可春桃更怕公子责罚，忙向杨姑姑解释：“奴婢方才就在阿娇身旁，是表姑娘动手打人，结果没打着，反将白玉观音……”
“休要胡言乱语！”
许盈盈满眼不可置信：“难道，就因昨日我呵斥过你，今日你便要当着杨姑姑的面如此诬陷于我？”
春桃到底年纪小，对方一番激愤又隐忍的控诉便乱了阵脚，嘴笨得只能一遍遍陈述：“奴婢看得清清楚楚，的确是表姑娘打人……”
“杨姑姑你看，阿娇方才就在那里，还被表姑娘身边的彩云扒了衣裳！非让阿娇交出钥匙！”
“胡说八道！”
一听自己也被拉下水，彩云忙高声反击：“我家姑娘向来温婉知礼，又得大夫人宠爱，何必为难一个什么都没有的婢子？”
“你、你们……”
春桃急得眼泪都出来了，抓住阿娇胳膊摇晃，“阿娇，你说话啊！你说话啊！”
阿娇长睫低垂，看不清眼底的情绪。
真相根本不重要，身份摆在这里，除了不谙世事的春桃，旁人不会为了一个奴婢去得罪大夫人最疼爱的表姑娘。
更何况，说不准这位表姑娘将来就要嫁给沈禹州为妻。
那便是名正言顺的松鹤院主母。
阿娇脸上血色尽失，只剩苍白的抵抗，“……白玉观音不是我打碎的。”
她甚至不再自称奴婢。
许盈盈眼神一暗，嘴角勾起讥讽的弧度，“你便是这般态度同主子说话么？”
杨姑姑拿不定主意，眼一闭道：“这事儿奴婢管不了，还是让老夫人做主吧。”
阿娇和春桃在外头跪了将近一个时辰，徐徐走来的却是大夫人许氏。
因二房的事，这日许氏心情尚佳。
“老夫人听闻此事了，让我过来瞧瞧。”
打碎的白玉观音碎片已拾起装在盒子里，许氏只瞟了一眼，轻飘飘的声音传进每一个人耳朵里。
“既是奴婢失职，该罚便罚，有何争议？”
一句话盖棺定论。
粗使嬷嬷正犹豫着该抓哪个，阿娇挡在春桃面前，“与她无关。”
春桃罚跪已是无妄之灾，不该再被拖累。
最后一丝力气抽空，两个粗使嬷嬷将她拖到院中央，按在鹅卵石路面上跪好。
胳膊高高扬起，手里皮鞭接连挥动，破风声呼啸凌厉，一下接一下打在阿娇后背，顿时留下一道道可怖狰狞的血痕。
第一鞭落下，阿娇便支撑不住朝前摔去。
随后的每一鞭都钻心的疼，如同烈火炙烤，疼痛传遍四肢百骸。
阿娇拼命咬紧牙关，不让自己叫出声，她早已疼得头晕眼花，汗如雨下，只有一张张幸灾乐祸的面容格外清晰地印在脑海里。
恍惚间，一道清冷又熟悉的声音穿过重重阻碍，传入耳畔。
“你们做什么！”
一声冷呵惊醒众人，沈禹州快步走到院中，抽过嬷嬷手里的皮鞭，手腕翻转几下，鞭梢便捆住二人手腕，三两下将人甩了出去。
两个粗使嬷嬷重重摔在地上，疼得哎哟乱叫。
原本坐着观刑，气定神闲的许氏蹭一下站起身，脸上划过一丝慌乱。
“二、二郎……你怎么回来了？”
清早离开时，沈禹州一路都不舒坦，眼皮直跳总觉有事发生，中途寻了个借口回来，没想到当真撞见这一出。
阿娇此刻趴在地上，奄奄一息，破碎的衣衫下，后背道道血痕斑驳。
沈禹州努力压制怒火维持镇定，也遮不住他脸上阴郁，俊美的五官泛着冷意，蹲下身抱起阿娇时，双臂隐隐颤抖。
是他自己都未曾察觉的小心翼翼。
许氏走下八角亭，“二郎，不是有你哥哥消息了吗？怎么突然又回来……”
“所以呢？”
锐利的眸光射去，沈禹州眉梢尽是冷漠，“母亲是想说，我不该回来？”
许氏语塞，后知后觉意识到话中不妥，勉强挤出一丝笑：“别误会，母亲并非这个意思……”
沈禹州不想纠缠，径直绕过许氏。
自他出现后，许盈盈便竭力抑制心底的欢喜，这会儿终于整理好着装，面上挂着自认完美的笑凑了上来。
“表哥！”
望着他时，许盈盈眼里泛起星星，“表哥，你不要生气，姑母不是刻意刁难下人，是阿娇打碎了献给老夫人的白玉观音，这才……”
“滚。”
妆容精致的小脸倏然雪白。
沈禹州眼里犹如闪着寒光的刀锋，一点点剜在她心上，“松鹤院何时成了任你们来去自如，作威作福之地？”
往常沈禹州对她们的态度不冷不热，却从未如今日这般，语气冷厉，出口伤人。
许盈盈怔在原地，满眼错愕：“表哥……你竟是这样想我的？”
许氏将人护在身后，“二郎，这些年你不在，一直是盈盈在替你打理内院，这下人犯了错，受罚也是应当的，你怎反倒责怪她的不是？”
“以什么身份打理？”
沈禹州冷笑出声，言语犀利：“谁给她的权力？母亲吗？”
简短的三句话，问得许氏哑口无言。
自打入了锦衣卫，沈禹州整日忙得脚不沾地，对她们的僭越行为也是睁一只眼闭一只眼，时日久了，便让许盈盈生了不该有的心思。
“母亲操持家务不易，我这一方小院琐事便不劳母亲费心，表妹也到了出阁的年纪，应当注意分寸，以免外人误会你我关系。”
沈禹州不想浪费时间，言简意赅道：“往后松鹤院事务无需旁人插手，表妹自不必再登门。”
说罢抱着阿娇回屋，吩咐杨姑姑速速请大夫。
许氏大受打击。
养了沈禹州十几年，从未像今日这般受辱，架不住脸上火热，冷哼一声拂袖而去。
走了两步，不见有人跟来，转身发现许盈盈还呆在院中。
连唤几声，仍一副久久不能回神的样子，许氏更是气不打一处来，示意嬷嬷把人带走。
姑侄俩铩羽而归，一路静默无话，只有许盈盈低低的啜泣声。
“够了！”
许氏不胜其烦，“往后便收了不该有的心思，好好嫁人，以免再被人说三道四，你不要脸，我还要脸！”
许盈盈还是哭。
许氏恨铁不成钢骂了几句，终究还是怜惜她，语重心长道：“姑母不是有意责骂你，只是时至今日你也该看清了，沈禹州就是一块捂不热的寒冰！喂不熟的野狼！”
许盈盈没有说话，垂着眼睛，像是把话听进去了。
“放心。”许氏拍拍她的手，“姑母只你一个侄女，不为你谋划为谁谋划？定会遍寻徐州，为你相个身份背景都配得上的如意郎君，真要将你许给一个庶子，姑母还不愿意呢。”
二人渐行渐远，又一次与冤家狭路相逢。
不过这次遇到的是二房吴氏。
第9章 怜惜
再像，也只是他顺手捡来的婢子罢了
吴氏身边还有个年纪约莫三四十岁的男人，虽长相平平，但胜在气质温和。
见有外男，许盈盈赶忙侧身拭泪。
“原来是大嫂。”见到她们，吴氏脸色也好看不到哪里，倒是她身边的中年男人似乎对她们颇感兴趣。
“想必这位就是沈家大夫人了。”男人声音透着与年龄外表不符的爽朗，朝她二人作揖，“在下吴有为，是二夫人的表亲。”
许氏略显敷衍的哦了声，对吴氏的亲戚并无多少好感。
吴有为也不在意，总不经意地瞟向许氏身旁之人，观察她的衣着打扮，目光停顿在她鬓边的木芙蓉上。
“这位姑娘可是沈府千金？”
吴氏撇撇嘴，“是大嫂的娘家人，父母双亡后便一直寄居府上。”
对方既问起，碍于礼数许盈盈也得站出来，朝男人福了福身，“盈盈见过吴员外。”
“盈盈……”吴有为轻唤了声，再次上下打量她，眼底划过异色。
许盈盈颇为不自在，暗中拉了拉许氏袖摆。
正好许氏同吴氏相看两厌，二人互相寻了借口便分道扬镳。
人走远了，吴有为还时不时回眸。
吴氏忍不住打趣：“莫不是看上那丫头了？”
吴有为毫不掩饰，点点头，语带怀念：“亡妻生前也总爱在鬓边簪上一朵木芙蓉，今日见了表姑娘，总觉十分亲切。”
吴氏沉默了会儿，缓缓道：“……还请节哀。”
自打她嫁为人妇后，同这位表弟来往便少了，但生意上吴有为一直在为二房牵线搭桥，介绍了不少生意，加上这个表弟背后有上京的大官做靠山，吴氏这些年在沈家才能过得如鱼得水。
吴有为的原配她是见过的，夫妻两可谓鹣鲽情深，只可惜几年前原配病逝，此后吴有为便独身一人。
吴氏不免有些可怜他：“说起来，这许盈盈在我沈家吃吃喝喝也好些年头了，今年也该……十七八了吧？表弟若看得上她，我便腆着脸去问问。”
吴有为大喜，连连道谢。
晚膳过后，吴氏果真登门，许氏姑侄正在后院散步消食。
“大嫂……盈盈也在啊。”
吴氏一改白日里的轻蔑，语笑嫣嫣，示意身后的丫鬟小厮把礼物呈上，“都是我表弟从老家带来的一些特产，小小心意，还请大嫂收下。”
许氏狐疑地看向她，“无事不登三宝殿，弟妹想说什么？”
吴氏眸光隐晦地瞥了许盈盈一眼，复又笑着道：“倒也不是什么坏事，不若，我们坐着说？”
“那盈盈下去沏壶好茶。”许盈盈识趣地退下。
两人回到屋里，坐下后吴氏直入正题，“盈盈年岁不小了，不知大嫂可有相中的人家？若是没有，你看我表弟有为如何？”
许氏原本还端着姿态，闻言一下就坐不住了。
“什么？”
“他今日见着盈盈，觉得十分亲切，有意娶她做续弦，您若是觉着合适，不仅不需添妆，吴家更会献上一笔极其丰厚的聘礼，决计不会亏待她的。”
许氏脸色铁青，“你是想我卖了盈盈？”
“大嫂先别急。”
吴氏忙赔笑安抚她，“有为虽年长盈盈不少，可是年纪大的会疼人呀！更何况，我表弟一家极擅布帛通商之道，产业颇丰，且不说其他地方，单在徐州便有几处宅子，商铺少说也有十几家分号，倘若盈盈嫁过去，这些都将是她的。”
“那又如何？”许氏对此不屑一顾，“我沈家不缺银白之物。”
吴氏早有预料，眉梢一挑：“银白之物是不缺，不过，我表弟同上京的几个大官儿关系都不错，不仅人脉广泛，消息亦颇为灵通。”
各个院里都有吴氏安插的眼线，沈禹州同许氏不欢而散的消息她自然知道。
吴氏有些得意的说：“他和沈禹州可不同，一听闻大郎在凤阳失踪，很是担忧，也有心想助大嫂一臂之力。”
“可这非亲非故的，他又不知该以何身份插手此事……”
吴氏刻意顿了顿，见许氏似在考虑，又故作轻松一笑：“当然了，大嫂您要是亲自开口，我表弟必不会同旁人一样百般推辞。”
许氏怔了怔，原本因为气愤而攥紧扶手的指节，不知不觉间松弛下来。
另一厢，阿娇彻底昏迷。
老大夫诊过脉，叹息道：“姑娘体弱，加之此前本就有伤在身，今日伤上加伤，若再迟一步，恐性命堪忧。”
屋中只燃了一盏昏暗的油灯。
沈禹州整个人笼罩在阴影里，墨眸直勾勾盯着趴在枕上，香肩微露的少女。
回想起大夫的话，便觉脊背发凉。
他不知自己究竟在担心什么，竟在此枯坐了一日。
回神后，沈禹州扶额，似是懊恼。
即便再像，也只是他顺手捡回的婢子，倒不必过于费心，反误了正事。
屋里头黑黢黢看不太清，春桃端着药碗进来，将烛台一一点亮。
乍然看到床边坐着一个男人，险些失声尖叫，好一会儿才认出那人是谁。
“公、公子……”
她克制住颤抖，小声道：“天色不早，您要不……还是回去歇着吧，奴婢会照顾好姐姐的。”
自阿娇护着她后，春桃便改口唤她姐姐了。
沈禹州揉了揉眉心，顺着她的话站起身道：“往后你就负责照顾她，直至她身子痊愈。”
说罢不再留恋，径直去了书房。
……
时逢入冬，西北风呼啸而过，一阵比一阵凛冽。
阿娇虽体弱，但在床上养了几日，脸上总算恢复一丝血色，喝完最后一口药，她望向窗外。
晌午过后，冬日尚有一丝余温，外头倒显得比屋里暖和些。
春桃替她换过药，从箱笼里取出一件黛紫色刻丝绣海棠披风，“眼看天气越发冷了，公子特意差人送了些厚实冬衣，姐姐不妨试试？”
说起沈禹州，阿娇躺在床上这些天，没再见过他。
听春桃说，自那日回府后他便一直待在书房里，可是没人来找阿娇问话，也没召她去伺候。
整个松鹤院似乎忘了她的存在。
阿娇目光不自觉落到窗外，盯着对面紧闭的门窗许久，直到春桃搀着她起身，这才收回视线，自嘲一笑。
天边一抹暖阳尚未散尽，两人走了一路，偶有经过的婢子见了阿娇，意外地向她问安，一连遇着几个皆是如此。
阿娇不禁纳罕，“发生何事了？”
春桃四下观望，压低声道：“听说公子把院里的人换了一批，这些都是新来的。”
阿娇愣了片刻，恍然，“原来如此。”
松鹤院大换血，她和春桃便无端端成了资历最老的丫鬟，难怪对她二人这般客气。
阿娇倒没往别处想，晃晃悠悠到了院外石桥上。
倘若不是许盈盈，倒是一派岁月静好。
“表姑娘又来了。”春桃悄悄拉了拉背后之人，低声提醒。
阿娇正给白鹤喂吃食，听到表姑娘三个字，心里一沉。
因她们是背对着外人蹲在桥上，许盈盈看不见正脸，并未在意，快步跑到垂花门处，正要进去，被新来的侍卫拦住。
“让我进去，我要见表哥！”
看守院子的几人是程英从锦衣卫里精挑细选过的，许盈盈强闯几回都被拦下，硬的不成，她又软了态度，甚至用银钱贿赂，对方仍不为所动。
许盈盈气恼却又无可奈何，索性蹲在门口哭：“表哥，盈盈就这般惹你厌恶吗？可即便你再讨厌我，我也是你表妹啊，你怎能为了一己私利，将我卖给吴家呢？”
她掩面痛哭，眼泪从指缝间滚滚而下。
