丁焦氏出了门，穿过居里，往城北走，妹妹家住在城北平里。平里都是低矮的草房，有些人家围了篱笆，有些人家大门直开到路上，地上泥泞得很，没有下脚处。
一个妇人在骂骂咧咧，一个穿了号衣的谯夫正跑着，那妇人手提了一罐水要往谯夫身上泼，嘴里骂道：“你个打更的也充衙门里人，到老娘这里讨便宜，打死你，你个吃白食的。”一座草房后转出几个男人，一个说：“没得救了，太沉了，拉不动。”又一个老者嚷嚷着跑来，“刘里掉河里了，快来人那！”焦氏听了，心里一咯噔，想：“完了，全完了。”接着，又有许多人嚷嚷着，只没人去施救。原来刘里被债主杨高追债，又喝了酒，不小心跑河里去了。又有几个邻居告诉焦氏，她妹妹和外甥女被杨家人抓去抵债了。焦氏火急火燎地出了平里往家走。到了街口，老丁窜上来抓住她，把她直往家里拖。老丁怕妻子多管闲事，惹祸上身，就关了焦氏在家里，不让出去。
几天后铜卿从邢夫人家回来，跑到母亲房中，说：“母亲，雀儿生了病，被杨高丢在城门口，华先生救了她，收留在医馆呢。”这华先生，名佗，字元化，谯城人。华家世代行医，华佗也举过孝廉，但他喜欢钻研医术而不求仕途。有一天华佗早起去山里采药，回来发现刘雀儿被弃在墙根下，就带回医馆救治，邢夫人去医馆看病，知道了此事，回来告诉铜卿。焦氏听了女儿的话，心里落了一块石头。焦氏吩咐女儿收拾一些衣物给刘雀儿送去。
铜卿背着一包裹衣物出门，沿着南北大街往华佗医馆去。还未到医馆，只见街面吵吵嚷嚷，原来清商署门口聚了很多人，老鸨在人堆里指手画脚，龟公和几个男仆对一个中年男人推推搡搡，旁边有一个瘦骨伶仃小男孩哭哭啼啼。清商署大门前有一大桐树下堆了许多行李杂物，一个少女站在行李旁，她身形淡薄，面有饥色，但眉眼俊秀，俏生生让人怜惜。那个中年男子正低垂了头听老鸨喝骂，旁边的人有帮着劝说的，有摇头叹息的。
铜卿本只顾着往前走，突然听那女孩放声哭叫起来，铜卿转过头去，站了一会。只见那些人纷纷地散去，嘴里说着“可怜”“可惜”等等。铜卿听了个大概，原来这是一户倡家，琅琊人，父亲叫卞远，女孩儿叫卞玉儿，男孩叫卞秉，他们的家乡遭了地震，又发生海啸，海水倒灌，整个村庄都毁了，于是就逃难到谯城，想投身清商署卖艺。老鸨只要女孩，这父亲怕女儿吃亏，想跟过去，老鸨不肯。铜卿看了眼女孩，感觉比自己小一两岁光景，与刘雀儿差不多，心里记挂着表妹，赶紧往医馆赶去。
华佗医馆是一座三进的院落，前面靠街面的大堂敞开，开设医馆，医馆大门口有支架架着两个大缸，里面盛着华家煎煮的避瘟汤，给难民取饮。铜卿站在缸旁往堂中望去，药堂里没有一个人。
铜卿见不到表妹，就大着胆子往里走，堂中医生和药童都不在，院子里传出碾磙子磨药的声音。大堂与主屋中间有一个大庭院，里面堆放药材，主屋的后面是院落。中草药特有的味道在院中弥漫，院子两边廊檐下摆放着一匾匾中草药，在茯苓和柴胡中间，一个药童正在那里磨药，这药童就是刘雀儿。刘雀儿听到声响，抬头看见铜卿进来，高兴地叫：“姐姐，你怎么来了？”铜卿说：“我给你送衣服来了。先生不在吗？”刘雀儿说：“先生被衙门里叫去了。”两姐妹在那里叽叽咕咕说话，外面传来叫门声，接着声音越来越多，过了一会，有人闯进院子。一个大嗓门的人喊：“华先生哪去了，怎么不搭理人？”铜卿见来人气势汹汹，就说：“我们不会看病。”外面又进来一个人说：“你们不去外面招呼，一男一女躲院子里干什么？”铜卿和刘雀儿听了，相互对视一眼，笑了起来。原来刘雀儿是男装打扮，那人见没人回应，生气地说：“居然还笑，不知廉耻啊！”铜卿高声说：“你胡说！”也不等那人回话，就告别刘雀儿，挤开来人，出了前堂，竟自走了。
天色将要入暮，铜卿急匆匆往家里走，经过清商署门口时，下意识地往里张望了一下，里面自是热热闹闹，然署门口却安安静静了，铜卿想那个姑娘不知进去了没有。这时后面跟来几骑马，一个人跳下马走到铜卿身后，说：“你这几天为什么不去邢夫人家了？”铜卿转过头一看，原来是曹操。铜卿是曹操母亲丁夫人同房族的，论辈分与曹操同辈，曹操随母亲去外婆家时认识铜卿。再说铜卿在邢夫人那里学跳舞，曹操常跟随大人到邢夫人那里观赏舞蹈，两人自是认识。铜卿见曹操问自己，只说：“我家里有事。”曹操又问：“你还回去跳舞吗？”铜卿不答，只管自己走，她转过一巷口，见曹操几人还跟着自己，就说：“你们别跟着！”曹操没趣，停在那里，看铜卿走远。辛浩说：“公子想看跳舞，我们去清商署看去？”宋益说：“清商署的舞能跟丁姑娘的一样吗，公子要看丁姑娘跳舞，你傻呀！”曹操看看这两个跟随，辛浩和宋益从小就跟着曹操，对曹操言听计从。曹操说：“你们别胡说。”曹操嘴里虽然这么说，心里却有一种说不出的盼望。宋益见曹操迟迟不动弹，说：“公子，老爷过几天要回家，到时候要检查你功课，我们还是回去吧。”一说到父亲回来，曹操心中有忌惮。时曹嵩荥阳令任期满要上洛阳课考，又遇上国舅到曹家娶亲，于是就请了定省假，曹家喜事完毕后，曹嵩趁假期未满，就去梁国的睢阳拜访一个老友。
话说曹家厅堂中，曹嵩老爷正对着夫人丁氏发火。曹嵩说：“阿瞒每天在外不是听歌赏舞，就是舞弄拳脚，招惹是非，你也不管管他。”丁夫人说：“老爷刚回家就听信外人，指责儿子。二叔随便一说，你就信了，你也没亲眼见过，怎就说瞒儿不学好。”曹嵩说：“二弟不会冤枉人，你不要偏袒他。老大不小了，不学好，找谁荐举他。”曹嵩说这话是当心儿子将来没有好前途。
当下实行的是察举制度，这是一种由下向上推选人才为官的制度，即每年由各地郡守向朝廷举荐孝者、廉者各一名，被举荐者到朝廷通过文学、明经等考试，合格后才能当官。曹嵩和丁夫人在堂中说话，一个小厮进来报说：“夫人，不好了，二爷肚子疼，一上午在茅厕里出不来。”夫人一听，急了，对小厮说：“快叫宋太医。”丁夫人自去后堂忙碌，曹嵩在后面跟着，说：“今晚乔玄公要回访我们，你去准备一下，我去找太医！”原来曹操听说父亲回家，也不敢从大门回家，从后院跳墙进房，一面吩咐跟随小厮如此这般去报告母亲。曹嵩听说儿子有病就非常着急，也不追究曹操平时在家胡闹，只吩咐他好生吃药，这两天要会见贵客。
曹操出了茅厕，吃了宋太医的药汤，被父亲勒令在家温书。午时过后，曹操出了书房去西场院练武。东汉后期，大户人家都养了大量家丁，这些家丁有的来自本族的没落子弟，有的是外姓流民卖身进来为奴的，他们农忙时劳作，闲时练武。本家请专门教练教习他们，有教远战的骑马射箭术，也有教近身搏击的剑术，枪术的。当时曹嵩请了许多名家教习子弟，其中最著名的有一个辽东燕山人，叫王越。王越曾游侠到洛阳，后犯事被朝廷通缉，那时曹腾为大长秋，养曹嵩在洛阳学经习武，曹腾暗中救了王越，陪伴儿子习剑。后来，曹嵩把王越请到家乡，教习子弟。曹操拜王越为师，练得一身好剑术。
曹家的西场院长宽几十丈，四周筑有矮墙，墙边种植榆杨。场院北面靠墙处搭建一棚，棚内摆满刀兵。曹操带着几个跟随来到西场院，自刀架上摘下一把剑。曹操手握剑柄，稍一用力，哐啷一声，剑已出鞘。曹操划出一道剑花，跳下台阶，扎个马步，右手执剑，左手五指并拢，力压剑身，双腿一跳，腾挪起身，凌空起式，向空中劈出一剑，凌厉迅猛。剑光与阳光相照耀。只见曹操一会儿如蛟龙探海，一会儿如猛虎震山岗。虎虎有声，赫赫有势，看得人眼花缭乱，心胆震撼。
正在曹操练得起劲时，墙缺处传来鼓掌声，又听到有人叫好。曹操做了一个落式，收住剑，稳稳地站住，脸不红，气不喘。曹操往墙缺处看去，见一个老者，带着几个人站在那里观望。曹操走过去，向那老者抱拳说：“老人家，也懂剑法啊？”那老者微笑不语，那些随从也只恭敬地站着。曹操正自纳闷，耳边响起父亲的声音，只听曹嵩说：“乔兄，嵩有失远迎，失礼失礼了！”那老者迎着曹嵩走过去，说：“巨高兄客气了。某只羡慕谯县地方好，多走了几步路，不觉来此，贪看年青人舞剑，好啊！”曹嵩说：“此曹某小儿，顽劣，不能静心治经，乔兄当好好教导他一番。”说完转头看向曹操，让曹操向老者行礼。那老者说：“哎，如今儒生只知道治经，喜空谈，与国事无补。我朝就缺这样阳刚少年人啊！文能治国，武能安邦，才是大才啊！”曹嵩说：“乔兄说的是啊！”两人一边说话，一边往正屋走去。
这老者姓乔名玄，字公祖，于建宁三年（170年）任司空，建宁四年拜司徒。然自灵帝继位以来天灾不断，乔玄自觉能力不够来拯救国家，托病上奏，要求免官，皇帝准奏，于是乔玄赋闲回老家睢阳养病。乔玄一心为国事，怎能安居老家，此番到谯城，想与曹嵩结伴回洛阳。
当晚在曹家，曹操在宴席上相伴，与乔玄相谈，曹操言行举止，颇得乔玄赏识。此后乔玄在曹家旬日，曹操常伴左右，乔玄给曹操讲解经书要义，授给曹操做人道理，又指点曹操枪法剑术，两人几成忘年之交。临去洛阳之前，乔玄留下一部剑经，名《玄女十二式》给曹操，又对曹嵩感慨说：“若我有女，定嫁此子。可惜啊，我已年迈，家中只有一子！”
作者有话要说：
曹操的第一大夫人丁夫人和第二夫人刘夫人是什么关系，为什么他们要嫁给曹操？
第3章 曹操定亲
曹嵩离家时嘱咐夫人丁氏给曹操议亲。曹家男子要娶亲的消息一传出，谯县的各大户人家都谋划着如何向曹家攀亲。当时的习俗是先找算命的合男女双方的生辰八字，男女八字相合，再由媒人向男方投递女方庚帖，男家把男女的庚帖及相关的聘礼在家祠的祖先牌位前供五天，如果五天内家里没有不详的事情发生就可以通婚，当然门当户对是第一重要的。
一天早上曹操在场院里练武，小厮过来报说夫人请公子去，曹操跑到母亲房间，丁夫人说今天有贵客到家相女婿，夫人叫曹操不要出去。曹操听说要给自己议亲，忙说自己还小。夫人说八字都合过了，老丈人不放心，要亲自来看一看你。曹操心中一惊，说自己怎么都不知道。丁夫人说男大当婚，女大当嫁，父母之命，媒妁之言，你不知道也不打紧。
曹操丈二和尚摸不着头脑，悻悻地走出来，叫人去找辛浩。辛浩急匆匆赶到。曹操问：“你怎么不早告诉我母亲为我娶亲的事？”辛浩说：“自从乔老爷走了后，公子你不是读书就是练武，哪有空闲时间顾其他事，邢夫人家的舞会你都没去了，我怎么跟你说话。”曹操静下来一想，也是，这段时间确实没怎么出去过，可是一想到邢夫人家的舞会，曹操不禁心痒痒起来，因为那里有一个他喜欢的姑娘铜卿啊。曹操忙对辛浩说：“你太老实了，快去叫宋益过来。”辛浩实诚，宋益机灵，曹操的这两个跟随各有特点，对曹操又绝对忠诚。辛浩说：“夫人派宋益去陈留办事，昨天晚上才回来。我去叫他来见公子。”
宋益正在丁夫人房中交代事情，听说曹操找他，禀完了话就出来见曹操。曹操把母亲为自己议亲的事情说了一遍，宋益问：“公子不愿意娶那小姐？可是今天已是合婚第五天了。”曹操说：“只要是五天之内都有办法。”曹操在宋益耳边如此这般吩咐了一通。
曹家厅堂上，丁夫人正吩咐丫鬟摆放茶果酒食要招待贵客，小厮急匆匆跑过来，说：“夫人，不好了，后厨走水了！”“什么？快救火啊，快，快去后厨救火！”丁夫人火急火燎地走出大堂，望后厨方向望去，确实有一股黑烟从那里冒出来。这边贵客马上就要到来，那边后厨走水，丁夫人忙吩咐丫鬟去叫二叔子来。不过还好，后厨的火灾抢救及时，只是烧了一个草垛子，但是这婚姻的事就泡汤了。曹操以为母亲会消停一会，不再给自己议婚，就寻思着怎么向母亲透露自己要娶铜卿。曹操跑到邢夫人家想先向铜卿表白自己的意愿，却都找不到合适的机会。一天闲来无事，曹操和几个弟兄骑马回家，正打家祠经过，见母亲院中的小厮正靠在祠堂门外打盹，曹操过去踢了他一脚。小厮被惊醒，曹操说：“你不去伺候夫人，跑这躲懒！”小厮见是曹操，就说：“公子你不知道，夫人吩咐我守祠堂，这几天外人都不能进去祠堂。”曹操说：“什么要紧事情？”小厮神秘地说：“还不是为公子你合婚的事情。”曹操一听，喉间打了一个嗝，马上领悟了母亲又在为自己找媳妇。曹操顿了一下说：“那你好生守着，守好了我赏你钱。”当晚三更，几个黑衣人靠近祠堂。祠堂大门紧闭，门内厢房中有灯火闪烁，那是有人在祠堂守夜。黑衣人相互使个手势，两个人在祠堂前开始吵架。祠堂门呀地一声开了，门内人走了出来，黑暗中也看不见吵架的是谁，就说：“祠堂清净的地方，你们半夜三更吵什么吵。”吵架的人向守门人砸去一块硬物，守门人大怒，抄起栓门棒向这两个人追去。那两人只是一左一右躲闪纠缠，也不进攻守门人，如此折腾了一会，只听一声“鹁鸪”叫，守门人好像意识到什么，赶忙丢下这两个人往回走。这两人不再纠缠，互相打个手势。一旁的矮树丛边又跳出一个人，三人合在一起向远处遁去，只听一人问：“公子，得手了吗？”“成了。”三人就消失在暗夜里。
第二天早上，丁夫人得报，说家祠昨晚遭窃，丢失了一个锦盒。丁夫人在堂上怨气连声，说曹操都老大不小了，婚事如此不顺。原来自从那次后厨走水之后，丁夫人又为儿子议婚了几次，不是八字不合，就是合婚不顺的。丁夫人下令要不惜一切代价确保曹操能在年内成婚，于是走马灯似的叫媒人，合八字，换庚帖。曹嵩在洛阳寄书来，说现在国事复杂，民间常理往往不适合当时之势，只要门当户对，人物齐整，就不要讲究太多规矩。曹操想，不能让母亲如此瞎折腾，应该想一个招数，确保自己能娶到铜卿。曹操摸摸在怀中藏了好几个月的小锦盒，下了个决心，一定要在这几天把它送给铜卿，表白自己的心迹。曹操在邢夫人门口徘徊，也不进去观舞。汉代人尚舞，有钱人家请舞师回家教习女儿跳舞，小户人家送女儿去舞馆习舞，以期将来能嫁个好人家。民间穷人家也要女儿学会跳舞，只是穷人家的女孩跳的是神舞，长大了可去跳神舞赚钱养家。男人也学舞，大多跳的是剑舞，高祖刘邦就跳得好剑舞，即边舞剑边跳舞，甚至还高歌一曲。刘邦唱大风歌就是有名的例子。邢夫人家的舞跳了一曲又一曲。
午后，铜卿和几个女孩终于走出了邢夫人家门，曹操喜出望外地跟在后面。转过一个街角，铜卿与其他女孩告别往自己家去，曹操紧跟在身后。铜卿发现身后异常，转过头看见了曹操，想甩开曹操又甩不掉，铜卿停下脚步，生气地说：“你跟着我干什么？”曹操忙跑过去说：“我送你一样东西，你回家后打开。”也不等铜卿反应过来，曹操掏出小锦盒子就塞到铜卿手里，然后转身就跑，留下铜卿在风中呆愣。
要想成功一件事，人谋真的少不了。曹操想娶铜卿为妻，是用了计谋的。他先是暗中破坏家长合婚，再思虑怎么按自己心愿办事，来来回回好几次，破坏成功后，又不敢主动要求母亲订婚铜卿，原因是铜卿家的门户比曹家低。一天，曹操知道了，赶紧叫来宋益，吩咐他如此这般去办事。宋益跟着媒婆走了好几里路后，拉住媒人，告诉媒婆如此如此，这般这般。媒婆得了宋益的暗示，想：曹家是谯城望族，怎么会看上小门小户的丁家？媒婆一面想着这事不合常理，可试一试都会有成功的几率，不试怎么知道成功否。媒婆的心思是最活络的，能否说合一桩亲事全凭一张嘴。当丁夫人拿着铜卿的八字时，就对媒婆说：“这是我娘家房族中的孩子，但隔得远，门户太小，怎能与我家相配呢。”曹操在旁边说：“母亲，你合了那么多大户人家的八字，都不合。这个既然拿来了，就合一合，不枉媒婆这一趟路嘛！”丁夫人说：“难得你这么上心，就听你的。”丁夫人想这事肯定不合，只是不在乎多这一次，她哪里想到这次肯定成功，因为自从铜卿的八字上门，曹操先买通了神汉，说男女的八字能相配，再是直接派辛浩守住祠堂，保证五天内不出差错，家里又有宋益盯着后院，曹操自己这五天又大门不出，二门不迈，家里怎能再出事？丁夫人非常讶异这五天家宅如此安宁不说，曹操竟然在家不是念书就是练武，还随叫随到，非常入大人的眼。
