平卢王当年突袭云间坞的祸事，白蝉至今难忘，提起历阳城三个字就心惊肉跳。
“那等龙潭虎穴，哪有什么可玩的？豫州才安稳了几年？莫要无事作出事来。”
阮朝汐放下汤碗， “我会和七娘说。”耳听外头再无钟十二郎的动静，起身推开了窗。
雨后新鲜的草木清香传了进来。正对窗棂的庭院中央，几名部曲领着一个风尘仆仆的蓝袍年轻家臣从书房方向出来，穿过庭院，往院门口方向去了。
阮朝汐的目光凝在那道熟悉的背影上。
“霍大兄已经到了？他何时来的？我竟不知。”
白蝉探头往外看了一眼，“早上我看他站在书房外，等着二郎君召他进去说话，应该是刚到不久。京城那边的书信也尚未送过来。十二娘再等等。”
阮朝汐默然点头。
看到了往返两地的霍清川，提起书信，提起京城，她的情绪不知不觉低落了下去。
“刚才太吵闹了，白蝉阿姊，我想静一静。”
白蝉体贴地退了出去。
安宁的厢房里，淡香袅袅。阮朝汐独自静坐了一会儿，目光落在书案上一沓书信处。
积年累月，积累下来极厚的一沓书信。最早的十数封边角泛了黄。
她不必打开看，闭着眼睛也能看到里头一笔清雅舒展的行楷字迹，是如何随着年份推移，官职升迁忙碌，由起先的七八张写满字迹的细致家书，逐渐变成薄薄一张，里头只写寥寥两三行问候，
“京城忙碌，一切皆好，勿念。
阿般在坞里可好？”
阮朝汐也还记得，自己稚嫩的字迹，是如何从起先厚厚一叠几十张密密麻麻写满、塞都塞不进信封的家信，到后来纸张越来越少，最后也变成薄薄一张。
稚嫩的字迹融会贯通，风骨渐成，越来越像阮大郎君的字迹，只多了几分纤丽雅致，同样只寥寥地写两三行字。
“坞主敬启：
云间坞一切如常，安好勿念。
朝汐”
荀玄微于她有救命的恩情，又给予了她安身之地。她理应感谢他，不该责怪他把自己接进坞里，又为了家族仕途，抛下云间坞里诸人诸事，远行千里。
世间总是这样，生离死别，缘有深浅。
她和父母双亲的亲缘浅薄，以至于小小年纪遭遇死别，被独自抛离在人间，踯躅不知何处。
荀玄微把她接入云间坞，给她安身之地，又极耐心地善待她，打开她的心扉，令一颗飘零动荡的心安置在此地。她自以为结下了新的亲缘，把东苑西苑诸人当做了自己的兄弟姊妹，把云间坞当做自己的家。
没想到这份新的亲缘亦浅薄，不久便遭遇生离，她被抛掷在千里之外。
削葱般的指尖，轻轻搭在最近的几封书信上。
司州士族尚豪奢，京城风气更甚。信封用了京城时兴的银光笺纸，银光点点，霎是好看。
她用了数年时间想开了。
或许她原本就是亲缘浅薄的命数。自己命数如此，和旁人无关，强求不来，独自承受便是。
她只是不明白，为何两边已经如此疏远，京城那边却管束得她越来越严厉。
从寥寥两三行的简略信纸，到最近几封越来越厚的京城来信。打开细看手书，桩桩件件清点最近她做的事，字字句句都是：
“不可。”
“不可。”
“不可。”
砰一声轻响。阮朝汐把暗格推回，厚厚的书信消失在视野里。
第36章
霍清川在当日午后过来找了她。
“仆见过十二娘。”霍清川洗沐干净，换了身清爽衣物，站在廊下台阶茂密的紫藤边，躬身行礼，“郎君问十二娘安好。”
阮朝汐隔着窗只听着，不应。
霍清川唤了两声，窗前端坐的纤长身影始终不搭理，唤到第三声‘十二娘――’眼见阮朝汐起身就要关窗，他无奈换了称呼，“阮阿般！阿般！”
一双明澈乌眸终于转过来，清凌凌地打量着紫藤长廊阶下身姿挺拔的年轻家臣， “霍大兄来了。三个月不见，见面就喊错名字。”
霍清川苦笑，“郎君早吩咐了，你已长大及笄，不许再唤你小名。我明知故犯，如果较真的话，算是暨越。你别为难我了。”
走上几步，从怀中取出一封竹筒，双手奉上，“里头的是郎君手书。郎君今年兼任了司州刺史的职务，在京城诸事忙碌，熬到深夜写了这封信。他叮嘱说，务必要亲手交给你，要你当面打开观看。”
阮朝汐下了石阶，接过竹筒，打开蜡封火漆，从竹筒里倒出一封书信。用的依旧是京城里最上等的银光纸，光泽雅致的信封上惯例一个字也未写。
阮朝汐不急着拆信，而是把整封信放在手里掂了掂。
入手厚重，分量不轻。
她掂着书信沉甸甸的分量，连脸上笑意都消失了两分。
“收到了。”她把书信拢在手里，手背到身后去，眼不见为净， “在外头不好拆信。等回来屋里，我会拆看的。劳烦霍大兄回禀一句，就说我当面看过了。”
霍清川认识她不是一年两年了，目光里带出几分怀疑， “郎君叮嘱得紧。务必要尽快拆看，敷衍不得。”
“……哦。”阮朝汐敷衍地应了，捏着信封的手背在身后，两人沿着长廊慢腾腾地走几步。
“大兄最近在京城可好？徐二兄可好？燕三兄可好？”
霍清川没有即刻应答。
他的目光落在身侧少女的乌发间。今日见面第一眼，他就敏锐地察觉，鸦色发鬓里新插了一支代表成年及笄的玉簪。
他每两三个月往返一次京城和豫州。不是朝夕相处，也不是长久不见。恰到好处的时间间隔，让他清晰地感受到女孩儿逐渐长大，成长为窈窕少女的全部过程。
在西苑时惯梳的双丫髻拆散了，改梳成灵动飘逸的流苏髻。一支精巧玉簪插在环髻乌发间，簪头雕刻成兔儿拜月的样式，正符合她的年纪，娇俏又可爱。
霍清川转开了视线。
他是跟随荀玄微时间最久，也是家臣里生性最沉稳的一个。无论心里如何波澜，表面丝毫不显。
“诸人都好。年纪最小的燕斩辰今年也及冠了，郎君给他行了冠礼，上个月正式拔擢入仕，领了六品将军武职。”
“对了。还未庆贺阿般及笄大喜。”霍清川从怀里取出一个狭长的乌木盒，双手递过来。
“劳你在豫州记挂我们。我和徐二弟，燕三弟，三人一起攒钱买的贺礼。我们身家不厚，阿般不要嫌弃礼薄。”
阮朝汐见那乌木盒的形制就猜到里面装了什么。
她双手接过木盒，或许是一路都在怀里贴身装着，乌木盒表面的木质都焐热了，触手温暖。
阮朝汐无声地弯了弯眼，当面打开了木盒。
里面不出意料，静静躺着一支金簪。
足有二两重的足金簪，簪头雕刻了一朵雍容盛放的牡丹。阮朝汐把金簪拿在阳光下细细探看，雕工雕得极精细，多重花瓣一层层绽开，花蕊引蝶蹁跹，就连花瓣边缘滚动的圆润露珠都清晰可见。
“这朵牡丹……是霍大兄自己刻的？”她越看越像，怀疑地说，“有年霍大兄送我的冰花，就是同样式样的牡丹，上头的蝴蝶和露珠的位置都差不多……”
霍清川咳了一声，默认了。
“买金簪的钱是我们三个一起凑的。幼棠先找金匠描了个牡丹花样，我觉得俗气，索性自己雕了一朵……比不得阿般头上的玉簪精巧。”
阮朝汐捏着金簪，眼睛里带了真切的笑意，“我极喜欢这簪子。多谢霍大兄。替我谢谢徐二兄和燕三兄。”
素白的指尖摸索了几下，当面把金簪插进了发髻间。
阳光映在金簪尾端，光芒耀眼，戴着牡丹金簪的少女笑意明艳。
阮朝汐向来穿得素淡，人映在日光里，如玉容色仿佛映出浅浅光晕，展颜微笑时，比金簪还要耀眼三分。霍清川的目光里带了掩饰不住的赞叹。
下一刻，他转开了视线，往后退了一步，重新走去廊下站着。
“我们三个的心意送到，阿般收下即可，不必当真佩戴起来。若被人问起来历，也不好应答。”
身后传来一阵急促的脚步声。钟十二去书房求情果然有效，七娘被解了禁足，立刻提着裙摆跑出屋，两名女婢匆忙追在身后，“七娘，不可疾跑，失了身份。”
荀七娘才不管，如一只轻快的小鹿般小跑过庭院， “十二娘！阿般！二兄终于肯把我放出来了。”
霍清川闭了嘴，再退开两步，只简短地说了句：“郎君近期得空，会来探望十二娘。”行礼告辞。
类似的话，这些年听过没有十次也有八次了。最近一次在她及笄前后。阮朝汐听完，笑了笑，把脸转向旁边。最后那句话便如一阵清风般消散在耳边。
七娘是从身侧赶来的，早瞅见了阮朝汐捏在身后的信封。
“这么厚的信？三兄托霍清川给你的？”荀莺初大感惊异， “里头都写了什么？三兄给我的家信从来都是薄薄一张，只是些‘你如何？我安好’之类的寒暄话。多几个字也是不能的。”
阮朝汐把书信藏在身后不肯给，“坞主只有对人不满时，才会多写。你收到薄薄一张家书，说明坞主对你一切满意，没什么好教训的。”
七娘：“嘁！三兄分明就是在敷衍我。”
两人说说笑笑地穿过庭院，走到中央最空旷、人最少的地方，阮朝汐放轻声音劝诫好友：
“历阳城当真不好去。你没有见过平卢王，我也只是五年前刚来时见了他一次。……那一次便足够了。那是条毒蛇，残忍嗜杀，我们轻易不要去他的巢穴。”
荀莺初诧异地说，“可是阮家长兄就在历阳城里，任职历阳太守已经三年了。我家九郎也在历阳任职做事。听说这次城里高僧讲经，豫州不少士族特意赶去历阳，都是去辨析经义，阐明佛理。他们都好端端的。”
“毒蛇蛰伏不出，不代表从此向善了。今日不咬人，明日不咬人，不代表一辈子不咬人。何必把自己送进巢穴边，拿自己性命赌一次毒蛇会不会咬人？”
阮朝汐劝到这里，话已经说得足够，荀莺初再也不说什么，低头默默地前行。
再说话时，声音闷闷的。
“你说的这些，其实我都知道。”荀莺初路过庭院中央的梧桐树，停下脚步，拢着披帛抬头看枝叶舒展的树冠，“阿般，家里在给我议亲了。”
阮朝汐吃了一惊，停下了脚步。
年龄相仿的两位少女在大树下彼此对视着。
荀莺初极力伪装的兴致高昂的表层伪装被扯开，露出了遮掩不住的低落彷徨。
“我偷听到的。家里在商议着，是和钟氏结亲，还是和阮氏结亲。钟氏有三四个年纪合适的，阮氏也有三四个合适的。”
“我阿母说，先挨个相看一遍，看到合意的再说；我阿父说，同时相看两家，会把两家都得罪了。不如先定好一家，再慢慢相看那家的人选。阿母又问，相看都未相看，七娘连两家郎君的面都未见过，如何先定哪家？阿父斥责说，两家结亲，结的是门第。何必见面？等七娘嫁过去，自然可以长长久久见夫君的面了！”
少女的嗓音在风里飘散开，荀莺初眼眶里逐渐蓄了泪。
“阿父阿母这次允我过来云间坞，其实也是把我支开，他们好暗中准备议亲事。等我这趟回去荀氏壁……钟氏还是阮氏，应该已经议定了。也不知何时出嫁，嫁给哪个，以后能不能再来云间坞玩儿了。”
阮朝汐握住了荀莺初的手。
指尖冰凉，荀莺初穿了身单衣就跑出来了。
阮朝汐温热纤长的手覆住对方的手的同时，荀莺初抱住她的肩膀，呜呜呜地小声哭了起来。
“我为什么要长到十六岁这么大了。若我像你这样，今年刚刚及笄多好。”
阮朝汐站在树下，一时间，她不知道该如何出声安慰。
对于高门大姓出身的女郎而来，无忧无虑的少女岁月，似乎都在出嫁后戛然而止。也因此，相看、议亲、出嫁之类的字眼，对于荀七娘来说，格外可怖骇人。
然而，阮朝汐住在西苑，见多了相仿年纪的少女们的不同去向。
在西苑长大的少女们，各自的天赋才能不同，每年择优劣汰。
被劣汰出去的，其实各个都生得姣美动人，只是才能不及，跟不上西苑近乎残酷的进学罢了。
这些被劣汰的少女，偶尔会有容貌格外出众的，会被挑选赠送出去。来访的贵客离开云间坞时，她们会跟随贵客离去，再不会回来。
不知是不是个好出路，但毕竟是条出路。自愿随贵客离去的少女不少。
当然有更多留在坞里，等年纪到了，就在云间坞里成了亲。有嫁得好的，做了主簿娘子，邑长娘子，是西苑劣汰送出去的少女们羡慕的出路。
像傅阿池那般，能够跟上西苑进学，又被送去东苑跟随杨先生进学的，只有寥寥两三个。
阮朝汐隐约知道，这两三个小娘子，才是当年娟娘和她说过的，“留在西苑，什么都要学，什么都要会”，有可能被擢为家臣的女孩儿。
按照荀玄微的安排，阮朝汐住在西苑单独的院落里，跟随着西苑和东苑进学，又因为她阮氏女的身份，接受了沈夫人格外严格的行止仪容训诫，单独学了《女诫》。
她只是借住在西苑里，和西苑众女孩儿的前路都截然不同；但和眼前正宗高门大姓出身的荀七娘相比，她没有父母双亲，自然也不会有人和她提起相看，议亲，出嫁……
她和荀七娘的前路似乎也不同。
一声声的抽泣声里，阮朝汐陷入了短暂的迷茫。
她今年已经及笄了。荀七娘避之不及的十六岁，距离她也并不很遥远。
她的前路又在何处呢。
闻声赶来的荀氏女婢和白蝉，给树下的两位小娘子各自披上避风氅衣，荀七娘红着眼眶，扯着阮朝汐的手腕不肯回去。
“我倒也不是格外对会梵语的大和尚讲经感兴趣。”她在树下吐露了心声，“我只是……想在出嫁之前，多看看，多走走。从小听所有人说历阳城，历阳城，我都十六了，几十里外的大城，一次都未去过！能让我亲眼瞧瞧，哪怕不入城，在城外看看历阳城长什么样儿，我也甘心回荀氏壁议亲了。”
听着那句“哪怕不入城，在城外看看……”阮朝汐心里微微一动。
低垂的眸光抬起，两边对视了一眼。浓长睫羽下递过去的眼神很熟悉，荀七娘的眼睛立刻亮了。
交握的手用力，阮朝汐嘴里劝着，“别任性，听话回去……”手里不轻不重捏了两次，睫羽忽闪几下，又意味深长地瞥过去一眼。
荀七娘破涕为笑。乖巧告辞，被女婢簇拥着回了屋。
阮朝汐自己也转身回了厢房，随手把信放置在书案上。
