她怕那刀子落在身上的疼痛，也怕死。但想起周姝那时义无反顾护着自己，落得浑身是伤，乔时怜猫腰往前挪了一步。
不论如何，她欠周姝一命。她不能让周姝白白死在因自己而起的祸患里，这样她余生难安。
乔时怜抿紧唇，见着越来越近的黑衣刺客，陡然蹭起身，举起短刀鼓足劲刺了去。
但这一下，便扑了空。
反应迅速的刺客躲了开，他发现来人后，不带犹豫地拔出兵刃往乔时怜砍去。
乔时怜在扑空之时便万念俱灰，她绝望地半伏在地，睁眼看着向她落下的刀锋，静静等待终结。
她知道，待自己死了，刺客便能完成任务离去，山洞里的周姝就能活下来。
还好，这一世算是没白死，还救了别人一命。心里的点点不甘，亦在这样的自我安慰里渐渐消散。
她乔时怜活的两世不负任何人，除了…那个人。
“闭眼。”
许是临死前的顾念，乔时怜恍惚中好似听见了苏涿光的声音，虽未反应过来，但她依旧下意识地照他所说般闭上了眼。
旋即身前再无别的动静，唯有让人欲呕的血腥之气渐渐弥散，她正欲睁眼之时，察觉一仍带着体温的衣袍罩在了自己头上，遮挡了视线。
“都说了闭眼。”他冷声重复。
乔时怜终得确认，来者是苏涿光。
但不及她爬起身，已觉身上一轻。她察觉自己是被苏涿光横身抱起时，笼在衣袍下的面颊瞬间滚烫，“你…你你做什么？”
第17章 17 、纵马
山林欲晚。
苏涿光穷尽山水寻到乔时怜时，唯见她发髻散乱，衣衫残破，污迹遍满，身上淌就的鲜红更是刺目得惊人。
偏偏就是这素日里拘谨又胆怯的女子，纤柔双手握着一把锃亮短刀，毫不犹豫地往那刺客砍去。
明明她的手颤抖得厉害，她的眼不断有泪涌出，她的害怕彰显无余；明明她那日郑重言之于他，她惜命，现在却是主动将命献给了敌人。
彼时苏涿光对怀中之人所问答得理所应当：“地上血很多，我抱你过去。”
“我自己能走！”乔时怜驳道。
不就是地上有血吗？反正自己身上都那么脏了，踩过去也没什么。
却听他一本正经：“我衣袍太长，怕你弄脏。”
乔时怜：“…？”
他在说什么？她身上不是更脏？
苏涿光抱着她入山洞后，始才明白她此前异举，是为了护住山洞里的人。只是见到这传闻中与她私奔的男人，他觉着有些眼熟，却又一时想不起在哪见过。
“苏少将军…快放我下来，这样成何体统？”
乔时怜已不知闷声对他说了多少回，待她拉下罩住头的袍子，抬眼见昏黄天光里，那人不为所动，好似听不到她说话一般，她只得恼怒地拔高了声：“苏涿光！”
默然跟在其后的风来闻此，不由得一激灵，他还是头一回听别人这么直呼主子大名。风来生出几分钦佩，暗叹道：不愧是乔姑娘！
苏涿光侧过身，淡淡道：“你确定要这么大声吗？”
只见山洞外已有禁军赶至，尚未发现此处有人。而此番她依偎在他怀里，若是她再放声，便能引他们朝这边靠近，一睹二人贴身相拥的暧昧姿态。
乔时怜：“……”
是他蛮横不讲理抱了她，怎么现在像是成了她和他于此偷情，不敢让旁人看到的样子？
苏涿光抬手拢了拢她身上的衣袍，将她轻放至地，眼神示意风来去招呼外面的禁军。
乔时怜顾不上跟苏涿光计较，径自走至角落里搀起受伤昏迷的周姝，“得赶紧回去请大夫处理伤势。”
随后禁军统领陆昇带着手下有条不紊地入内，确认人皆活着后松了口气，抬来担架把周姝置于其上。
陆昇见乔时怜满面关切地望着担架上的人，不禁回想起猎场里的传言。他并不认识女扮男装的周姝，今此循苏涿光发出的信号至山洞，发现乔时怜搀着是一“男子”，他对那传言也信了几分。
怪就怪在，苏涿光竟将自己衣袍给了乔时怜。陆昇瞧着少女身上披着的雅青锦袍，眼里满是意外。据他了解，苏涿光从不是怜香惜玉之人，否则也不会京中每有女子接近他，他便出手把人家吓得胆散魂飞之事。
却听苏涿光蓦地问他：“陆统领，我的小厮可还满意？”
陆昇始才收回瞄向乔时怜的目光，哂笑道：“苏少将军的近卫自是出挑。那群小兔崽子车轮战都没能拿下风来，回去后备受打击，这几日论及练武，比谁都勤快。”
苏涿光漫不经心拭着剑上血色，“我帮了你，你也要管好眼睛和嘴。”
陆昇：“……”
原来在这给他挖坑呢！
“这几个都是我亲随，向来嘴严。”
陆昇无奈，谁叫他这个禁军统领看似职阶高，在皇城地位却略显低了些。
西北与东北之境，各有虎狼眈眈，苏家与周家分镇守边境，得来暂平之势，这两年未受外敌侵扰。这论功绩，他是比不上两家久经沙场之辈；论皇宫防卫，圣上有独掌的奉天军。如今禁军受各方势力挤压，地位大不如从前。
若非自己出身西北军营，他和苏涿光怕也难以谈上交集。
另一处，乔时怜见苏涿光步至眼前，问道：“我遇刺竟惊动了守在猎场的禁军前来，这件事应该闹得挺大吧？”
也不知猎场里的父母与长兄如何了，此等险事，他们若是知了，定也在为她着急吧？
苏涿光：“是我叫他来的。”
乔时怜：“？”
苏涿光竟有权调用禁军？
苏涿光对上她惊异的眼神，睨了眼不远处的陆昇，“他欠我人情。”
乔时怜松了口气，想来苏涿光当时知她在林中遇刺，便以她失踪为名托禁军四处寻她。不管如何，自己平安无事，乔家要是不曾知自己遇险，也省去白白担心。
苏涿光目视前处，眸中不易察觉的情绪闪过：“不过，确实挺大。”
乔时怜顿住了步，腹诽着他怎么不一口气说完？
但见苏涿光绷着嘴角，神情严肃，面上恍有霜雪覆过，他的模样并非是有意戏弄自己，更像是此前未想好言辞。
同行返回猎场行宫的路上，苏涿光将白日里猎场所见，尽数述与了乔时怜。
他未隐瞒分毫，也没试图弱化那些伤人的恶言，只是把事情始末呈现在了她眼前。包括东宫对此的不表态，秦朔与乔相密谈后暗中撤了寻她的侍卫之事。
余晖渐没的山野里，他话落时，见她面上劫后余生的庆幸化作了沉郁之色，少女眼里几许烂漫在那一刻消得无形，失了光，唯有浓重的暗影。
他不可避免地想起那夜马车内，她以那般眼神问他：“少将军可知，女子若在这世上未能守礼，稍有差池，一朝便可被夺得性命？”
仿佛她真的在那样的差池里死过一样。
东宫、乔家…这就是他们待她的“呵护至微”？苏涿光不免觉得讽刺。
而乔时怜久久未言，她定睛看着林梢迷蒙，长夜将至。
又是这样。
在她被诋毁后，他们各自选择了对其最有利的方式去解决问题，从不在意她的感受，她的死活。在利益与权欲面前，她不过是牺牲品。
胸口堵得发闷，她踽踽独行于这条夜路里，又似有一双看不见的手扼住她的咽喉，让她几近窒息。
她只觉眼角发酸，胀痛得难受，却是如何也哭不出来了。许是前世哭得够多了，泪流到最后也没能求得生机；又许是她早就对他们失望透顶，连着此生重回都不敢寄付过多感情。
她乔时怜重活了又怎样？只要世事人心未变，悲剧重蹈覆辙，不过朝夕。这一世在九暮山的猎场里，他们用最锋利的刀，再次把她杀死了。
忽有一瞬，她觉得疲惫极了。连着今日绝境求生得来的种种都让她提不起兴致，只觉生如嚼蜡，无味却又弃而可惜。
旁侧忽有竹哨声响，少顷远处传来马蹄声若鼓点，只见霞光潋滟里，野风踏过泥尘，驻足二人跟前。
“上来。”苏涿光翻身上马，向她伸出手。
乔时怜见黄昏晕影里，他郑重其事地问着她，向来漠然的眼中含了些许她不解的情绪。
陆昇识趣地在旁道：“我这边走回猎场尚有距离，苏少将军不如带着乔姑娘先行吧。”
似是瞧出她忧心周姝，苏涿光续言：“风来在，不会有事。”
旋即乔时怜搭着他的手，由着苏涿光把她搀扶上了马鞍。
乔时怜本以为他又想教她骑马，却是坐稳后，她察觉苏涿光从后揽过了她的腰身，他握着缰绳驱使野风驰骋起来。
遥岑出寸碧，山野尽于晖色揉成一团朦胧。迎面凉风簌簌，草清花香藏于其间，乔时怜胸中闷堵之感渐缓，耳畔传来苏涿光的嗓音。
“我少时心情不好时，就会纵马长奔。”
他敛下眼，望着她心绪不宁的面，“那些扰人的事，只会被困在原地，追不上马。”
他这是在劝解她的心结？
乔时怜闻言，若有所思地睨着远去的猎场，问道：“那你骑完马回去呢？”
苏涿光未答，扬鞭而起间已至九暮山峰顶，他勒马停立，俯瞰世间万景。
苍穹之下，浩浩天地尽览无余，极目眺望里，乔时怜见着自己生长了十余年的繁华京城不过一叶，更遑论她欲逃离的金丝笼，微渺得不见其影。
“去过别处，就不会再在意。”苏涿光始才答道。
乔时怜在抵达山顶之时，便知晓了答案。
世间辽辽，那所牢笼困不住她，里面的人也无法桎梏她。良景无处不有，她不是非要栖在原地那片林。
眼见熏风解愠，她眸中阴翳渐散，苏涿光捏着缰绳的手终是松了几分。
落日西沉，月出东山。
夜影徘徊里，苏涿光策马疾驰，带她越过了许多地方。即使视线昏昏，难窥林景，他亦是言语寥寥，但她觉得这样就很好。
在她陷入无助时，有人同她伸出手，就足够。
“你打算如何？”苏涿光问。
“阿姝现在昏迷不醒，我没有证人。更何况，她女扮男装混入林猎，往大了说就是欺君，我不能拿她来冒险。”
乔时怜知，只要传言中私奔的“男人”为假，此事便不攻自破。但她若是拿周姝洗脱嫌疑，便会把周姝置于风口浪尖，故她特意请求了陆昇瞒住周姝一事。
回至猎场行宫附近时，乔时怜心中烦绪已纾解大半。她由衷对苏涿光道：“谢谢你。”
她无声轻叹，这次又欠下了他恩情。
却是下马之时，不想踩着的蹬脚一滑，她攀着苏涿光的肩，抓着他的衣襟便往他怀里扑了去。
苏涿光接住她，觉着颈间露出的一截微凉：“…谢我不必扒我衣服。”
乔时怜：“……”
她站直身，凑上前替他拢好衣襟，又利落脱下衣袍还给他。
苏涿光只觉颈间残留的指尖温度久久不散，连着接过她递来的衣袍时，他仍有几分怔神。
她什么时候这么熟练为他捋衣襟了？连眼也不眨，她以前不是还矜持得不敢正眼看吗？
乔时怜只当他回了此地，依旧是众人眼里的冷面将军，连着话也不同她多说，故而她匆匆离开，径自走进了行宫。
不多时，一哭哭啼啼的声音断续传来：“乔姐姐同一男子私奔离开，是一众姑娘们亲眼所见，殿下怎的就给我扣上罪名，要赶我下山？”
呵，果真是方杳杳。
乔时怜缓着步，悄无声息地往其处走去。
只见方杳杳跪身在地，卑微乞求着她跟前背身而立的秦朔，哑着声：“乔姐姐现在都不知同那男人在哪里逍遥自在…”
“啪——”
一声清脆的耳光彻响，破开寂夜。
方杳杳尚在茫然吃痛之时，抬头见掌掴她的人，正是归来的乔时怜。
第18章 18 、查问
月色如水，泼向庭栏处。
乔时怜居高临下地望着方杳杳脸上发红的指印，心头的畅快由着清风吹拂。
那杏眼盈盈含泪，在看清来人之后蓦地惊恐万分。方杳杳瘫坐在地，凝眸看向乔时怜，口中细声讷讷，“你…”
不及她说完，乔时怜抬手又是一掌掴，“我怎么会出现在这里，是么？”
前世背叛，两次诬陷诋毁，这是她方杳杳应得的两巴掌。
秦朔闻声转过身来，不可置信地看着重归的乔时怜。见她青丝泼散，浑身褴褛，衣上血迹斑斑，他颤声唤着：“时怜…？”
但他始终没敢上前靠近。
乔时怜余光自是注意到了秦朔的反应，她侧过头，露出面上纵横的干涸血色，泼碎那张无瑕如玉的容颜，显得极为割裂，可怖。
秦朔见之，更是彻底驻足在原地，眼里闪过惊骇与一丝嫌恶。
乔时怜将这细微变化尽收眼底。
她暗自冷笑，她本可以回卧房梳洗完毕后再现身，但她觉得没有必要。现下猎场里谣言之盛，她早已失了那些所谓端庄知礼的名头，又何必再顺着世人眼光伪饰呢？
一旁的方杳杳反应过来后恼怒至极，她竟被乔时怜打了两巴掌！
但见秦朔在此，她瘪嘴啪嗒掉着泪，委屈着声道：“乔姐姐…你，你私奔未遂被抓了回来，为何要把气撒我身上？”
值此夜间，正是行宫晚膳毕时，陆续有着不少人往卧房而回。眼下乔时怜所在之地，恰是一众经由之所。闹出此等动静，已有好些人隔着距离偷眼打量，又碍于太子之面，没敢堂而皇之凑近。
乔时怜看穿方杳杳作态的心思，反问于她：“私奔未遂？证据呢？”
而不及方杳杳搭话，秦朔走了过来：“够了。”
只见秦朔捏着一长条软物抛至乔时怜跟前，嗓音带着怒意：“这是一众女眷从你和那男子离开之路上拾到的。时怜，你还想要什么样的证据？”
乔时怜垂眼看去，那是周姝的蹀躞带，是其女扮男装时所用。应是那会儿马背上颠簸，周姝不慎扯落了蹀躞掉在地上，被方杳杳拾了去。
对秦朔这般反应，乔时怜未曾觉得意外。前世他便可为着他的皇权利益弃她不顾，间接致她身死；今此谣言盛传、证据确凿之下，他又怎会信她？
他愤怒的不是她不承认私奔一事，而是她作为他心中完美无缺的储妃人选，出现了瑕疵，让他无法接受。
她从来都只是秦朔拿来炫耀、向世人彰显其情深的资本。
举众纷纷聚集于此，不多时，乔时怜便见各路官员杵立身后，其间私议落入她耳里。
“这…这不是乔家二姑娘吗？”
“难道是被东宫给找回来了？可这模样…也不像是去私奔的啊？”
