“我终究还是来晚了。”陆兰之淡淡道，“这一切，本来应该父亲在十多年前就做好的，可惜了，现在父亲所作的一切，都尽数付诸东流了。”
十多年前，陆兰之还是个蹒跚学步的幼儿时，他的父亲陆彧亲手送走了府中一位深居简出鲜少露面的宠姬，将那位容貌倾国的美人化作了一朵深深楔入大晋的睡莲。假如运用得当的话，那朵睡莲本来应该成为采莲司手中最具价值的暗探。
然而陆彧死了，死在士族的逼迫、皇帝的疑忌之下。那朵睡莲脱出掌控，盛开又迅速凋败，而她的女儿，已经完完全全无法控制，甚至成为了采莲司最大的敌人。
而齐朝的损失不止于此。他们损失掉的不止一枚楔入晋朝心脏的暗探，还有或许是终齐一朝唯一一个南北统一的机会。
十多年前的南齐，有手掌大权说一不二的采莲司正使陆彧，有身经百战正当盛年的名将陈桥，更重要的是，南齐局势尚未糜烂至斯，仍然有与北方一战的能力；而北晋皇帝痛失爱子，军中没有第二个声名能与陈桥一战的名将，短短四年内又经历了两次大灾，人力物力都在极度疲惫之时。
那是南齐最后一个南北统一的机会。
如果庄宗没有选在那个时候诛杀陆彧的话。
陆兰之低眉看着窗下，最后只化作一声长长叹息。
“不该让她成长起来的。”
镇抚使不知道明湘的身份，却知道陆兰之手中确实有一枚陆彧留下的暗棋，并且为之花费了很多心思试图重新接回，会意道：“您是说那朵睡莲？如果不能重新接回联系，不如榨干最后一点价值。”
镇抚使话中的深意，其实是采莲司在面对叛变睡莲时的最后一种处置方式：杀鸡儆猴。
如果睡莲投入晋朝怀抱，那就诛杀睡莲留在南齐的一切亲眷，伺机下狠手刺杀叛变睡莲，用以警示其他还潜伏在晋朝的睡莲；如果睡莲只是单纯想要逃离采莲司的控制，那么可以直接公布睡莲身份，不费一兵一卒，既损伤了晋朝颜面，又能借晋朝之手将睡莲处置掉。
陆兰之古怪地一笑。
他说：“不。”
“现在公开她的身份，只会给她处理流言、洗刷清白提供机会，只有在最合适的时机、最合适的地点公布，才能让她来不及反应。”
陆兰之慢慢否决了镇抚使的提议。
他临窗下望，看着街边店铺前未曾摘下的花灯，看着街边奔跑玩耍的小童，看着喧哗鼎沸的人流，慢慢地、低不可闻道：“让我来看看，你究竟有什么样的本领吧。”
那一丝古怪的笑容渐渐扩大，陆兰之抬起手，手指在空中虚虚点了一下。
他的手指继续上移，最终停留在上方的位置。
“你，能找到我吗？”
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当晚，温泉山庄
温泉庄子地下连通着温泉水，因此修葺这座别馆时，刻意引地下温泉修出了两口温泉池。
明湘泡在温泉中，泡得昏昏欲睡。
她不远处的水面上，漂浮着一只深口木盘，盘中装着一壶银针，正散发出淡淡茶香。
明湘把木盘推远了些，免得自己失手掀翻了它。
她雪白的肌肤因长时间浸泡在温泉水中，微微泛起绯红。明湘低头凝视水面，清澈的泉水中倒映出她的右侧锁骨下，浮现出一点奇异的血红轮廓，是朵盛开的睡莲。
能使睡莲浮现的方式不只有酒水冲洗，长期的温度升高也会让它隐隐显形。
这其实是一幅令人遐思无限的图景。然而明湘注视着她肩头倒映出的睡莲倒影，眉头一点点拧紧，抬手抚摸上那一处，露出了几近嫌恶的表情。
她时常会痛恨这朵盛开在她身上的睡莲，因为在明湘眼里，它象征的是为人所控的身不由己。
明湘此生最恨受制于人。
她情不自禁地微微用力，指尖几乎要楔入血肉之中，却在感受到疼痛时蓦然清醒过来。削葱一般的指甲刺破了皮肉，一滴极小的血珠颤巍巍涌出来，凝固在她锁骨下方的睡莲红痕之上。
明湘突然想起母妃右肩上那片狰狞伤痕。
母妃对这朵睡莲的痛恨比她更甚，甚至痛恨到了不惜下手用烧红的炭按在肩膀上，试图用这种剧痛的方式将它除去。然而伤疤深入血肉，那朵睡莲却还是顽固地存在于血肉之下，似乎只有挖去血肉，剔走骨骼才能让它彻底消亡。
武安王妃严重烫伤了肩膀，消息一瞬间传到了先帝那里，尽管母妃声称自己神智恍惚时不慎摔倒打翻了炭盆，但先帝还是坚持认为凝和殿宫人照顾王妃和郡主不力，撤换处置了大批宫人。母妃没有办法，只好停止这种自毁的行为。
那朵睡莲有如跗骨之蛆，直到柳饮冰深埋于西山陵下，都没能摆脱它的纠缠。
她放开手，凝望着水中单薄的倒影，突然呛咳起来，越咳越用力，渐渐缩成一团。
泉水温热，明湘却觉得有些寒冷。她说不清自己为什么寒冷，只感觉眼前渐渐模糊，有温热的液体涌出了眼眶，滴落在水面上。
“郡主。”守在外间的梅酝闻声挑起帘子朝内张望，“郡主没事吧，奴婢进去好吗？”
听到梅酝声音的瞬间，明湘下意识将自己沉入水中，遮住肩头的那朵睡莲。而后才后知后觉地意识到，她已经不必再隐藏了。
明湘扬声：“进来。”
梅酝捧着雪白的中衣进来：“郡主，皇上在寝室内等您呢。”
“衡思来了？”明湘披好衣衫，由梅酝给她绞去发丝上的水珠，快步而出。
桓悦正坐在明湘寝室外的小厅里，信手翻阅着明湘收藏的某本文集。听到明湘的脚步声，桓悦愉快地抬起头来，笑容却在面上顿住：“出什么事了？”
“什么？”明湘一怔。
“皇姐哭过了？”桓悦细细打量着明湘的面容，见她下意识侧了侧脸，更加肯定，“出什么事了？”
跟在明湘身后的梅酝：？？？
“没什么。”明湘知道瞒不过桓悦，在他对面落座，“想起了母妃而已，没有事——你怎么晚间过来了？”
桓悦不知想了些什么，神色微微变幻，没有立刻回答明湘的问题，反而郑重地牵住她的手，温声道：“皇姐放心。”
明湘疑惑：“？”
桓悦认真道：“我会保护你的。”
明湘：“哦。”
她意识到桓悦误会了，却不否认，只微笑道：“我相信衡思。”
她轻轻挣了挣，想将手从桓悦手中抽出来，又问了一遍：“你怎么这时候过来了？”
桓悦慢慢松开了手，他一时忘形，只顾着朝明湘表达诚心，忘记了隔着衣袖去牵她的手。因此虽然松开了手，掌心还残留着柔软温热的触觉。
“我想起来一件事。”桓悦轻轻道，“往后几个月，皇姐最好托辞生病不要轻易出门，可能会有很多人上门烦扰，不管是谁来，皇姐都可以推拒不见，哪怕是郑王叔祖、梁王叔祖，只管推到我头上就好。”
明湘抬眼，若有所思：“你要对叶问石动手？未免太急……”
她的话刚出口就转了个大弯：“不对，宗室不得过问朝政，你……想拖延立后的时间？”
湘平郡主低调做人却声名在外，想结交她的人很多，敢直接上门的人少，按桓悦所言的情况，明湘只能想到一种情况。
——桓悦的态度和他冒雪前来郡主府那日一样，他暂时无意充实后宫，想拖延时间。
桓悦垂下了漆黑的睫羽，没有否认。
明湘知道，他这其实就是默认的意思了。
——可这是为什么呢？皇帝已经十六岁了，立后纳妃、开枝散叶近在眼前，朝臣宗亲都在盯着，他拖延不了太久。
明湘其实很擅长顺从，这种顺从不是毫无意义的盲从，而是在不违背原则的基础上，对她在意的人的一种纵容。她纵容桓悦、纵容盛仪郡主，因为她在乎他们，故而愿意最大限度地尊重他们的选择，给他们自由。
从小到大，在不关乎原则的细节之处，明湘不知道纵容过桓悦多少次。而桓悦也回报她，在大事上从未让她失望过。
不成婚并不是什么十分要紧的事，至少明湘这样认为。
她自己已经十九岁了，从未考虑过并且也不打算考虑婚事。盛仪郡主比她还大一岁，早就说过这辈子不打算成婚，要带着她那满园子的俊俏少年过上一生。
明媒正娶的郡马会衰老，而盛仪郡主豢养的‘幕僚’永远俊俏。
但明湘在意的不是皇帝是否成婚，而是她对皇帝心思的揣摩是否准确——明湘之前认为，皇帝心中已经有了属意的人选。
然而雪醅调用人手去查，查来查去什么都没查出来，和皇帝见面最多的除了御前宫女，第一是明湘，第二是太后。
明湘一度怀疑白部的办事能力，雪醅大感冤枉，鸾仪卫不敢大张旗鼓去查，生怕惊动皇帝，又不能把手在宫中伸得太长，束手束脚，就算皇上心中真有那么一个属意的皇后人选，鸾仪卫也没机会发现。
明湘想想也是，加上后来许多事堆积在一起，她根本没心思再去验证自己的想法。
然而今日，她心中的猜测再度晃晃悠悠浮出水面。
不得不说，明湘其实非常在意她对皇帝心思的把握程度。尽管揣测圣意是大罪，但所有人都在暗中无休无止地揣测，朝臣、宗亲、勋贵、南齐都在试图把握住皇帝的心思，明湘当然也不例外。
从某种程度上来说，正是因为她总能准确地把握住皇帝所思所想，才能数十年如一日保持住自己的地位。
但明湘很清楚，皇帝现在最亲近的是她，不代表一辈子最亲近的都会是她。
至亲至疏夫妻，天底下最热烈最浓厚的情感大多来自爱侣之间，到那时，姐弟之间的情谊就要往后站了。
所以提前知道未来的皇后是谁，宠妃又是谁，对明湘来说其实很重要。在人选昭告天下以前，她可以通过对桓悦的影响力影响皇后的人选，但一旦明发圣旨尘埃落定，即使皇帝也不能轻言废后。
“你有属意的人选了？”明湘心中所思所想千回百转，然而表面上却露出了揶揄的神情。
桓悦长睫一颤，那双美丽的、桓氏标志性的丹凤眼抬起来看向她，眼中闪烁着有些奇异的光芒。
明湘犹自不觉。
她暗叹一声孩子大了，不如小时候乖巧听话，她问一句就乖乖全说出来：“衡思如今有秘密了，竟然也不告诉我，罢了，你不说想来是有自己的打算，我也不多问。”
明湘反手拍了拍桓悦的手背，温热的触感一触即分：“你记住，皇姐永远站在你这一边，你想立谁做皇后，我都支持你。”
桓悦眼梢一垂，漆黑的睫羽遮住眼底复杂难言的情绪。
他轻轻地、长长地叹出一口气，仿佛是失落，又仿佛带着无尽的惆怅。
“皇姐会永远支持我吗？”桓悦轻轻将明湘的话重复了一遍，“无论是谁？”
那一瞬间，明湘心头突然闪过一丝微不可见的古怪。但那点异样消失的太快，快到她没来得及抓住细细品味，就已经完全消失了。
“对。”明湘点头道，“这么多年，哪一件事我不是站在你这一边的？”
桓悦停顿片刻，笑了起来，那个笑容里暗藏着很多复杂的意味，最终只化作了一句意味深长的话。
“我记住了。”
“皇姐也一定要长长久久的记住啊！”
作者有话说：
明湘：离正确答案就差一点。
第27章
“你知不知道皇上属意哪一位？”
徽宁四年开年的第一场大朝会, 在含元殿中举行。
散朝后，户部尚书王知搓着手，三步并做两步钻进文渊阁中, 先端起热茶喝了一大口, 然后开始过目奏折。看着看着，突然啧了一声，将其中一部分折子分门别类挑出来，往左侧案上一摞。
身后的刑部尚书章其言抱着官帽经过, 闻声好奇地看过来：“那是？”
王知虚点了一点挑出来的折子：“看见了吗？全是上书问候的闲话，要不就是请皇上立后——这个得放到最后。”
章其言会意的点点头。
皇帝每日的精力也是有限的，内阁要做的就是事先将奏折过目票拟，然后送上去由皇帝再次过目批红。既然内阁要在皇帝看到之前先把一把关，那么呈递奏折也要分好轻重缓急的顺序。
毫无疑问，那堆没什么价值的闲话就是最轻最缓的部分。
“等等。”章其言突然惊觉, “我来这里好半天了, 首辅次辅和陈靖他们三个呢？”
目前内阁一共六人, 首辅叶问石、次辅杨凝、皇帝的心腹兵部尚书柳恪行排第三，然后就是户部尚书王知、刑部尚书章其言、礼部尚书陈靖。
柳恪行自不必说, 那是皇帝心腹，每次散朝都要被皇帝单独留下，那其余三人哪里去了？
王知瞥了一眼章其言, 对他做了个口型：“文德殿。”
章其言眉头一动, 却没有进一步追问。
王知低下头，提笔继续票拟。然而偶尔抬眼望向文德殿的方向时，眼底却生出淡淡的忧虑来。
和杨凝朋友多年, 有些话甚至不必杨凝多说, 王知便能明白他的意图。杨凝应该在私下里得到了皇帝的某种授意, 所以他选择了一条有风险的路。
——他要和叶问石站到对立面去，帮助皇帝打压叶问石身后的云州学派。
至于怎么做，杨凝不会说，王知也不会问。唯一可知的是，一着不慎，杨凝就会赔的满盘皆输。
毕竟叶问石那个老家伙，可不是好对付的。
王知在内阁中吃了午饭，批完了手边所有的奏折，中间又出宫回户部转了一圈。直到天色暗下，王知抢在宫门下钥之前回了文渊阁，今夜轮到他值夜。
白日值守的阁臣是章其言，王知回来时，章其言正和御前太监喻九在阁中说话，见王知回来，喻九起身朝王知一礼：“奴才见过王阁老。”
王知的官位是户部尚书，这是正二品实职，在外多被尊称一句大司徒。但在文渊阁中，则以王知的阁臣身份为准，故而喻九唤的是王阁老。
“九公公喝茶。”王知客气道。
大晋历代帝王对太监一向持打压态度，喻九丝毫不敢在重臣面前拿捏架子，笑道：“奴才奉圣命来跟章阁老传句话，这就该走了，阁老安坐，不敢劳动您。”
喻九说得虽然客气，章其言和王知也不好慢待天子随侍，还是起身将喻九送到门口。王知一转眼见章其言满脸笑意，凑趣道：“有什么好事不成？”
“不是什么大事。”章其言嘴上说得轻描淡写，“我有个隔房的侄女，蒙湘平郡主看重，带在身边教导了几日，这孩子机灵，皇上和郡主便说让她先进宫做几年女官，正正经经宫中行走呢！”
王知一怔：“这倒是件好事，不过你们家真舍得让孩子长长久久做女官？”
