阿娘感到委屈，她上前几步认真看清面前的男人，气愤指责他：“你怎能这样？”
这下顾显真的不懂这霍姑娘在发什么小姐脾气，耐心已尽数消失，他站起身阔步往外走，丢下一句话：“霍姑娘自己跟上，本官没空与你在此闲耗时间。”
顾显阔步跨出澄华堂，步子快到衣袂生风，自是没看见站在不远处的一位美貌妇人。
霍跃怜惜地揽住脸色煞白的沈从霜。
霍汐棠小步跑了出来，就见母亲大受打击的模样心疼不已，“阿娘不伤心，他定是对阿娘有什么误会。”
沈从霜无力地笑了笑，看向顾显离开的背影，轻声道：“或许，他只是在怪母亲将他抛下了。”
当年发生了那样的事后，她的儿子顾显便被顾林寒从她手中夺走，称她没资格抚养他国公府的嫡子，那时顾显已有了九岁大，正是知事的年岁，他亲眼看见自己的母亲被叔父压在身下的画面，想必早就将她当做那等淫.妇了罢。
再后来，她被顾林寒遣到长安城外的道观去待产，在那期间她的儿子顾显也从未来看过她一眼，生下了棠棠后，她便得到了顾林寒亲笔签下的和离书。
离开之际她本想再回定国公府看顾显一眼，后才得知他早已被送进宫中为二皇子的伴读，已许久未出宫了。
沈从霜握住霍汐棠的手，郑重叮嘱：“棠棠，待去了长安后，定要保护好自己。”
霍汐棠认真点头应下。
霍跃看着霍汐棠，心里的不舍犹如排山倒海袭来，自此一别也不知何时能再见面，他多想抱一抱自己的女儿，可惜……
他只能再不厌其烦地多交代几句话，霍汐棠都乖巧记了下来。
说了许久的话，顾显的人来催了，霍汐棠不得不与父母告别。
她退后几步，深深看了眼父母，跪地行大礼与父母拜别。
霍汐棠转过身，紧紧咬唇往外行去。
她知道自己不能回头，绝不能回头。
否则，她定没有勇气离开这个从小护着她的霍府，和对她恩重如山的父母。
霍汐棠咽下泪意，快步穿过了雕花门，便看见身形颀长的男人立在大门外等她。
她小碎步跑过去，唤道：“哥哥？”
顾显坐在马背上，忽听这声哥哥，心里莫名触动，更是没控制住转过身。
霍府大门外，霍致站在石狮子旁，手中提着几包油纸包，他朝霍汐棠扬了扬手中的东西，挑眉笑道：“知道你惦记着张记包子铺许久了，哥哥这便大清早去给你排队买了一些。”
霍汐棠没控制住，泪水涌了出来：“哥哥，我……”
霍致走上前，将那几提包子递给霍汐棠，见她身旁没有桃香梅香，皱眉道：“妹妹怕不怕？若是怕，我们不去长安了好不好？”
霍汐棠抽噎了两下摇头，正要接过包子。
霍致后退一步，左右看了一圈，便朝坐在马背上的顾显道：“这位大人，我家妹妹自小被呵护宠爱，从没吃过一丁点儿苦，你们不让她带自己的贴身侍女一起去，总得派人伺候她罢？”
顾显不紧不慢回了句：“自是不会亏待她。”
但这番出行他带来的都是一些锦衣卫的大老粗，自然不能伺候这位娇滴滴的小姑娘。
霍致耸肩，话虽如此，可也没见个下人来提这包子，他只能走过去，将包子抛到顾显怀里。“你先收着，若是路上我妹妹饿了，你负责伺候我妹妹。”
顾显还没受过这样的气，掌心摁住怀里还滚热的包子，本想直接抛下去，可余光看到那小姑娘哭得可怜兮兮的模样，心生起怪异的感觉，竟是莫名其妙咽下了气。
霍汐棠擦干了泪，道：“哥哥，棠棠不在家的日子，爹娘就靠你了。”
霍致嗯了声。
她又不放心叮嘱了很多。
霍致还是嗯嗯了几声。
最后顾显又在催促了，霍汐棠只能不情不愿往马车行去，临走前，她又转过身，笑着对霍致道：“哥哥和阿娴定会幸福美满！”
霍致不好意思地摸鼻笑了笑。
她又拔高了声音：“棠棠能有你这样的哥哥，是棠棠之幸。”
霍汐棠说完这句话，便不敢再多看霍致一眼，连忙钻进了车厢。
队伍启程，扬起路边尘土。
霍致站在原地看了许久许久，终是红了眼眶，转身回府了。
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夜幕深深，玉憬园书房内，雕花窗微微敞着，皎洁的月色从窗台轻投，摇曳的烛火，照亮了屋内的静谧。
雕山水纹的紫檀桌上布满了形状不一的杂草，成太医逐个检验了遍，甚至谨慎地拿起来一一放置鼻间嗅过。
检查了一圈，实在没觉得有什么问题，成太医便回禀道：“回陛下，这些杂草如宁世子所言，的确只是普通到随处可见的植物。”
燕湛紧蹙眉宇，将自己所画下的图案递给成太医看，“成太医再看看这个，可有印象？”
成太医约莫中年，是燕湛从北地带回长安的军医，燕湛对其有救命之恩，成太医为报答恩情便一直追随他，留在长安为医。
他接过那张图纸，眯着眼看了半晌，还是摇了摇头。
“微臣游历天下行医多年，若是连微臣都从未见过的草药，那便也并非是什么稀罕之物。”
燕湛幽深的黑眸映着微曳的烛光，光影落至他英挺的鼻梁，愈发显得他面容邪惑摄人。
他沉吟了片刻，方问：“你说，若是人死了三个月后，身上的肌肤会长一株类似此种草的纹路吗？”
燕湛语调寒凉阴森，顿时听得成太医大惊失色：“怎么会？这等奇事微臣简直闻所未闻。”
“陛下可是亲眼见过？”
鎏金祥云炉鼎燃着淡薄的檀香，燕湛面无情绪地看向那袅袅升腾的青烟，仿佛沉浸于回忆之中，眉宇间更是隐藏不住的凌厉。
他怎会没见过。
上辈子，他就在棠棠的身上看到过这样的纹路。
夜色深沉，成太医退出了书房，不多时，一道黑影如鬼魅般现身。
暗卫跪地回话：“回禀陛下，霍姑娘已安全在来长安的途中，约莫五日后便可抵达。”
“她可有受什么委屈？”燕湛淡声问。
暗卫斟酌了会儿，道：“离开之前霍姑娘哭了挺久，定国公还不准她带上自己的贴身丫鬟，一路上多有不便。”
燕湛通身笼上寒意，冷笑一声：“去给顾显传话，让他明日想办法买个能伺候霍姑娘的侍女贴身照顾她。”
暗卫问：“若是顾大人问起来，属下该如何回答？”毕竟霍姑娘可是未来的太子妃，陛下未免过于关心了些，是个正常人都会觉得怪异。
“如何回答？”燕湛声调清浅，眼角含着杀意：“朕要护着的人，谁敢有怨言？”
暗卫拱手领命，转眼从屋内消失。
天色微明时分，另一名暗卫给顾显传了话，顾显听完后，脸色都古怪了起来。
陛下是疯了么？那霍汐棠不是燕舜那小子心尖上的人吗，陛下怎么老是惦记着人家小姑娘？
若非他是陛下的亲信，心里清楚陛下除了这次云雾山出事之外从未去过扬州，指不定会认为陛下早已与那霍姑娘有了首尾。
即使再多疑问，但顾显也不得不领命，连忙吩咐手下的人去街上，买了个乖顺听话的小丫鬟去伺候霍汐棠。
小丫鬟元荷上了马车，声称是顾大人吩咐她照顾霍姑娘。
霍汐棠心里嘀咕了会儿，便也接纳了。
队伍一路不停歇往长安行驶，途中除了顾显偶尔来询问几句之外，顾林寒并未亲自来看过霍汐棠一眼。
直到抵达长安的前一夜，她才得知，顾林寒已率先回了定国公府。
霍汐棠甚至有些想笑。
既然他不当她是他的女儿，又何苦千里迢迢要接她回长安？
临行前，阿娘有告诉过她一件事，当今陛下与储君太子的母亲顾太后，正是定国公府出来的姑娘，亦是定国公的妹妹。
阿娘还言说，其他人可能不知这件事，但她曾嫁给定国公十年，曾无意得知了一个秘密，也比任何人都清楚。
顾太后只是前定国公的养女，与现任定国公顾林寒并无半点血缘关系。
第22章 回府
霍汐棠抵达定国公府时已是掌灯时分，定国公府内的主子皆在春茂堂用晚膳，阖府共三房，长房和三房乃嫡出，二房乃庶出。
长房定国公自十六年前与永昌侯嫡女沈从霜和离之后，直到五年前才娶了续弦殷华婉，房内仅爱妾两名。
三房顾三爷文不成武不就，常年不思进取，靠着定国公府在户部混了个主事官职，娶妻方氏，姬妾成群，共育有一子二女。
至于二房……
顾显冷着脸给霍汐棠介绍顾府成员时，提到二房脸色十分难看，便直接略过。
