她像是被一双无形大手撕扯成两半，一面是猜忌，另一面是依赖，叫人无所适从。
“师母，阮氏嫁作沈家妇，若论辈分，还该从学生身上算起。”
沈之砚语气平和，牵过阮柔的手，与她并肩而立，“若她有礼数不周之处，也是我这做夫君的未能善加教导，惹得师母不快，还请见谅。”
他带着阮柔齐齐躬身，行了个无可挑剔的晚辈礼。
裴夫人一滞，望向沈之砚的眼神带了些许厌憎。
她从前颇看好沈之砚，早在女儿及笄，裴安有意招他为婿时，裴夫人看他，便如当年在明府初见裴安，此子日后必可出人头地，她的眼光从不会错。
谁知沈之砚竟不识好歹一口回绝，之后却又迎娶了她最讨厌的阮家女，令她好生气闷。
就在这时，身后草丛里传来唏唏嗦嗦的响动，紧接着，游鸿乐一头钻了出来，裴琬莠手拿长竿追赶，两人一前一后撞进场中。
乍见裴夫人，裴琬莠暗叫一声不好，调头想溜，便听后面一声冷哼，“站住！”
裴琬莠像是被施了定身咒，两脚生生钉在地上，半晌一寸一寸回头，乖巧地道了声：“母亲。”
裴夫人霍地起身，走到游鸿乐身边，伸手搀住他，对女儿瞪眼，“胡闹！你手里拿得什么？”
裴琬莠赶紧把竿子扔了，两手背在后面，“没拿什么。”
“世子爷身份尊贵，又不是鸡啊鸭的，哪儿有你这么拎着竿子赶撵的？”
对待便宜女儿，裴夫人装不出慈祥，喝道：“还不跟我回去。”
在众人看来，裴夫人帮理不帮亲，可谓公道正义。
实际情况是，游鸿乐的母亲仪兰公主，正是裴夫人身后最大的靠山。
眼下裴夫人骂人也骂得够了，命人抬了张软轿来，总算解救游鸿乐于水火。
一场闹剧进行到这儿，今日这赏花宴，算是彻底被裴夫人搅了局。
灵犀阁上，长公主热闹看得差不多，啜了口酒，长长叹息：“人生若是太如意，那多没趣。”
围观人等正在散去，忽有人指着对岸惊呼：“起火了。”
曲商湖由外河道引水，对岸不属丰淖园地界，沿河两侧多为仓库，此时大股白烟挟着火势一冲而起。
众人远远眺望，不时指指点点，他们不知的是，此刻城中相同的火势还有五六处，被烧仓库盛放的全是私盐，数千石白花花的盐，便是数十万两雪花白银。
乘车回府，沈之砚在半路下车。
阮柔刚才本想向他致谢，谁知自一上车，这人又如午宴前那般，对她横眉冷眼，他近些日子总这么阴晴不定，叫阮柔忐忑不安，只好关切询问：
“夫君晚饭回来吃么？”
沈之砚站在马车旁，正接过白松递来的缰绳，闻言回头，隔窗与她四目相对。
她的杏眼弧度圆润，双眼皮匀称的褶皱极其漂亮，尤其是微微抬起凝视着人时，流露一种天真烂漫的娇憨。
而她竟然三年来，对他隐瞒了心有所属的事实，这对沈之砚来说，被一个人欺骗这么长的时间，真是前所未见。
此刻的阮柔，在他心里充满神秘感，矛盾而复杂，叫他看不透，却越是因此，让他欲罢不能。
“回的，你等着我，晚点就回来。”他温声说完，伸手轻碰了碰她的鬓发，手指停留的时间极短，随后翻身上马，调转马头，顺原路回驰。
严烁就在离丰淖园最近的那处仓库，他担心有人跟踪阮柔，直把她送进城，这才折返回去。
白松与他策马同行，沈之砚问：“朱枫几时回京？”
“约摸这会儿已经到保定了。”朱枫被派去护送金巧儿父女了，白松答道：“明后天就能回来。”
“回来后，叫他进府吧。”
沈之砚这些年暗中培养了一批私卫，贴身跟随的只有白松，其他的如林七那般在刑部挂职，他一向没有在家里安排人手的习惯，今日发生这样的事，有必要派个人暗中保护她。
回到家，姚氏便被叫去了寿安堂，阮柔陪沈幼舒回房，又好生安抚她一番，这才回了棠梨院。
今日吕嬷嬷没跟去，阮柔净过手，换了身衣裳，拉着她到院里花荫下歇凉，把裴琬莠的事一一说了。
吕嬷嬷颇感意外，“这么说，她跟老爷这事儿应该成不了。”
阮柔今日瞧着沈之砚，完全没有这方面的意思，当然，他是个冷性情，这点在她意料之中，但裴琬莠……姐夫叫得那般干脆，更透露已有意中人。
“我真没想到，她是这样的性子。”
阮柔不禁沉吟，眼下这件事，已完全脱离重生的先见之明，叫她生出两分茫然。
“嬷嬷，还有一事。”阮柔把吏考的事简略说了些，“父亲不着调，眼下这事唯有依靠沈之砚，才能度过难关，我觉得……”
“你们是夫妻，依靠他不是正常么。”吕嬷嬷笑着抚她的手，心里明镜似的，既然她已起意撇开翟少爷不提，自然还该将心思放回这段既定的婚姻上。
“夫人眼下能想明白，为时不晚。”
“怎么不晚。”阮柔苦笑闭上眼，半晌轻声道：“他已经知道阿修还活着了。”
“什么！”吕嬷嬷大惊，“夫人、跟他说的？”
“不是。”阮柔无奈摇头，“我也不知他怎么就知道了。”
“这……可如何是好？”
自己坦白，跟被人知道后再承认，这是两码事，看似结果一样，意义上却截然不同。
吕嬷嬷深感自责，在自己手上重重拍一下，“都是我不好。”
日日守在边上，若能早些劝得她回心转意，便不会有眼下这份被动。
“不晚，不晚的。只要是真心实意待人，什么时候都为时不晚。”
吕嬷嬷的宽慰，令阮柔心下难堪，她眼下只想暂时与沈之砚虚与委蛇，并不是打算跟他过一辈子。
前世的阴影挥之不去，是他的囚禁，害她见不到至亲最后一面，稀里糊涂被毒死，她怎么可能心无芥蒂，跟这个男人过一辈子？
这时，二门的婆子手里拿着封信进来，阮柔接过一看，是阿娘写的。
信中的内容叫她大吃一惊，今早春茗茶行被查封，官府的人把林琼带走了。
*
黄昏时分，阮柔立在门前，廊下挑起的流朱灯盏，将她的身影映得分外柔和。
一身蜜合色妆花褙子，发髻低挽垂云，一枚长锦白玉簪垂下细金流苏，与耳上一对红珊坠子相映成趣。
暮色灯影下，美人容色昳丽，笑意温婉，一见沈之砚踏进院门，立刻步下青阶迎上。
她扬起脸笑看着他，“夫君回来了。”
久违的殷切，令沈之砚感到一丝意外，垂眸将视线凝在她脸上，语气却淡。
“劳阿柔久等了。”
既是有求于人，阮柔便不计较他刻意显露的疏离，笑吟吟挽住他进房。
“我亲自下厨，做了香酥鹌鹑和酱烧黄鱼，都是夫君爱吃的。”
食案上摆得琳琅满目，热菜冷盘、干果点心，当他大肚佛么。
好几样菜式上都浮着红通通的辣油，虽则沈之砚嗜辣，但阮柔口味清淡，棠梨院的炊食一向在小厨房自做，他以前并不每天回来用饭，厨娘多是依着夫人的习惯来备。
除非沈之砚特意提起哪样菜，之后桌上会有，但他其实并不重口腹之欲，有就吃，没有也罢，跟着阮柔，吃饱就行。
此刻他脸上没什么欣喜，转到一旁净手，阮柔跟上去替他挽袖，拿了巾帕等在一旁。
从前的谦谦君子，总会在接过巾子时温声道谢，眼下却只伸手过去，要她亲自揩净水泽，隔着厚实白巾，反将她两只葇荑擒在掌中。
“阿柔可是有事要问我？”把人拉近些，他低头伏在耳边，话音中带着莫名的笑意。
阮柔有种被戏弄的感觉，咬了咬唇，强颜欢笑，“哪有，侍奉夫君，这些本就是我该做的。”
阿娘来信，只是因她昨日刚见过林琼，怕她遭受牵连，信中宽慰，许是茶行经营有违规之处，若真涉嫌不法，该罚认罚，便是关张也无不可，总归阮家的产业多得是。
至于林琼，想必罚钱缴清，人就放回来了，叫她不必拿这事惊动沈之砚，钱财乃身外物，没必要为此浪费人情。
但阮柔却知，那日沈之砚就在对面茶楼，今天又跟她提起翟天修未死，林琼被抓，说不定正是他叫人做的。
“刚才回来路上，听说城里也有几处起火。”与他一同走回案前，阮柔貌似随意问道，“夫君近来忙成这样，是不是有什么大案子。”
“我知道你要问什么。”
沈之砚一语挑破她的心思，坐下后目光却只看着桌上的菜，薄唇轻弯，“阿柔，求人办事，单只一桌席面，可不够诚意。”
阮柔张了张口，一时无言以对，对他毫不掩饰无耻，感觉荒诞透顶。
“吃饭吧。”他含笑挟了一筷子清蒸四腮鲈到她碗里，是桌上不多的几样清淡菜，低头安静用饭。
白松从院墙潜进来，这会儿人都在前面伺候用膳，后罩房空无一人，他闪身进去，墙角的橱柜上着锁，这倒难不住他，以铜丝撬开。
架上搁着若干补品干货，两包药收在最里层，他拿出来，拆开纸包翻验无误，便塞进怀里，将另两包封纸一模一样的放回原位。
核对药材费时，出来恰好听见有脚步声向这边过来，白松看一眼拐角处灯下投来的人影，这会儿上墙反倒会被发现，遂整了整衣衫，脚下加重，咳了一声。
云珠来吕嬷嬷房里取血燕，预备明日一早的燕窝粥，转过拐角，冷不丁被个高大的人影子唬了一跳，看清是白松，这才松了口气。
“白大哥，你来这里做什么？”上回青台山幸亏他及时赶到，云珠记着这份恩情呢。
白松木着脸，“啊，我有些饿，来后面找找有没有吃的。”
“你还没吃饭呀。”云珠忙招呼他往小厨房走，“屉上刚蒸了包子，我这就给你拿去。”
正房这边刚撤膳，寿安堂派人来请阮柔，她回头看了一眼沈之砚，他点点头，“你去吧，母亲找你，大概是说中馈的事。”
阮柔莫名站定，脑子里还没转过弯，他也才回来，倒是什么都知道，很想拉上他这个挡箭牌，“您不去给母亲请安么？”
沈之砚这次没顺她的意，“我去藏书阁找点东西，你先过去吧。”
阮柔无奈，磨蹭到门边，低头瞧见身上色泽明快的禙子，忙调转脚跟，打算回去换件不起眼的。
每回去寿安堂，她恨不得低调得化成一抹尘埃，让老夫人对她视而不见才好。
两人在门前错身而过，沈之砚见她又折回来，缓下步子，在门前略等了等，待见到她从内室出来，一身娇俏换作素净，不觉好笑。
寿安堂。
沈老夫人一向足不出户，外界与自家相关之事却无不知晓，回来就叫了姚氏来盘问。
起先姚氏说得含糊，遭到沈老夫人拍案怒斥：“要不是你上赶着拉她去巴结，曲公国世子怎会这么大胆子，作出那种下作事。”
姚氏一惊，这是连跑马场的事都知道了，心知定是采霞回来报予她的，这下无可隐瞒，哭着从椅上缩跪到地。
“婶娘，都是我的错，没看好舒姐儿，险些叫她名声尽毁，您要怎么罚我都认的。”
沈老夫人最恨人趋炎附会、攀附权贵，沈幼舒的模样、家世摆在这儿，自有门风清正、品行俱佳的前来求娶，姚氏目光短浅，上赶着巴结国公府，想要一飞冲天，实在丢尽沈家的脸。
“你认就好。”她眼神冰冷，“前次既已说了，你把掌家之权交出来吧。”
“婶娘！”姚氏震惊抬头，没想到罚得这么狠，一时失魂落魄，“这……阮氏她怎么能，她毕竟年轻，哪里懂得……”
“她年轻，可她毕竟是之砚的正妻，打理这一府事宜名正言顺，你越俎代庖这几年，真当这是你自己家了？”
沈老夫人话说得刻薄无情，姚氏心下忿恨，眼睛骨碌乱转，寻思一番，婶娘这是已经知道裴四姑娘的事了。
今日裴琬莠叫沈之砚那一声姐夫，采霞回来禀报后，沈老夫人也觉纳罕得紧，没想到阮氏平日看着不声不响一个人，原来心机那么重。
提前一步与之交好，以姐妹相称，倒让人家姑娘抹不开面子，将来结不下这门亲，正合了她的意。
果然，小门小户、妾室养出来的，手段了得。
尤其姐妹共侍一夫这个点，深深刺中沈老夫人的死穴。
兼之前次的事，裴相让沈之砚送美，干得那叫什么事儿，沈老夫人心下多少起了芥蒂，与裴府的亲事若不成，倒也没那么遗憾了。
她这边雷厉风行，饭都没顾上吃，当即便叫姚氏搬来帐本、上交钥匙，一应核对完毕，这才让人去请阮氏。
阮柔进门，先见着姚氏蔫头耷脑坐在椅上，旁边一只托盘，里面放着大串钥匙，还有一只浅口紫檀木匣，其上雕刻印记，乃是从前忠勤伯府的家徽。
果然被沈之砚一语中的，她上前恭敬向老夫人请过安，头一遭得了好话。
“阮氏，今日的事，你处置得很好。”
“母亲过誉，媳妇不敢当。”
明明上次在这里，她才说出自请下堂的话，转天再见，婆媳间竟融洽相对，老夫人如何想的她不知，阮柔自己就觉得怪难为情的。
沈老夫人问：“之砚呢？”
“哦，二爷吃过饭，说有些公务上的事要忙，上藏书阁了。”
这下轮到阮柔替沈之砚打掩护。
在这府上，老夫人和姚氏这边称他二爷，是依着早逝的兄长排得位序，棠梨院关起门来，下人们却统一称呼老爷，这是沈之砚自己的意思。
阮柔隐约知道，他幼时与兄长不和，不过到底去世十多年，为着个称呼强违母命，由此也可看出，他们母子之间问题不小。
“你进门也有三年，家里的事该上点儿心了，往后中馈交予你，有不明的多问你堂嫂，或叫陶嬷嬷报予我，不可任性独断，不可铺张，节俭持家，条理有序，方为一府长久安宁之道。阮氏，你可听明白了？”
阮柔站着听完，郑重答道：“媳妇知道了。”
沈老夫人叫陶嬷嬷把匣子拿给阮柔，“你把里头的帐本子，田产店铺这些营生，给她细讲一遍，她到底年轻，这些日子你多帮着点。”
沈老夫人在这些事上本是不愿放权的，但家中既有年轻媳妇，她再出来管家，又怕被人耻笑了去。
在她看来，阮柔出身低微，没见过什么世面，娘家妾室掌家，出阁前怕都没学过中馈，更没经手过这么多产业帐目，恐怕还得她手把手教。
这也是老夫人自视清高，阮柔进门时的嫁妆单子，她连看也不屑看一眼，没得叫人以为她惦记媳妇的钱。
她若是早看过，眼下就不会摆出这么一幅趾高气昂的姿态。
