此时已是冬日，大雁大多飞去了更南的地方过冬，沼泽中遗留的雁粪不多，老人捡了一圈也没能捡到多少谷粒，又叹息着，拄着树枝费力地朝田埂走。
识茵被眼前的景象吓了一跳：“老伯，您、您这是在做什么？”
老人回身过来，看清他们衣着，竟是跪下来乞讨：“贵人行行好吧，老朽已经好几天没吃饱饭了，求贵人行行好。”
“去拿些粮食给这位老人家。”谢明庭道。
等到识茵去船上拿了些粟米回来，谢明庭已延老人在田埂上坐下，问清了事情的来龙去脉。
老人原是茶农，家中原有朝廷授予的五六十亩茶田，尚可度日。然好景不长，随着两个儿子的相继去世，家中的三十亩口业田便相继被官府收回，唯剩下二十亩养家糊口的永业田，也被当地大族阳羡吴氏强行兼并，自己则沦落为吴氏的奴仆，一把年纪了还得为人帮佣。
原本，永业田是不允许民间买卖的，然大族吴氏在当地一手遮天，贿赂郡守，用尽种种手段，强行霸占。老农申冤无门，反欠下对方高额贷款，只得沦为帮佣，但即使如此，也没有一口饱饭吃，是故不得不捡雁粪充饥。
“可是太上皇永昭一朝，不还曾大量还民于田吗？”
差陈砾送走茶农后，识茵仍久久地未能从极度的震惊之中脱离。至于剩下的那个问题——义兴水产丰茂难道就找不到其他可以充饥的东西，在舌尖转了个圈又咽了回去。
是了，大约这里的一草一木都是有主人的，百姓不可随意攀摘，否则也不会沦落到拾雁粪。
谢明庭看着老农远去的蹒跚背影：“那只不过是治标不治本罢了。”
——所谓均田制，打压豪强，还田于民，都不过是治标不治本。
“只要士族一日存在，土地兼并的现象就一日会发生。区别只在于速度的快慢。”
“毕竟，人的贪欲是无止境的。大族要钱有钱要粮有粮，官府里的人不是自己就是亲戚，要欺夺贫穷百姓的土地，不费吹灰之力。”
只他也没想到，才过去二十年，这义兴郡，土地兼并的现象竟然如此严重。
——江东大族尾大不掉，迟早，会成为陛下的心头之患。
他微微叹了一声：“民无恒产，因无恒心。苟无恒心，放辟邪侈，无不为已。及陷于罪，然后从而刑之，是网民也。”
这话出自《孟子》，大意是说老百姓没有固定的产业养活自己，就会放纵邪恶无恶不作，等到他们犯了罪再用刑罚处置他们，就是在陷害人民。
识茵听懂了他话中之意，想起方才的老人，亦是一阵心酸。她问：“那郎君想怎么做。”
谢明庭蹙眉：“不怎么做。”
他的态度未免太过冷淡，与方才拿粮食给茶农的和软截然相反。识茵微微惊讶：“可你不是义兴郡的父母官吗？他们都是你的子民，民贵君轻，社稷次之。你既坐了这个位置，自然得为百姓考虑啊。”
谢明庭睨她一眼：“民贵君轻不过是儒家用来骗人的，他们自己就学而优则仕，高居庙堂，官官相护，兼并农田，鱼肉百姓，何来的‘民贵’。”
“君上之于民也，有难则用其死，安平则尽其力。民众只是帝国的兵役和徭役，除此之外，毫无意义。”
识茵被他这番冷情的话震得头皮微凉，她摇摇头：“你太冷血了，我不喜欢。”
她只是个普通妇人，看见受苦的农人会同情，面对鱼肉乡里的大族会愤懑，并不懂得他口中那些大道理。
冷血吗？他说的不过是实话。谢明庭道：“那要我怎么做，才是你喜欢的？”
这怎么又是她喜不喜欢了，难道他自己面对这些受难的百姓没有同情之心？那方才怎么又送人家粮食？
再说了，他说起法家的这些道理头头是道，实则作奸犯科的事一样也没少做，这就是严以待人宽以律己吗？
识茵心间抱怨，嘴上则道：“你自己也说了，民无恒产，则无恒心，你是这里的父母官，至少，得让他们吃饱穿暖吧。耕者有其田，居者有其屋，病者有其医，勤者有其业……这些，不可以做吗？”
谢明庭眉尖微动，下意识要反驳，又终究止住。
原来她希望他这样做。
儒家欺名盗世，她也不过是被蛊惑的万千人之一。但若她喜欢，他也愿意换一身温和儒雅的皮，扮她喜欢的谦谦君子。
“可以。”他道。
复将目光投向太湖边广袤无际的茶田：“我来江南，就是为圣上达成此事。”
百姓是国家的百姓，田地也是国家的田地，但这些士族却将国家的百姓与田地纳为己有，无异于窃国。
一个国家，也至少应该让勤耕的百姓吃饱饭，百姓才不会暴动，才会屈服于统治。
从这一点来看，他和她的思想，算是殊途同归。
*
郡城早已禁严，郡府的一帮掾属及当地几个大族的家主皆已等候在太湖码头，正焦急地翘首以盼。
此时已是十一月中旬，距离长官到任的时间已晚了整整十日，又听说这位新长官状元郎出身，还有侯爵，却好刑名之术，本应升任大理寺卿，不知为何又被下放义兴。料想是个御下严苛之人，心下便有些惴惴。
不过……这般风清月朗的人物，怎地还听说和家中弟妇有些不清白呢？这可就奇了怪了……
俄而船至，艞板放下，谢明庭身着赤色官服，衣履焕新地自船上下来，一众属官忙都上前行礼。
谢明庭居高临下地扫视众人，神色极淡：“路上遇见些事情耽搁了，来迟了。”
“接风洗尘就不必了，带我去郡府吧。”
往常长官到任，第一天惯常是不会办公的，若是换作从前的那位娄郡守，可是连着去本地的大族里吃了三天呢，这位新长官未免太不近人情。
通判周鸿面上才蕴出几分笑意，寂静里明明白白传来一声不合时宜的冷笑，一名青年翻身上马，径直转身离开。
人群中顿时鸦雀无声。
周鸿脸上神情都似僵滞，半晌才打了个哈哈：“启禀明府，此人是司兵参军燕栩。他这是为您引路呢。”
“燕参军年纪轻，不识礼数，还望明府见谅。”
司兵参军又称司兵，是州郡属官，掌郡内军防、门禁、田猎、烽候、驿传诸事。
谢明庭瞥了眼青年人马背上的背影：“无妨，走吧。”
他身后并无仆役，也无家眷，众人原想询问主母，想起流言，又把这话咽了回去。
谢明庭一行人走后，识茵才被陈砾从船舱中接出，改乘马车，安顿在永和里为郡守准备的宅院。
这是座很典型的江南风格的宅子，黛墙青瓦，水石相映，一草一木皆透着精致。
虽是冬日，宅中松柏蓊郁，青翠欲滴。识茵手抚着汤圆儿，支颐坐在月洞窗前，一双横波妙目空对着窗下湖水氤氲、湖石嶙峋。
她是在想自己今后的去处，难免失神。隔着一方池塘，院子的那头，却有几名丫鬟匿身在白石后，偷偷觑着新任主母的模样，窃窃私议。
“那位就是我们的新夫人啊。”
“长得可真美。也难怪呢，是弟妇府台也要强求……”
“弟妇？那不就是他弟弟的妻子了？可咱们这位新府台不是状元出身吗，怎会做出这种事。”
“对啊，你还没听说吗？近来郡城里都传遍了，府台本来要升大理寺卿的，就是因为这事，才被下放……”
陈砾安顿好随行的护卫匆匆踏入院子时，听到的就是这样的闲言碎语。他额上青筋一跳，大踏步走上前拎住了其中一个丫鬟的后领：“是谁教的你们说这种话？”
丫鬟们都唬了一跳，看清是他，慌忙跪下来，口称饶命。
这处宅院是通判周鸿买给新任长官的，丫鬟们也俱是新买的，此刻怕被主家驱逐，倒豆子似的将流言说了。
是从京城来的客商，言新任郡守因强占弟妇而惹恼了圣上，这才被下放。
陈砾听得心惊肉跳。
夫人在京城都是个死人，两人的事情也未传出去。是谁居心叵测地跑到义兴来散播流言？
侯爷此来义兴为的是替圣上实践那什么“万言书”，历来改制，必然损害大族利益，阻碍重重。这样的流言传出去，那些政策又如何让人拥戴？
这夜，谢明庭极晚才回来。
他在郡府设厅一直待到子时，为的是处理前任郡守留下来的堆积如山的卷宗。郡府一帮大大小小的属官也都陪他当值到深夜。
才踏上抄手游廊往卧房去，陈砾神出鬼没般冒了出来：“侯爷。”
谢明庭看出他神色不同寻常，停下脚步：“怎么了？”
陈砾遂报了流言的事，又很气愤地道：“这些流言定是高家那帮人搞出来的，侯爷，您上书圣上吧，请圣上彻查此事。”
许是早已料到此行不会顺利，谢明庭并没有太大的惊讶，他极冷静地道：“这件事，先不要让夫人知道。”
“原来的那些丫鬟只让她们在外院伺候，把云袅从洛阳叫过来。身边有熟悉的人，夫人会自在些。”
云袅几人已在路上，陈砾见他如此平静，未免有些着急：“那这件事怎么办呢。”
“再说吧。”他神色淡淡地颔首，轻轻拂开他独往前去。
他当然知道这流言是冲着他来的，看来，那些人已经洞悉了他接下来在义兴的行事，所以提前来给他下绊脚石了。
只是茵茵一向在意这些身外名，告诉她，也只会是徒增烦恼。
他没有先回卧房，在书房的桌案边坐下，脑中想的仍旧是方才的案宗。
义兴下辖七县，本地较大的士族有三个，即义兴周氏、阳羡吴氏、义兴沈氏。
其中，义兴周氏是自南朝以来的老牌勋贵，如今虽然没落了，然在义兴也是股势力不小的地头蛇，良田沃野千里，他的副职通判周鸿即出自这一支。
义兴沈氏则与建康军饷贪墨案的那个吴兴沈氏沾亲带故，必然对他仇恨颇深。但更为棘手的，却是阳羡吴氏。
他今日将郡府里堆积的案卷过目了一遍，发现百姓状告阳羡吴氏的案子极其多，强行兼并，逼良为奴，豢养私兵，贩卖私盐……里面不少都是掉脑袋的罪状，虽都被前任郡守压了下去，也销毁了部分卷宗，但在旁的案子里，依然有迹可循。
现在已是十一月了，他此来义兴，想要出租公田、借贷现钱或粮谷给百姓，最迟明年春耕就得施行。但府库中并无多少余粮，若问那谁开刀最好呢，自然就是这个阳羡吴氏了。
只是……这些大族都有各自的部曲，强龙不压地头蛇，手里没有兵，搞不好连自己都得搭进去。
义兴虽有自己的州郡兵，但司兵的参军，就是今日对他饱含敌意的那个青年小将。
“要是，云谏在就好了。”长指无规律地轻敲桌面，灯下，谢明庭轻叹出声。
此后一连几日，谢明庭都在郡府的设厅内处理堆积的卷宗。
他初来义兴，下属掾官与当地大族都急着摸清这位新长官的性格与处事方式，但他待人接物始终冷冷清清，众人碰了一鼻子灰也没讨得亲近，不禁暗暗着急。
休沐这日，三个大族的帖子再次到了。
谢明庭挑出其中阳羡吴氏的帖子，对方邀他与夫人在太湖畔一叙，设宴款待。
手持着那封洒金的书笺，他略略想了想，派人叫上了识茵。
“要我也去？”
收到消息，识茵却是愣住。
去到那间谢明庭惯常办公用的外厅，她不解地问：“你到底是怎么想的，明明知道我身份敏感，怎么还叫我和你一道去呢。”
初到江南，她水土不服，也知自己身份敏感，这几日都闭门不出，尚不知晓外头汹涌纷扰的流言。
谢明庭才看罢一卷案宗，有些疲惫地揉揉眉心：“有一件事，我要告诉你，你做好心理准备。”
“什么。”
“京中有人提前把我们的事捅到义兴了，现在，外头都说我强占弟妇……”
他未能说完，因瞧见对面的妻子春融雪彩的一双眼忽然如死枯寂，一刹之间，失去所有光彩。
他有些慌，伸手试图将人揽入怀中安慰：“你不要怕，今日，我们就是去解决这个事情的。”
阳羡吴氏今日请他，是因为摸不准他来意想要试探拉拢。但他想，刚好可以带她赴宴，力挫流言。
毕竟，一个传言里与大伯结合的弟妇，按照常理是不敢出现在外人视线中的。若她应对得当，流言反倒不攻自破。
识茵却避开了他，眼睫颤抖着落下泪来：“谢明庭，你非要逼死我才高兴是吗？”
“我又究竟做了什么孽要落到你手里，有丈夫而不能相守，失身于人，名节尽毁……”
她目光宛如将死小兽哀愁丛生，谢明庭心间突如刀刺般一痛，伸出去的手都僵在半空。
她在他面前也哭过几次，且远比如今这般凄惨，但他知道，那些眼泪，大多带着别种目的，或是示弱，或是欺骗，反而眼前的样子，才是她内心哀恸的真正表现。
他默了片刻，在心中重新调整好话语，才柔声开口：“茵茵。”
“过去的事，我很抱歉。”
“但事情已经发生了，躲是没有用的，只能面对。他们既认定我们的结合不正当，认定你不敢抛头露面。这个时候，你以苏氏的身份去和他们见面，不是反而证明那些是流言吗？”
“你记住，宣平侯夫人顾识茵已经死了，你现在是我的妻子，苏识茵。”
识茵木然摇头：“他们会认出我的……”
她也并不是他的妻子，身为弟妇，却和自己的大伯搞到一处，还要抛头露面以谎言欺名盗世，她并没有那样的勇气。
事情传到京城里，伯父一家又要怎样说她？母亲就已经被他们的流言毁了，现在又要轮到她了吗？
谢明庭却道：“他们本就没见过你，不也还是认定了流言是事实吗？可见，见不见你、认没认没你，都无关紧要，只要你不承认，没人能逼你认下。”
识茵有些被他的逻辑绕进去，反应过来后，又气愤道：“可那本来就是事实。你，你是让我说谎，你这是指鹿为马！”
“那又怎么样。”谢明庭拥她在腿上坐下，“就像儒家，以仁义道德的空道理欺骗全天下，却还能高居庙堂之上，享万世香火。你只不过是个小女子，为了一个虚无缥缈的‘名’，说谎又算什么呢。”
“其实没有人在意你是不是顾识茵，是与不是，都只不过是他们茶余饭后的谈资罢了。你越是害怕，她们说的就越起劲。”
“好了别哭了，妆都花了。”他掏出那块她从前绣给他的麒麟帕子来，很温柔地替她擦去脸上眼泪，“不是说好了要爱明郎吗，我们总要一起面对啊。”
识茵仍怔怔地在脑海中回味着他这番话，没有避开，也就没有反驳他那最后一句。
她知道他说的有道理，可是，她就是不想丢掉顾识茵这个身份，那才是本来的她，不是吗？
