屋檐下的灯笼投照在他身后，泼出一片浓影，将卞宁宁掩在其中。
“我要去遥州。”
“去送刘礼？”沈寒山明白过来，卞宁宁是个信守诺言之人，此事她一定会设法做到。
“是，但不止于此。”卞宁宁继续往前，走出了那方浓烈的黑影。
沈寒山并未再问遥州除了刘礼一事，还有何事让她牵挂。更何况，他问了，她也未必会说。他对她的脾性，早已谙熟于心。
“你且等我两日，待我处理好这边的公务，便随你一同前去。”
卞宁宁不解：“为何要等你？”
沈寒山面色一峻：“当时我也应下了刘夫人，难道你要我背弃誓言吗？”
背弃誓言，于你而言不是家常便饭吗？
卞宁宁看着他，差点脱口而出，却在关键时刻锁住了唇。虽说她对沈寒山的怨言不曾因为他的示好而消散，但好歹如今也算是盟友，起码的体面还是得顾及一二。
因而半晌之后，她只是笑了声，眼底却比月色还要朦胧：“走吧，夜深了。”
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从平冶去往遥州，雇辆马车，也不过就是三四日的路程，行得慢些，也不过五六日。但好歹也算是出趟远门，该安置的也得一一安置了。
更重要的是，她还得先接上刘礼。
卞宁宁看了眼高高的日头，又回身看了眼紧闭的刘府大门。青天白日，这刘府却大门紧闭，连个守门的小厮都没有。门口还飘积着一些落叶，想来是前几日深夜骤雨打落的，竟也无人清扫。
炎炎夏日，倒是平添了几分秋意萧萧的意思。
她理了理衣裙，叩响了门。可谁知过了许久都无人来应门，她便又使力敲了敲。
良久过后，府内才终于传来了弱弱的脚步声。片刻之后，刘府的朱漆大门打开了来，可卞宁宁却并未瞧见有人。
“你......你找谁？”
卞宁宁低头，这才看见一个怯怯的小男孩正依着府门，小心翼翼地看着她。
“我好像见过你。”小男孩眨着那双赤金色的眼睛，渐渐卸下了防备。
卞宁宁心头一颤，随后蹲下身，温柔地看着他，眼中似有柔波荡漾：“阿礼还记得我？”
刘礼原本只探了个小脑袋出来，听她唤了声阿礼，却是甜丝丝的笑了，将门大打开来：“姐姐长得美，阿礼记得。”
童言无忌，逗笑了卞宁宁。她抬手摸了摸刘礼头上戴的小银冠，好似心中的坚冰都消融了几分。
“阿礼，你怎得这般不听话？怎么敢独自来开门？你知不知道......”
卞宁宁望向府内，就见一仆妇匆匆忙忙地朝这边跑来，却在看见她的一瞬间，停住了脚，未说完的斥责也断在了嘴里。
片刻之后，那仆妇站在府内，屈膝向她行了一礼：“青竹姑娘。”
这仆妇，正是往日里与刘夫人形影不离的那个。
卞宁宁也规规矩矩地还了一礼。
刘礼眨着黄杏般的圆眼，在她二人之间转来转去，懵懂地问了句：“佩娘，你不是说，对待客人要礼貌吗？为何你还不让姐姐进来？”
兰佩这才反应过来，噢了一声，带着些懊悔：“青竹姑娘请进。”
她抱起刘礼，将卞宁宁迎了进来。
卞宁宁进了刘府，却是一愣。这刘府内时至今日，竟还处处扬着白到刺眼的丧幡。而环顾四下，再不见她初次来刘府之中见到的那番盛景，到处都是枯枝败叶，连回廊上都还浸着前几日落下的雨水。而正园中，往日里被下人打扫地干干净净的秋千，不知为何断了一边绳索，木板也陷入了尘泥里。
她喉头一涩，复杂地看向仆妇抱着刘礼的背影，步履沉重地跟着去了正堂。
进了正堂，兰佩将刘礼放下，便又转身走了出去。须臾过后，卞宁宁就见她端了杯茶水回来。
兰佩将茶递给她，说道：“青竹姑娘喝茶。”
话落，兰佩又站起身，从身后取出一把团扇，替卞宁宁扇着风：“日头大，我替姑娘扇扇，凉快凉快。”
卞宁宁有些不习惯。虽说从前在恭王府，她的绛云院中仆妇婢女也是不少，但那毕竟已是三年前的事情了。如今，她习惯了自己照顾自己。
她拉过兰佩的手，将团扇拿了过来，笑说道：“我自己来就好。”
兰佩手里没了东西，竟有些手足无措，不知道双手该放在哪儿。她在衣摆上擦了擦手，只好端端正正地交叠在身前。
“此前情况特殊，还未曾与你好好说过话，我叫余青竹，不过想来你也知道了。”卞宁宁察觉了她的尴尬，便故意寻了个话头，眉眼弯弯，一脸善意地说道。
兰佩身前的手扭了扭，有些忐忑地说道：“我叫兰佩，阿礼叫我佩娘。”
正在一旁摆弄着一只布老虎的刘礼被唤到名字，下意识转过头：“佩娘在唤我？”
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第38章 以卵击石
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刘礼手里捏着布老虎走了过来，牵了牵兰佩的衣角：“佩娘，怎么不说话？”
兰佩笑笑，眼里满是慈爱：“阿礼去偏厅玩会儿可好？佩娘与姐姐说些话。”
刘礼乖巧地点点头，走了出去。
卞宁宁看着那小小的身影消失在拐角处，这才说道：“阿礼叫我一声姐姐，那我便跟着阿礼唤你一声佩娘。”
兰佩哎了一声，算是应下，面上的局促也淡了几分。
“这几日府中究竟发生了何事？为何除了你和阿礼，一个人也没有了？”卞宁宁问道。
从她踏进刘府，她就发现刘府如今一派落败。以往每走三五步就会看见婢女抑或小厮，今日从正门一路走到正堂，却是一个人都不曾看见。
而兰佩霎时红了眼，她慌忙抬手抹了抹，说道：“夫人在牢里自尽的消息传来之后，该走的走，该散的散，实在留不住……”
“可他们不是都签了身契吗？”
兰佩无助的笑了笑：“那身契，也要老爷夫人在才算身契，老爷夫人不在了，不过就是一张废纸。”
“我也是一个下人，他们如何能听我的？他们欺我带着阿礼，竟是将府里值钱的东西都快搬空了……”
说着说着，兰佩忍了许久的泪，终是落了下来，不可抑制地抽泣着。
卞宁宁心头一软，站起身，轻拍了拍兰佩的肩。
虽说以往她与兰佩的每一次见面都算不上愉快，甚至因着兰佩帮刘夫人做事而对她十分不喜。但如今想想，兰佩也不过是衷心护主罢了。
如今刘府中人，如密林惊鸟，不过溅了些火星子，就仓促四散。可兰佩却留了下来，守着刘礼。
“你已经尽力了。”她安慰道。
兰佩回过神来，自觉失礼，连忙止住了哭声：“青竹姑娘见笑了。”
卞宁宁笑着摇了摇头：“我此番来，想必佩娘也知晓我的打算吧。”
“知道的，知道的。”兰佩连忙应声答道，“夫人被带走前交代过的，夫人还给你留了封信。”
说完，兰佩又匆匆离去，片刻后，果然见她手里拿了个信封回来。
兰佩将信递给卞宁宁：“夫人说，你看了就知道该去遥州寻谁了。”
卞宁宁将信拆了开来，一纸娟秀清丽的小字便映入眼帘，倒是和刘夫人往日娇艳华贵的模样大相径庭。
信上只有短短几句，无非也就是刘夫人让她带刘礼去遥州寻她唯一信得过的人，希望刘礼能忘记在平冶的一切。
可卞宁宁却是秀眉一蹙：“你方才说，这封信，是刘夫人那日被带走前留下的？”
兰佩点点头，眼里浮上一缕惶恐：“可是这封信有什么问题？”
卞宁宁宽慰一笑：“无事。”
心中却像是坠了千斤重。
刘夫人被大理寺带走前就留下了这封信，说明从一开始，她就没想活着回来。
不管那个赌约是输是赢，她都已打算好，用她的死，来给郝盛远顶罪。
究竟是怎样的爱，才能让人如此疯魔，甘远赴死？
她想她永远都不会理解。
卞宁宁将信叠了叠，纳入袖中：“劳烦佩娘收拾收拾，带上阿礼随我走吧，我们今夜出城。”
她不打算等沈寒山，属实是没有这个必要。况且虽说郝盛远不知刘礼的身世，但总归是个隐患，她不能拖。
兰佩脚下却是不动，抬手撩开挡在眼前的碎发，缓缓说道：“此行，我便不跟着去了。”
卞宁宁愕然望向她。难道到最后兰佩也不愿再留下吗？
但转念一想，如今刘家没落，兰佩要去过自己的人生，也无可厚非。总不能让她一辈子都只为刘家当牛做马。
“佩娘可是有其他的打算？想去哪？或许我们也可以一同走上一程。”
兰佩却摇头，扯了扯嘴角，留出一个释然的笑容：“我哪也不去，就守在这里。”
“老爷去了，姑娘和夫人也走了，从前热热闹闹的刘府，就只剩阿礼一人了……”
“阿礼是个苦命的孩子，我得在此处替他守着属于他的东西，待他长大后，再回平冶，也不至于一无所有。”
骄阳正盛，零零碎碎地穿过叶缝，洒在院中，拨走了几分原本的萧索凋敝，也让站在堂中的兰佩看起来更加和煦。
卞宁宁这才认真打量起了兰佩。样貌普通，脸上却时时带着笑，让人不自觉地亲近。不惑之年的年纪，可双鬓竟已斑白一片。她似乎都不记得第一次见到兰佩时，可曾有这些落雪般的白痕。
兰佩感受到她的目光，却主动拉起她的手：“我和夫人相识于微末之时，是夫人将我从地狱捡了回来。我陪她走过了二十年，眼见着她幸福、伤痛、绝望……其实，其实夫人也苦……”
“老爷远方的弟兄已经在赶来平冶的路上了，我不能让这一切落入他们手里。夫人的救命之恩，我无以为报，只能替她的阿礼守下这份家业。”
“芸儿姑娘，也很爱阿礼的……哪怕是她与夫人闹翻脸后，只要阿礼去哄她，她都会笑。”
“而且，虽说从前老爷对阿礼也渐渐疏远，但我知道，老爷心里还是疼爱阿礼的。他只是不知道该如何面对这个整日叫他爹爹的小郎君。”
兰佩看向一旁桌上放着的几样小孩子的玩意儿，突然想起从前老爷将刘礼抱在怀中轻声哄着的模样。一个粗糙的大老爷们儿，小心翼翼地学着小狗叫，只为哄孩子开心。
后来老爷发现了刘礼的异处，开始渐渐疏远他。可兰佩却记得，在好几个深夜里，她都瞧见老爷背后藏着不知从何处搜罗来的小玩意儿，守在刘礼屋前。一站就是一个时辰，却始终没有敲响那扇门。
可每次刘礼早晨醒来，都总能在门前捡到一个稀奇古怪的小物件，开心得不得了。
想到刘礼手舞足蹈的模样，兰佩都有些忍俊不禁。她笑了笑，说道：“阿礼会明白的。”
卞宁宁突然觉得眼眶有些热，不知是不是被堂外袭来的热风吹得。她顿了顿，这才用平缓的声音说道：“那你可知，你留下来，要面临的是什么？”
为了钱财，那些人或许什么都做得出来。兰佩一个人，该如何抵挡这一切？无异于以卵击石。
兰佩却一改沉稳的模样，朝着卞宁宁眨了眨眼：“我兰佩活了四十余年，虽说没什么力气，自认为脑子还不错。”
“况且，若是我当真斗不过，我就跑。只要东西在我身上，他们就不能怎么样。”
卞宁宁知道，她说的是房契地契一类的东西。
确实，兰佩的打算无疑是正确的。若是兰佩跟着刘礼走，刘礼往后的日子都会不得安宁。
她想，刘夫人愿意将这些东西都交给兰佩，说明兰佩是值得信任的。哪怕再过二十年，兰佩也一定会再来找刘礼，将他应得的一切，还给他。
她紧紧回握住兰佩的手，说道：“你放心，我一定会将阿礼安顿好的。”
不为刘夫人，也不为兰佩，只是为了阿礼。
稚子何其无辜，她不能放任他受人欺负。
“今日戌时，你将阿礼送到城门口，我在那里等你。”卞宁宁交代道。
兰佩重重地点了点头。
从刘府出来，卞宁宁便回了送往阁。
刚转入街口，她就瞧见了正在送往阁前对她翘首以盼的温仪和招月。
温仪也瞧见了她，蹦跳着朝她挥手。她快步走上前。
“怎得比约的时候早这么多？”卞宁宁边说边开了铺子，迎着温仪和招月往里去了。
三人在后堂坐定，招月将手里的食盒放到桌上，摆出了一叠叠的小菜和糕点。
温仪一手拿着筷子，一手揉了揉肚子：“我和招月来找你用饭，可谁知道你不在铺子里。等了老半天，可把我饿坏了。”
卞宁宁给她夹了块排骨，笑着说道：“都是我不好，饿着咱们温大小姐了。”
温仪得逞般笑了笑。
招月也连忙给卞宁宁夹了块梨膏，说道：“这是青竹姑娘从前最喜欢的。”
卞宁宁看着碗里那块透明小方糕，鼻尖嗅到甜甜的梨味。她轻轻咬了一口，松软甜糯，和幼时吃到的味道一样，令她周身都像是泡在暖泉中一般。
“没想到招月这梨膏，倒和当年母亲做的一般无二。”
得了夸赞，招月有些不好意思：“和王妃比还差得远呢。”
“招月平日里那么忙，还能有时间做这些已经很厉害了。”温仪笑眯着眼，肯定道，“等我和宁儿去了遥州，就给你放假。”
卞宁宁筷上的梨膏滑落，盛在了白瓷碗中：“温仪，你不能跟我一起去。”
温仪嘴里包得满满的，正吃的开心，闻言立马停下了咀嚼的动作，眼里满是惊讶和不悦：“为什么？”
“难道你要只身去往遥州？你本就是为了我才要去那遥州，你一个人，我如何能放心？你长得这么美，若是有歹人对你不轨怎么办？外面那么乱，你……”
温仪话还没说完，就听卞宁宁叹了口气，便立马住了嘴。
虽说她比卞宁宁还要大上两个月，可卞宁宁从来都比她沉稳聪明，板着脸的时候她也下意识心虚，倒显得她更像不懂事的小妹妹。
“温仪，我去遥州不仅仅是为了帮你查探，也有一桩私事要做。你就在平冶乖乖呆着，也好盯着姚氏和那人，好吗？”
卞宁宁软了声音，带着几分哄劝。她知道温仪的脾性，若是硬要她留在平冶，说不定会适得其反。
而这话说完，温仪虽有些沮丧，却也接受了此番安排。遂拿着筷子朝碗里丧气地戳了几下，不情不愿地说道：“好吧，我听宁儿的就是了。”
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