苏涿光不着痕迹地敛着眉，“不论乔姑娘是否为储妃，乔姑娘只是她自己，不是谁的私有物。”
秦朔听他话中左一个乔姑娘，右一个乔姑娘，不免觉得刺耳难忍。耐性磨灭之下，他顿步上前，森然目光压迫而来，尤为慑人，“你是在违背孤的意愿吗？”
苏涿光淡淡以应：“何不问乔姑娘的意愿？”
秦朔兀自一笑，眼神挑衅：“时怜与孤自幼相识，青梅竹马，情投意合，孤无需确认她的意愿。”
话落时，忽闻身后的林子传来风来的惊呼：“乔姑娘！”
苏涿光当即转过身，须臾间没了影，唯留草木被风掠动。
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一炷香前，乔时怜独坐在马背上，百无聊赖地在林中缓行绕着弯，风来和秋英随在其旁。
“风来，你可否知道一种香…能让人浑身无力？那香味很淡，应是木质香。”乔时怜忆及前世与那夜别院里两次出现的香，不由得问道。
风来沉思半刻，答言：“乔姑娘说的是软骨散吧。那东西是由紫虬木所制，寻常人闻了，会意识模糊，使不上劲。换作习武之人，中了此香只会短暂麻痹感官，出现方向错乱的情况。”
乔时怜恍然大悟。
也就是说，那日护在她身边的侍卫，定也中了软骨散。灯熄瞬间，侍卫下意识往她靠近，却一时走反了方向，才会和她分开。
别院那晚夜雨淋漓，场面一度混乱，兴许那侍卫自己都不曾发现着了道，所以未曾提出。
那位名叫洛七的太子近卫…看来得设法将其拿下，才能解开此事背后的种种。
她想，前世方杳杳害她是为了得到太子，那么如今呢？仅仅因为自己在别院与方杳杳撕破脸皮，方杳杳便痛下杀手？乔时怜觉得这其中并不简单。
她的死，究竟还能带来怎样的利益？
她追溯起前世她不愿面对的过往，她死后，储妃一位空置许久。空置的缘由非为秦朔有心追悔于她，而是各方势力对此挤破了头，让秦朔权衡之时悬而未决。方杳杳的出身，注定够不着储妃的位置，那这最终获利者也非为方杳杳。
这背后，一定有一个对储妃之位势在必得的势力。而她只因成了所有怀揣此等野心之人的绊脚石，就必须死。
可这势力又会是谁呢？如此费尽心思要除掉她，必是对权力渴求迫切，且其手里有能推上储妃之位的人。
她先是想到近来与她比较亲近的周家。周姝已至适婚的年纪，其本身也有意于太子，别院宴上精心筹备的献舞便可见一斑。但如果想要害她的人是周姝，这九暮山上，她都不知道死过多少回了。
乔时怜正是出神之际，忽觉鞍下白马异动，紧接着她身形不受控制地往后一仰，便见白马不管不顾地往前猛冲了去。
秋英顿时慌了神，生怕乔时怜从那急速而驰的马上摔下来。她追着那疾奔的马，一面大喊：“姑娘！姑娘快停下！”
风来本是心不在焉地窥听着苏涿光那处的动静，他的耳力足以听得当下太子咄咄逼人之势，他不免为主子心忧起来。虽然太子没法拿主子怎么样，但终归太子是储君，若是得罪了，不见得是好事。
故乔时怜这边出事的刹那，他尚离了些许距离，反应过来时，发狂的白马已带着乔时怜钻进深林里，眨眼便只剩一个白点。
“乔姑娘！”风来亦急喊出了声，拼足了劲往前追。
前处，乔时怜伏在马背上，周遭往后倒去的树影愈快，她只得使出浑身的劲儿，艰难抓着缰绳控制方向，以免撞在树上。方才她试过了，马已然受惊，无论她如何做，都没法将马停下来，反是激得马儿速度越急。
此刻跳马亦不现实，马速过快，她一个不会武功的弱女子，仓皇跳下去必死无疑。
后背衣衫早已被冷汗浸湿，她按捺住心头蔓延的恐慌，强行让自己保持冷静，伏低着身以稳住身形，不至于被马甩出去摔死。她只盼着马能够力竭慢慢停下，她才敢从马背上下来。
但她听见耳畔传来一清冽嗓音，“小心！”
密林一端，尖利的箭矢逼近眼前，乔时怜忙不迭侧过身，哆嗦着手转了马头方向，始才与箭矢擦身而过。
身后兵刃交接的动静传来，她往后看去，不知从何处钻出了一群黑衣刺客，适才赶来的苏涿光与乔家暗卫正与其交手，此前耳边那道提醒，正是苏涿光遥遥朝她传声的。
现下情形不容乐观，她仍被白马带着一股脑往前，唯一能盼着救她的苏涿光却被突现的刺客缠住脚，离她越来越远。
不多时，乔时怜见前处亦有刺客身影重重，他们负刀携弓，围在乔时怜仅能通行之路，俨然将生路堵死。
乔时怜不禁心头生寒，为了取她性命，竟做到如此地步么？这可是圣驾百官俱在的九暮山。
她拔下髻上的发簪，心一横，狠狠扎在了马身上。接而马声嘶鸣震天，踏着马蹄直直往那群刺客包围里冲。
银光乍现时，血肉横飞，她来不及闭上眼，马血溅落在她面处。白马已被刺客斩断了腿，却又受惯性把她往前带着，与刺客拉开了距离。
乔时怜随之滚落在地上，浑身似是散架般发痛。顾不及脸上滑腻的鲜血，她咬着牙爬起身欲逃跑，可又如何跑得过身后的刺客？
眼见刺客将要追上，她折过身握着马鞭极力挥舞着，让本就掉以轻心的刺客猝不及防吃了痛，步子一缓。
“咻——”
一道箭矢射来，乔时怜匆促躲避之际，发觉那箭朝向她身后的刺客而去，箭矢没入肉身的微响传来，接着是为刺客闷哼倒地的声音。
“哪里来的毛贼，竟敢在此放肆？”
深青处，未见其人先闻其声，乔时怜见一飒爽身姿步近，搭弦间弯弓饮羽，替她解决了举刀砍向她的刺客。
她眼框不由得发热，落下泪来。
是周姝。周姝说过会在猎场寻她，她真的找来了，还救下了自己。
“时怜，快躲到我身后来！”周姝一把拉过她护在身后，面色严峻。
数道黑衣身影窸窸窣窣从林中显出，此处设伏的刺客比她预想的还要多。
她本在林中射猎，却听闻这边异响，前来一探究竟时，竟见着乔时怜在被人追杀！幸而乔时怜用马鞭暂滞住刺客的动作，否则她也不敢保证，自己的箭能否及时救下乔时怜。
现下想来，周姝仍觉后怕。
只恨自己当时追一只警觉颇高的鹿，为避免吓走猎物，她将马弃在了另处，这下徒步于众刺客里，可不好逃。
周姝思忖下，对乔时怜道：“时怜，我的马在离这里不远的林子里，你往东行大约二里，就能找到。你现在赶紧往那边去，找到马，再回来接我。”
乔时怜当即会意，周姝是想独身抵挡这群刺客，让自己先逃。毕竟她在此处，周姝还要顾及她的安危，她只会成为拖累。
“阿姝，你等我。”她只觉鼻尖发酸，郑重点点头，咬牙往周姝所指处疾步而去。
第16章 16 、逃生
山间泥泞甚多，荆棘遍野，一道纤细身影跌跌撞撞奔于其间。
乔时怜喘着气，目光定然望着前方，纵使她的衣衫被乱枝划得残破不堪，细嫩肤上血痕累累，她半刻都不曾歇过。
她知她晚一分，周姝遇险的可能性便多一分。
终是在一郁青树下，乔时怜找到了周姝系在一旁的马。她如获希冀，赶忙费力爬上马背，拽着缰绳拼力往回赶。
为防她找不到回去的路，错失救援周姝的机会，她沿途皆有意留下了记号，也一道给周姝提醒着她所在之处。
前世她身陷绝望之时，无人伸以援手。这一世再处险境，有人救她，甚至愿意以命相护。乔时怜只觉拂面的风沙过甚，吹得她泪眼潸然。
马蹄踏响急促，林间落得的斑驳影里，周姝逃奔的身形撞入视野，身后的刺客穷追不舍。此番周姝脸色惨白，步伐虚浮，殷红不断从腰间伤口冒出，浸在玄色衣上而不显痕迹。
乔时怜心生惊色，紧忙勒绳把马转了向，俯身朝越近的周姝伸出手，“阿姝，抓着我的手上马背来！”
周姝点点头，一个跃身稳坐在了马背上，随即无力地靠在了乔时怜后背，抱住了她的腰身。
“驾——”
乔时怜挥鞭驱使着马加了速，她察觉后背被温热浸湿，空气中甜腥味越发浓重，她便知周姝的情况应是极为糟糕。
得赶紧甩掉这些刺客，为周姝处理伤势。
乔时怜加重了落鞭的力气，耳边呼啸风声亦烈。周姝起先尚有意识地配合乔时怜，随后渐渐意识模糊，整个人完全伏在了乔时怜身上。
直至林渐阔，身后紧追的刺客渐没了影，乔时怜始才发现她逃到了一处陡壁，往下是不知有多深的峡谷。
乔时怜本是骑术初学者，眼下她为了逃命不断提鞭催促着马，在急速之下想要及时勒马并不容易。她费尽全力勒住缰绳，却始终难以在坠崖前止住步。
深不见底的悬崖近在眼前，马蹄踏落的崖边碎石纷纷坠下，几无回音——一旦跌落其中，绝无生还可能。
乔时怜陡然折过身，抱着周姝跳马滚落在了山坡处。
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猎场另一处，提剑赶来的疾影如风，是为苏涿光。
那剑身处血色未消，此前拖住他的刺客，无一活口。不是被他杀了，便是在被他抓住后服毒自尽了，根本未留下任何线索。
正当苏涿光循着草叶间的血迹追寻之时，杂乱的人影已聚于林中，多数是听到变故，闻风而来的世家子弟。
风来在其旁回禀：“主子，那些刺客都是死士。乔姑娘骑的马腿脚全被砍断，那处林地血迹甚多…不知是马的还是人的……但现场没有乔姑娘的踪迹。”
此前他追着刺客而去，在一处血腥弥漫之地见着乔时怜所骑白马的尸体，那马腿脚被刀砍断，再往前些，仍有不少血迹溅于泥地，故而是否只有马的血很难言说。
风来不免为她心忧起来。乔时怜被暗算以致失踪有他失责之过，他难以想象那般孱弱单薄之躯，如何逃得过刀光血影。
苏涿光眼底沉着辨不清的情绪，他简言应道：“我知道了。”
林中人影散乱，东宫侍卫破风而来，一路搜查着什么，显得格外突兀。
风来瞄了眼东宫的人：“猎场出现刺客，林猎比试估计没法正常进行了。不过太子这样大张旗鼓找乔姑娘，其余人想不知道乔姑娘失踪了都难。”
“那个近卫洛七呢？”苏涿光问。
风来答道：“自从查出是洛七加害乔姑娘后，我便派人盯着他了。今日他暂时未有异动，一直随在太子身边。”
却闻不远处一声嘶力竭之人，逢人便问：“你们有没有见过我妹妹？对，是乔二姑娘，你们可有看到她？”
乔时清已不复素日里温和自若的模样，那眼底血丝纵布，神情焦灼。
“乔公子，我们方才见到了乔姑娘…”一群结伴而行的女眷恰巧经过，闻及此，出声叫住了乔时清。
乔时清当即转过身，言语激动，“在哪？我妹妹去了哪里？可有危险？”
身处其中的方杳杳答道：“我和王姑娘几个本是在林中闲游，当时看到乔姐姐与一男子同骑。”
她所言之王姑娘，便是方才叫住乔时清的女子，尚书之女王令夕。
王令夕续道：“乔姑娘的马很快，我们都没来得及打招呼他们就走了，也不知去的何处。”
乔时清很快镇静下来，面色疑惑：“妹妹与…一男子？”
方杳杳点头：“我近来见乔姐姐对太子殿下冷淡，缘是因为…”
……
“乔姑娘和我们走散的时候，分明是孤身一人，且马也断腿死在了林间。那几位姑娘是如何碰得的？且乔姑娘何来别的男子一道？”风来窥听到时只觉奇怪。
苏涿光：“眼见不一定真。”
至落日熔金，暮云合璧时，苏涿光将猎场寻遍都未找到乔时怜。而此事经由一整天闲言酝酿，事情已不似初时传的那般。
“听说…乔家二姑娘来猎场，是为了和男人私奔。”
“真的假的？可出现的刺客又怎么说？”
“这不是为了掩盖二人私奔真相，制造出来的假象么？也可让刺客顺道阻拦追他们的人，两全其美。毕竟有人亲眼所见，乔二姑娘和一男子纵马离开了猎场。”
林中一众相传得愈盛，就连东宫对此亦不表态，变相印证了传言的可信度。
唯有乔时清每每听到时，便会怒而吼向那人：“你胡说什么？我妹妹才不是这样的人！”
但他每向人反驳一次，心底便多一丝绝望。
这样有污于女子清誉之事，发酵下去只会越来越严重。
方才他见父亲的脸色极为难看，甚至单独会面了太子。乔时清太了解自己父亲了，如果妹妹这件事照此发展下去，向来看重乔家名声的父亲哪怕最终把妹妹找回来了…也会暗中将她送出乔家。
而他身为乔家长子，无法违背父亲的决定。
乔时清攥紧了袖中的手，他恨自己找不到有力证据堵住悠悠众口。就连安排在妹妹身边的乔家暗卫也说，最后一次见到妹妹，是她在刺客身后骑马冲出猎场之样。
近来妹妹与太子的关系确实如方杳杳所言那般，难道…妹妹真的是心有所许，为逃太子而私奔了？想到妹妹临时相求他把她捎上九暮山，还有意瞒着太子，乔时清越想越觉传言合理。
直至手下来报：“乔大人，东宫那边传来消息，他们从刺客身上找到了乔姑娘买通他们的书契。”
“什么…”乔时清颓坐在案边，终是接受了传言种种。
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猎场外，山腰一洞穴里。
乔时怜背着周姝一瘸一拐地步入，小心翼翼地把她放置在了靠墙处。周姝身上横纵的好些伤口，乔时怜已简单处理包扎，只是周姝伤得过重，一时半会儿难以醒来。
乔时怜便独自寻着山涧，取来芋叶盛之，一捧接连一捧地带回山洞喂给周姝。
眼见暮色将歇，她不禁害怕起来。
她身上没有火折子，她也不会取火。现在更是因为一天未进食，她有些头晕眼花。
这山林里会否有吃人的野兽，何种果子能吃，何种草叶无毒，她一概不解，唯有勒紧了裤腰，一遍遍去山涧处取水，饮水充饥。
但此番她取水折返时，听闻山洞附近有人拂过密丛的轻响。乔时怜只见一黑衣刺客鬼鬼祟祟躲在林荫处，张望着漆黑的山洞。
竟追至了此地？乔时怜暗自生惊。
她不着痕迹地弃了芋叶，将怀里短刀摸出。这是周姝身上的刀，本是斩草辟路之用，今此却成了她唯一的防身之物。
眼下那刺客徘徊于山洞前，她陷入了难题之中。若是放任刺客进入山洞窥探，周姝必会被杀；而若是自己主动偷袭…她自己很有可能会被杀。
乔时怜死死捏着短刀，心脏不争气地加剧了速度。
