乔时怜愣愣地接过糖糕。一日未食，她确实饿了，却因变故迭生，她也没顾得及用膳。
她细嚼慢咽地吃着，恍神之时察觉苏涿光在盯着自己看，她面颊微红，试图转移话题。
“你适才把这糕藏在哪里的？”
“…让季怀安带着的。”
原来他有留意到自己没吃东西。
舌尖化开的甜意渐浓，乔时怜觉得，苏涿光也并非她想的那样不近人情。至少他从未不信自己，也一直站在她这边。
倏忽风起，乔时怜鼓着腮帮，见风来稳步落至苏涿光跟前，低声唤道：“主子…”
苏涿光目光沉沉，仿佛在说：你最好是有事。
值此时候前来打搅，风来也很无奈，眼下他已是做好了挨骂的准备。
风来咬了咬牙，“是…是苏将军找您……”
乔时怜忆及此前风来提及苏家有家训，接过了话：“既是如此，苏少将军请回吧。”
苏涿光：“……”
她这么想赶我走？
随后苏涿光离去，乔时怜在禁军护送下至卧房廊下。回房之前，乔时怜叫住了季琛：“季大人请留步。”
季琛折过身：“乔姑娘。”
乔时怜：“时怜斗胆向季大人打听一事。”
季琛捏扇一笑，“乔姑娘请讲，怀安定知无不言，言无不尽。”
她思忖良久，“苏少将军…喜欢什么呀？”
回京后，她定是要送谢礼至苏家的，而赠礼之事当然是得投其所好。
闻及此，季琛双目放光，他俩果然有戏！乔姑娘都在问浮白的喜好了！
“浮白啊…他这个人比较无趣，没什么谈得上特别喜欢的东西。不过啊，我曾发现过浮白的一个小秘密。”
“是什么？”乔时怜奇道。
第20章 20 、夜谈
夜色阑珊，疏影朦胧。
乔时怜于榻上辗转难眠，却闻旁处周姝的嗓音传来。
“时怜，睡了吗？”
“嗯？”
乔时怜本以为周姝已歇息入睡，毕竟其伤势可谓不轻。而她浑身伤痕瞧着虽是吓人，但尽是一些皮外伤，简单上药处理后，并无大碍。
她关切道：“可是身上不舒服？”
却是过了半晌，唯有窗外风声徐徐，落叶簌簌。
不多时，周姝语气听起来有些低哑：“我有话想跟你说。”
乔时怜问：“是因为太子吗？”
“对。”
昏暗之中，周姝面上的挣扎被漆夜掩藏，她揉拧着被角，似是忐忑：“我一开始结交你，确实是冲着太子去的…你待我一片赤诚，我可谓是居心不良，我……”
话未完，乔时怜接过了话：“我是知道的。”
“时怜你…”周姝惊得欲从榻上坐起，又因伤口扯动，疼得倒了回去。
乔时怜连忙起身燃灯查看周姝伤势，所幸其伤口无碍。而望着周姝局促不安的面容，她坐于榻边，无声叹了口气。
她之所以知道，当然是因为在前世她与周姝为数不多的交集，皆发生在秦朔身边。前世周姝一心想要接近秦朔，却因献舞一事失利，后被方杳杳借她之手暗中针对，一直不得势。
乔时怜凝视着她：“阿姝，我想问你，你喜欢太子吗？”
周姝摇了摇头：“我对太子没什么感觉，更谈不上喜欢。但我想要入宫，想要成为大晟未来的皇后。”
她语调渐变强硬，一如平日里那般意气张扬：“时怜，在我小的时候，我也想同父亲那样披坚执锐。可偏偏我是女子，周家儿女哪怕是上战场，也有我的两个哥哥赴往前线，轮不到我。”
“京中男儿没有我看上眼的，我不想嫁给他们，就此平平淡淡过完一生，这不是我想要的。所以，就唯有那一条路可走。”周姝缓缓坐起身，眼神渐变坚定。
乔时怜始才知周姝的野心，竟是那与至高皇权并肩的位子，也是她重生后一直想要逃离的金丝笼。
她低声喃喃道：“皇宫在我眼里…是座巨大的牢笼。”
周姝掀开被，握住乔时怜的手，“时怜，我要做的是皇后，是掌控牢笼的人。”
乔时怜抬眼看着她：“我可以帮你。”
周姝难以置信地望着她，朱唇翕合间却是无声，良久她才颤声确认着：“你…当真不怨我吗？你和太子……”
“若是你心许太子，我作为你的好友，定不会把你往火坑里推。我同太子自幼相识，他什么样我再清楚不过。他比谁都薄情寡义，心中唯有自己和皇权利益。”乔时怜嘴角衔着苦涩，这是她用前世一命换来的真相，让她一度恨意难消。
乔时怜悄然藏住心头翻涌的情绪，对周姝认真言之：“阿姝，若要嫁人，我只想找一个真心待我、信我，遇事不会第一时间舍弃我的人。这样的人或许有，或许没有，但永远不可能是太子。”
周姝虽不知她与太子之间发生了什么，但乔时怜那会儿提及秦朔，眼底掠过的厌弃却极为浓重。她轻拍着乔时怜的手背，试图安抚：“我明白了。”
“所以阿姝要是想要，我真心愿意助你。”
乔时怜心头反是松了口气，她最怕的就是周姝对太子情根深种，然后遭受她这样的结局。
从前她以为周姝只是一时流连京城的漠上鹰，待繁华过眼，这只鹰便会振翅而归。想来，周姝也不过和她一样，都困身在这人世樊笼，无法自我抉择栖身之地。
既然逃不出笼子，就做笼子的主人，这便是周姝。
不管怎么说，如今她已下定决心相助周姝，虽则储妃人选最终是圣上敲定，但以圣上疼爱太子的程度，未免不会听太子一二。再加上周姝身为周侯爷嫡女，家世并不差。周姝差的，只是接近太子的机会。
而乔时怜想帮周姝，还有更重要的一点。
前世她闻周姝身故的消息，是在周姝二十岁时。虽不知其中隐情，但眼下还有三年的时间，兴许在她有意改变之下，能够避免悲剧。
-
翌日一早，卧房门前可算热闹。
“姑娘，老爷想让您过去一道用早膳。”
“姑娘，大公子说夫人想同您在行宫随处走走。”
“姑娘，太子殿下又差人送来吃食，婢子已经帮您回绝了。”
……
“时怜，你这可倒好，借由我躲个清闲，谁也不见。”周姝躺在塌上打趣着乔时怜，这不过半个时辰，乔时怜便以照看周姝伤势为由拒绝了所有人之请。
周姝的伤有随圣驾的御医照看，这还是周家大公子去圣上处求得的，根本用不着乔时怜操心。但周姝知此次猎场传得沸沸扬扬的谣言一事，让乔时怜对乔家人有所抗拒，她也乐于为乔时怜做挡箭牌。
她细思这其中的种种，不由心疼着乔时怜。原来那盛宠之下生得极美的花，若是一朝不慎溅着泥泞，便会被养花者毫不留情地折而弃之。
乔时怜正倚在窗边，凭栏望着渐明的天光。倒也不是她故意摆架子，是她委实不愿面对他们。他们生愧也好，追悔也罢，她不想自找烦扰。
“姑娘…”
秋英的嗓音再度从卧房外传入，乔时怜蹙起眉：“不是说了今日谁也不见吗？”
秋英：“是陆统领的人，说昨日之事有了些许眉目，想同姑娘当面说说。”
周姝亦在一旁道：“说不定知晓了这幕后之人是谁？时怜不妨去看看。”
乔时怜思忖之下，带着秋英出了门，随候在卧房外的侍卫而去。
她总要知道暗害她性命之人是谁，明枪易躲，暗箭难防，哪怕自己能够防得了方杳杳，真正的隐患却不是方杳杳。
不多时，穿过行宫回廊，金风细软，瑶台花深，幽幽焚香萦绕。
前处现出几位宫人的身影，及近了，庭院横生的枝桠撇开视野，只见一身着明黄衣袍的背影坐于亭间，正拨弄着香炉里的沉香。
太子？乔时怜顿住了步，忽觉不妙，危机感扑面而来。
引路的“禁军”侍卫往前躬身，“殿下，乔姑娘已带到。”
第21章 21 、相逼
阶柳庭花处，香烟缭绕间，乔时怜见到那道身影时，心头一凛，杵在了原地未动。
这侍卫是东宫的人而非禁军，分明是秦朔为了把她带到此地，特意设的骗局。
秦朔如今究竟还想如何？明明昨日厌她弃她的是他，现在花尽心思把她骗来的人，还是他。
“果然…还需借他人之口，才能把你请来。”
秦朔徐徐转过身，眉眼恣意含笑，对她遥遥唤着：“时怜。”
那嗓音含了几分情意，却是叫她听得欲呕。
乔时怜强忍着怒火，偷眼打量着四处，察觉秦朔已悄声屏退左右，连着秋英也被东宫的人带了下去。
看来，今日她是没法轻易离开了。
秦朔悠悠步下凉亭，朝她走来：“孤知道，你因昨日之事对孤心存怨念，甚至是恨孤。但是时怜……你也需知，孤也是被蒙在鼓里，并不知实情。”
她只觉可笑，他倒是把自己撇得干干净净！而他知了实情又当如何？前世她一片真心早已被他糟践，在她落难受苦时，秦朔从未向她伸以援手，反是把她推进深渊，两次。
她是该怨他、恨他。她苦苦挣扎求生时，他秦朔又在何处？是顾着与旁人颠鸾倒凤，还是顾着他不可触动的皇权利益？
乔时怜往后退着，语气坚决：“殿下若是找我来说这些的，时怜还有事，便先告退了。”
却是转身之时，她只觉身旁倏忽风动，沉香袭人，旋即她的手腕已被越至身侧的秦朔用力握住。
她当即试图挣开，但那腕上的手随之愈紧，捏得她生疼，让她眼底不由得盈出泪来。
乔时怜蹙起眉，望着笑意不达眼底的秦朔：“殿下何意？”
“孤何意？”秦朔轻嗤一声，他虽仍勾着唇，那笑却让她不寒而栗。
“别以为孤不知道，自你和苏涿光接触后，你就开始疏远孤，屡屡拒绝孤！昨夜你看着他的眼神就是证明……时怜，你还想骗孤么？”
闻及此，乔时怜觉得真是荒唐至极！
他竟以为她疏远他是因为苏涿光？见他满腔的自以为是，忆起他所为的种种，乔时怜心底的厌恶抑制不住地爬满脏腑。
乔时怜抿紧唇，“清者自清，殿下若要执意这样看待时怜，时怜亦无话可说！殿下只需要知道，在时怜百口莫辩，陷入危难之时，殿下从来都是把我放弃了的那一个！”
她压不住满腔怒火：“时怜无福消受殿下心意，还请殿下放过时怜，日后莫要在时怜身上白费心思！”
秦朔听罢眸中掠过几分阴沉，却是没有久久应言。他陷入沉思，对她的挣扎恍若未见。
少顷，他缓步将她逼进高墙边缘，魁拔的影子落下，覆着那张孤倔又柔弱的脸，其上泪眼朦胧，梨花带雨，他莫名生出愉悦之感，催发着他骨子里的欲念。
想要占有她，或是摧毁她…前提是，她必须是他的。
“若孤…非要强求呢？”秦朔低声问着她，而见她面上露出几分惊慌。
很好，她怕他，这样她就不会再逃了。
他是应该把她关进那金丝笼里，不该放任她于世间翱翔，惹来别的什么人觊觎。
若是从前，他还不会对乔时怜这般。但现在不同了，乔时怜的心已不在他这里，那么，他便要强取些别的手段…把她留下来。
“时怜，孤是真的喜欢你…”
所以你必须是孤的。
“这么多年了，你还不明白孤只想要你吗？”
秦朔俯下身，在她耳畔低语呢喃着，看似温情脉脉地表露心意，却让乔时怜毛骨悚然，她意料到了他将要做什么。
枝影晃动的天光沉沉，勾勒出眼前人越发浓重的笑意。她心下骇然，疯狂拉扯着推开欲抱住她的秦朔，在强力之下又始终显得徒劳。
“放开我…”乔时怜抗拒着，后缩着，唯有冰凉的墙体抵着她，挪不动分毫。
她知秦朔是狠了心要相逼于她！
“苏少将军，苏少将军！”久德的惊唤破开长空。
秦朔尚未将软玉入怀，他紧紧捏着乔时怜的手腕，回头望向闯入此地的苏涿光。
久德呼声渐近，他正追着阔步入内的苏涿光欲拦，却是晃眼见墙边垂面瑟缩的乔时怜，心头一惊，故而没能及时拦住径直往前的苏涿光。
苏涿光不紧不慢地对秦朔行了一礼：“臣受乔相所托，帮他寻失踪的乔二姑娘。恰巧路过此地，听到了乔姑娘的声音，顾及乔姑娘安危，臣不得不闯进来查看究竟。”
乔时怜见苏涿光出现时，慌乱的心始才着了地。她凝住泪眼，心想着今日父亲根本没见过自己，哪知道她有没有失踪？分明是苏涿光为救她，临时编排的借口。
秦朔冷笑：“时怜在孤这里并无不妥，还请苏少将军转告乔相一声。待晚些，孤会亲自送时怜回去。”
他是铁了心要把乔时怜留下来，哪怕名不正言不顺，但他不在乎。
苏涿光不退反进，瞄了眼倚在边上抽抽搭搭的人：“妥与否，应当让本人来说。”
“苏少将军。”秦朔加重了语气，不满之色溢于言表。
苏涿光面不改色：“殿下难道想让臣把乔相请来吗？”
言罢他不顾秦朔之意，稍侧过身让出路：“乔姑娘，请回吧。”
“殿下…今日姑娘在这歇息够了，想来是该回去了…”久德小步赶来，愁容满面地望着秦朔。
不管怎么说，乔时怜好歹是官宦人家的千金，哪能说扣留就扣留的？若是乔相闹到了圣上那边去，太子少不了被责骂训斥。
他为太子操心着，又甚为不解，往日里殿下行事虽张狂，但也算得上稳重得体，今日怎的突然为难起乔姑娘了？
秦朔捏紧了拳，即便心有不甘，百般权衡之下，只得放开了乔时怜，任由苏涿光带走。
乔时怜只觉腕上一松，如释重负，她忙不迭跟在了苏涿光身后，半刻都不愿停留此地。
出了庭院，行于林荫径处，忆及适才秦朔所为，她越想越觉委屈与屈辱。低头间，灼得滚烫的眸涌出泪，潸然而下，落在她的脚尖。
却是没留意身前的苏涿光已顿住步，她正正撞在他折过身的怀里。
第22章 22 、荷包
冷香隐隐，萦绕于怀。
乔时怜只觉鼻尖被磕得一疼，后又撞进苏涿光怀里的霎时，因重心不稳，她下意识胡乱往他身上抓去以作凭靠。
她回神时，见苏涿光胸口衣衫处淌了小片水渍，是被她的泪洇湿的。
她仓皇挪开面，赶忙拿出绢帕替他拭净，奈何那沾湿之处已是渗了进去，她只得用力稍使了劲。她想着苏涿光极为注重整洁，即便她此举看着像是无用功，自己也要把表面功夫做到位。
