王知看着赵珂来时的方向，缓缓道：“本部堂记得，考功司散值约莫还有半个时辰。”
虽然有的官吏会趁着事务少时先行离开或是溜出去办事，但当着本部尚书的面，赵珂当然不能理直气壮地说我今天一天没来当值。他脑子一转，实话实说：“回大司徒，下官今日奉诏入宫回话。”
王知意味深长地哦了一声：“你曾为皇上的伴读，时常得蒙圣恩伴驾左右，更要兢兢业业，回报天恩。”
赵珂被王知这一声哦得心里发毛，直到王知从他面前过去，赵珂还疑神疑鬼，总觉得王知看出他带皇上私下出宫了。
“哈哈。”赵珂在心中安慰自己，“怎么可能呢？就说了两句话而已，大司徒应该只是随口说了一句而已！”
他成功安慰了自己，重新昂首挺胸朝考功司走去。
“这小子肯定偷偷陪皇上出宫了。”王老大人在心中暗想，“见驾衣冠需整洁，这小子两只靴子上灰多的快把我老人家呛死了——宫里哪来的灰？”
王知想了想，决定假装不知道。
——“我又不是邓诲那个讨人嫌的，一天到晚谏谏谏，皇上出宫肯定有禁卫保护，我去多什么嘴？”
于是王老大人拍了拍袖子，同样昂首挺胸朝外走去。
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“皇姐今日可愉快？”桓悦问。
与此同时，他打量着明湘通身上下的玉白裙裳，珠光锦即使在马车车厢内，也闪烁着点点辉煌珠光。
他满意点头。
明湘中肯评价：“成国公府的园子还不错，不过最美的还是人。”
桓悦突然意识到了什么，刚想岔开话，明湘已经道：“形形色色的美人儿，排着队来我面前露脸，整场花宴我竟然没机会喝一杯完整的茶。”
她似笑非笑地瞟一眼桓悦，眼梢扬起一个优美的弧度来。
“我还不知道，自己居然有这么大的魅力——或是说，醉翁之意不在酒，在她们眼里，我只是一个代表某些人的使节？”
桓悦掩口，轻咳一声。
“最难消受美人恩。”明湘调侃道，“好在现身的不是皇上。”
她笑微微望向桓悦：“衡思你当真没有打算？”
那一瞬间桓悦心头一动，鬼使神差道：“若是有呢？”
明湘刷地转头，盯紧了桓悦的眼睛，那双美丽的丹凤眼正一眨不眨地凝视着她，似是在观察她的反应。
于是明湘给出了最完美，最无破绽的答案：“我不是说过吗？不管你想立谁做皇后，我都永远支持你。”
多么完美的答案，多么诚挚的语气。
桓悦从中听不出半分勉强，他久久凝视着明湘冰雪般的面容，发现从中居然看不出半分波动。
那一瞬间，桓悦心底升起浓浓的挫败来。
他张了张口，终于还是将话吞了回去：“皇姐还没有考虑婚事，我何必着急呢？”
马车驶出城门，刹那间车外的喧扰声在一刹那之间远去了。静寂的马车中，桓悦听到明湘的声音响起，依旧是平淡的、微带着漫不经心的笑意。
“你我的婚事岂能相提并论？我大概不会考虑婚事了，难道你也要如此吗？”
桓悦指尖极轻地一颤。
他心底突然生出一点遥不可及的期待来。
明湘已经十九岁了，再过近一个月，等她过了二月十六的生辰，便要再长一岁。虽然京城中怜爱女儿的家族往往也会刻意晚两年嫁女，但多半会事先订好婚约，像明湘这样年近二十还未传出半点风声的可谓凤毛麟角，京城中除了她，也只有以风流放诞著称的盛仪郡主了。
和明湘相互扶持多年，桓悦愿意了解和明湘有关的所有事情。而只要他开口，明湘十有八九都会直言相告。
只除了一件事，桓悦一直下意识地逃避，从来不愿多提。
——明湘的婚事。
明湘及笄那年，先帝病重。随后先帝驾崩国丧三载，尽管不限婚嫁，但身为先帝最疼爱的孙女，明湘绝口不提，旁人也不敢贸然相询。太后不是明湘的亲祖母，算不得亲近，没有插手之机，算起来桓悦竟然是明湘最亲近的亲人——然而他逃避还来不及，更不可能主动过问。
“为什么呢？”桓悦深吸一口气，“皇姐。”
顷刻间明湘敏锐地感觉到一丝古怪，事实上桓悦的神情语气都没有任何改变，但她就是隐隐觉得有些不对。
她偏过头，表情毫无变化：“比起一个可有可无的男人，我还是更喜欢权力。”
桓悦一怔。
明湘微笑着道：“如果我成婚，宗室一定会第一个反对我继续执掌鸾仪卫，朝野中也会兴起物议，在绝大多数人眼中，我出嫁之后，就不能算是桓氏的人了。”
“毕竟，女子比男子更容易受到质疑和攻讦，虽然我不怕，但是也不想为了我本就不感兴趣的事，承担一些毫无必要的压力。”
明湘顿了顿：“但你不同，中宫和储君之位，都不是能够长久空缺的，空缺一久人心浮动，反而生出不必要的麻烦。”
她说：“我不喜欢麻烦，更会竭力避开不必要的麻烦，我自己不言婚事和劝你早选皇后是一个道理。”
桓悦听见自己平静的声音：“所以皇姐多次建议我早选皇后，就是这个缘故吗？”
“是。”明湘答道，“有些事是推不掉的，那就将主动权掌握在自己手里。”
桓悦短暂地陷入了沉默。
他不知道自己该说些什么，是该发笑、该应和，还是该动怒、该伤心，但他思来想去，最终发现了一个可悲的事实：他只能保持沉默。
在他还不知皇姐的身份时，他曾经无数次辗转反侧，为了他们之间同样的血脉而彻夜难眠。强烈的负罪感和帝王唯我独尊的心态无时无刻不在冲突，一方清醒地指责他的过错，另一方则在桓悦心底叫嚣：你是皇帝，你是天子，你是至尊，你有资格将这世上的一切束缚、规矩、三纲五常都踩在脚下。
然而桓悦在折磨中清明地察觉，束缚他的从来都不是规矩和秩序，而是皇姐本身。
作者有话说：
晚点还有一章~
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第32章
朕明日驾临郡主府
皇姐永远理智。
桓悦清楚地明白这一点。
桓悦有时会回想起年幼的、灵前恸哭的自己, 皇姐从身后伸出手捂住他的眼睛，将他抱在怀里。
她的手冰冷柔软，带着令人心安的力量。
不知为什么, 这似乎奠定了桓悦对明湘所有认知的基调。在他心里, 皇姐永远可靠，永远理智。她看似柔软如一捧月光，实则冰冷理智，可以坐在文德殿后运筹帷幄, 抵挡来自朝臣的攻讦与算计。
桓悦了解明湘，正如明湘了解桓悦那样。
因此桓悦更加清楚：他绝不能让明湘意识到这份情意。因为明湘一定会做出最理智，但桓悦最不愿看到的决定。
直到初一宫宴的那个晚上，明湘对着桓悦展示出她肩头那朵绽放的红莲。
无边的欣喜淹没了桓悦，但后来，他慢慢意识到, 他在粉饰太平, 明湘也一样在粉饰太平。
湘平郡主从来只信任自己手中的权柄, 而她的权柄，始终和湘平郡主这个身份密不可分。
所以如果桓悦不想打破两人联手粉饰的这片一切如旧的假象, 他根本没有办法再进一步。假如他打破了这片假象，只会激起明湘的警惕，将她推得更远。
希望过后就是失望。
桓悦可以按捺自己的心绪, 但这不代表他会对明湘的态度无动于衷。
从始至终辗转反侧, 难以成眠的，只有我一个人吗？
不能冷静、不能理智的，只有我一个人吗？
明湘在提及立后一事的平静和淡漠对于桓悦而言, 不啻于当头浇下的一盆冰雪, 插进心口的一把尖刀。
他沉默的太久, 久到连侍立在一旁的梅酝都察觉到了气氛的古怪。
桓悦知道自己应该说些什么，但他的思绪早已经千头万绪一团乱麻。他只知道自己应该打破这片沉默，将一直以来维系的平静假象继续维持下去，然而心底浮现出的另一个声音让他抑制不住地生出一种冲动，一种将心底潜藏的情思全都诉诸于口
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的想法。
“可我不怕麻烦。”桓悦听见自己的声音，看似平淡，却仿佛极力压抑着无尽的情绪。
“皇姐，我不怕麻烦。”他一字一句道，“我只怕不能得偿所愿。”
马车停了下来，车外传来随侍的声音，似乎是在说到了温泉庄子。然而明湘和桓悦谁都没有分神去听，车厢内陷入了一片短暂而沉默的寂静。
短暂的寂静里，从一开始就浮现在明湘心头的那丝古怪情绪冲破牢笼，无比清晰地展现在了她眼前。
桓悦多次避而不谈立后的抗拒态度、默认有心上人却只字片语不肯泄露的谨慎，以及在她面前时隐时现的古怪态度和矛盾话语……
所有疑点交织成一线，仿佛深夜天穹上乍亮的闪电，刺穿黑暗，照亮了明湘此前从未敢想，却隐隐感觉古怪的那个真相。
明湘霍然抬眼，目光清冷有如霜雪，直直望入桓悦眼底！
话语出口的那一刻，桓悦几乎生出一种释然之感，他知道皇姐一定能猜出他的未尽之语。
此时找补虽说略晚，却还来得及。以明湘的性格，她即使意识到不对，也不会追根究底非要打破表面上的平静。
但桓悦不想再忍耐下去了。
他张口：“我……”
“出去！”明湘突然近乎冒犯地打断了桓悦的话，她这句命令不是对桓悦，而是对侍立在一旁的梅酝说的。
在这古怪的气氛里，梅酝早已如坐针毡。得了明湘的命令，她如释重负冲了出去，头也不回消失在车帘外。
“皇上还记得方才北司中的那些个暗探是怎么暴露的吗？”明湘开口了，说起的却是风马牛不相干的另一件事。
她的声音很稳，其中又隐隐蕴含着一丝冷意：“君不密则失其臣，臣不密则失身，几事不密则害成，是以君子慎密而不出也。”
明湘站起身来，神情冷淡。
桓悦从来没有见过她对自己露出这样冷淡的神情。
“皇上。”明湘一字一句道，“请三思。”
说完这句话，她一手掀起车帘，头也不回地跳了下去。
马车不高，却也不算低。明湘四体不勤，跳下去百分之百要扭到脚。
桓悦还没来得及对明湘的话做出回应，但在明湘跳下去的那一瞬间，他仍然和身往外，试图护住明湘。
他的手指在空中一划而过，指间穿梭过冰冷空荡的风。
桓悦捞了个空。
他下意识弯了弯手指，掌心空空荡荡，什么也没有。
梅酝及时一把扶住了湘平郡主，避免当场酿成惨剧。
“我累了。”明湘的声音不轻不重，“扶我回去休息，请皇上仍然暂住在以前的住所，明日一早请皇上起驾还宫，断不可荒废政务。”
.
从这一日开始，桓悦发现，明湘开始躲避他了。
说是躲避，明湘也做的十分无可挑剔。她回到温泉庄子之后，径直声称睡下，桓悦总不能闯进堂姐的起居之所，只能暂且离去。
次日一早，湘平郡主的侍从已经恭顺地禀报，说郡主命人备好了车驾，请皇上还宫。
桓悦：“……”
他试图见明湘一面，然而明湘称病避而不见。李老太医吹胡子瞪眼地拎着医箱进了明湘的住所，随后就没再出来过。
桓悦并非完全束手无策，他是皇帝，从身份上来说，这里没有人能拦得住他。但桓悦明白，强行闯入去见明湘，是最糟糕的一种做法。
他的皇姐过分谨慎，过分敏锐，她像一只惴惴不安的惊弓之鸟，随时对外界保持着最高的警惕心。倘若桓悦搬出身份以势压人，那么他见到的绝对会是一个更加恭顺、更加守礼，毫无棱角但离他更远的湘平郡主。
桓悦不得不暂时离开。
从桓悦离开那日起，湘平郡主对外抱病。除了鸾仪卫日常还能进出她的庄子，其余任何客人明湘都一律不见，名义上甚至连盛仪郡主都被阻挡之外。
——但这也只是名义上。
清溪小筑和温泉庄子紧挨着，因为从前都是盛仪郡主产业的缘故，有些地方甚至只隔一堵墙。桓悦怀疑盛仪郡主走了除门以外的道路进庄子，但桓悦没有办法，明知道明湘是在躲避他，却不能采取更多措施。
桓悦并不后悔。
他从来不后悔自己做出的决定，倘若当日桓悦不把话似有若无地挑明，也许终其一生都得不到半点回应。
他也并不着急，因为即使明湘称病，不久之后，有一个场合她也必须出席。
那就是明湘自己的生辰。
二月十六，是湘平郡主二十岁整的生辰。整岁生辰惯例大办，因此早在去年，桓悦就已经和明湘说定，由宫中六尚局来帮忙操持明湘的生辰。自徽宁三年八月起，六尚局就各自分出了人手，开始预备此事。
元月十六时，湘平郡主府已经提前一个月广发请帖。收帖的朝臣宗亲们都要出席，明湘不可能为了躲避桓悦而取消生辰宴。
生辰宴前一日，桓悦正在文德殿中批阅奏折，喻和蹑手蹑脚来到他身旁低声禀报：“皇上，郡主回府了。”
生辰宴在郡主府中举行。
桓悦手中的朱笔停住了。
“好。”他柔和地道，“朕知道了，你吩咐下去，预备仪仗，朕明日驾临郡主府。”
作者有话说：
明天彻底挑明！
注：
君不密则失臣，臣不密则失身，几事不密则害成，是以君子慎密而不出也——《易传·系辞传上》
第33章
你想从我这里得到什么样的回应呢？
“郡主。”梅酝手捧一整套珍珠头面, “这套头面可以吗？”
妆台前，明湘秀眉微蹙，似在沉思。梅酝问了两遍, 她才往梅酝手中的托盘里扫了一眼, 点头道：“可。”
侍女鱼贯而入，将明湘围在中央，开始为她梳妆打扮。
梅酝空出手来，往外退去。
房门外, 总管今日生辰宴的琳琅迎上前来，低声道：“喻和公公派人来传话，圣驾约莫巳时一刻出宫门，午时初驾临，要请郡主预备着及时接驾。”
