举目间，她望着封闭的卧房，忽觉胸口发闷得难受。她颤巍巍站起身，蹒跚着步走至窗侧，却是想要推开窗扇之际，不慎碰倒了一旁的灯盏。
盏身翻落的一瞬，咣当声响引来了秋英入内。
“姑娘！”秋英忙不迭收拾着地上灯盏，所幸她来得及时，扑熄了未能燃起的火。
乔时怜颓坐在地，缩回了被火烫伤的指尖，那般真实的烧灼疼痛让她冷静了几分。
想要挣脱困境，唯有绝薪止火。
她要想方设法断去她成为储妃的可能。
“姑娘…明日丽妃娘娘在宫中举办的赏莲宴还去吗？”秋英担忧道。
她不是没瞧出乔时怜回府后郁郁寡欢，只是那宫里的丽妃还是头一次向姑娘独自发拜帖，不好驳其面。再者，这种宴会氛围轻松，姑娘若去了兴许心情会好些。
“去。”乔时怜由着秋英扶回榻。
那赏莲宴，前世丽妃只是将拜帖递到了乔家，这次却单独邀请她，可谓情盛。她也知这变数出在苏涿光身上，宫中丽妃是苏将军的胞妹，亦是苏涿光的姑母。
东宫提前选拔储妃的消息应是出自宫中，兴许她能探听到别的消息，寻求转机？
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翌日，皇宫瑶光宫，碧瓦朱甍，雕楹碧槛。
乔时怜姗姗而来，见层层云纱轻幔间，廊下人影散乱，往来者多为贵胄女眷，亦有不少世家才俊，一众笑语连连。
殿内碧池微漾，粼粼跃金，映着各色莲花。
传闻当今圣上为博美人一笑，知丽妃喜莲，便扩修瑶光宫，筑了这方莲池，并特允每年莲盛之时，丽妃在此举行赏莲宴。
乔时怜漫不经心地望着清圆水面，比起不远处结伴相行的嬉闹，此处独她一人，算得上清净。
原本她知心好友便不多，前世因方杳杳万事伴她左右，她识得人虽多，往深了结交的只有方杳杳一人。如今想来，倒是方杳杳有意把她孤立在这样的环境里，挡住了所有想要和她深交的人。
所幸今世识得周姝，她偶有烦闷还可与之倾诉，但回京后周姝便因林猎之事被周夫人关在府上不得外出，甚至不被允许见客。故而她遇到储妃选拔提前这样的大事，她没法找周姝商量。
乔时怜凝着愁眉，黯然行于池边小径时，忽见一衣容华美的女子立身于莲池边，其旁两位宫女相随。
女子怀中抱着巴掌大的白兔，她正低头抚着柔软兔毛，发上步摇随风微晃。似是听闻乔时怜步近，她抬起眸，一寸秋波，千斛明珠觉未多，其雍容气质不可方物。
“乔二姑娘。”
那声音倒是好听，似珠玉圆润，带有一种与生俱来的亲和感。
乔时怜请安，“丽妃娘娘。”
许是丽妃所在之处恰被重重枝影相掩，鲜有人察觉，否则这至赏莲宴的宾客们见到了主人，场面断然不会这般冷清。
“见你今日气色不太好，可有心事？”丽妃端详着她。
其实丽妃早在另处僻静林荫就发现了徘徊在莲池边的乔时怜，她刻意挑了个不会被宾客发现的曲折幽道至此，只为见上乔时怜一面。
“谢娘娘关心，时怜并无大碍。”
乔时怜搪塞着，今日她为了入宫赴宴，遮去憔悴，连着脂粉都上得比素日多了不少。但怕被看出端倪，她只好假作注视丽妃怀里的白兔。
丽妃莞尔：“乔二姑娘似乎很喜欢小白。”
乔时怜一怔。
这名字…小白，她下意识想到苏涿光，字浮白。
“小白就是这只兔子。它因生得可人，性子活泼，也曾受皇后娘娘喜爱。只是兴许它与本宫有缘，在皇后娘娘要它之前，它自个儿跑到了瑶光宫赖着不走了。皇后娘娘见小白认了主，便也不好再要回去。”丽妃笑得意味不明。
乔时怜蓦地明了丽妃用意，她在借白兔之争点醒自己。
——想要摆脱赐婚嫁入东宫的命运，只需要在这之前把自己嫁出去。
她抬眸之时，唯见落落天光里，深浅红碧，莲池对岸一白袍之人伫立，是苏涿光。
第25章 25 、解释（含入v公告）
莲池对岸的苏涿光似有所感，亦侧过头望来，霎时与那淡漠生寒的眼神交接，乔时怜心神一紧，她本就因偷看而心虚，忙不迭地垂下了面。
须臾后，乔时怜再度看去时，对岸空空如也，仿佛此前对岸之人只是她的幻觉。
她莫名觉得心里也空落落的。
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八角凉亭处，飞檐揽翠，藤萝摇晃着隙光。
季琛于其间来回踱步，终是沉不住气对跟前的苏涿光道：“你跟乔姑娘什么情况？昨天那么重要的事，干嘛让我代笔？”
那时他一心顾着储妃选拔之事，而后苏涿光愿写信传于相府助乔时怜，心急火燎的他也没未细思其中缘由。
苏涿光：“她忙着跟我撇清关系。”
他想的自是若乔时怜见传信的人是他，或许她会怕同他牵扯过多而不愿求助于他。若是季琛，说不定她还会抓住这根救命稻草。
不过她找季琛，最终这件事仍会落在他头上，是以苏涿光并未觉得有什么差别。
故那封信，他是由着季琛写完递到相府的。
却不知，季琛未落款名姓，转头交给了风来，让风来去送了信。
季琛：“？”
好端端的，怎么就要撇清关系了？季琛似是想起了什么，顿时觉得有些不妙。
随后苏涿光简言同他提了从九暮山回京时，乔时怜送荷包的事。
季琛惊得从亭中跃至石阶：“你怎么不早说！”
苏涿光觉得奇怪：“什么不早说？”
季琛当即忆及那日乔时怜问他有关苏涿光的话。
彼时他权当乔时怜想要对苏涿光多加了解，增进感情。此番想起，季琛后背已冒出汗来，他说的那些话不是摆明加深了二人误会么？
眼下见苏涿光面无波澜之样，他恨不得拽着这人到乔时怜跟前好生解释一番。
不过季琛深知，照苏涿光的性子这是不可能的。季琛与他同处多年，从未见苏涿光为了什么服软，这人有着天生的倔脾气和漠视一切的五感，只怕把人给气没了他都不一定能意识到。
季琛简直要将后槽牙给咬碎了，他睨了眼苏涿光，拂袖离开了凉亭。
独留苏涿光不明所以地立于亭中，目光有意无意地飘往莲池对岸。
-
此间时辰，丽妃已离去，乔时怜尚在莲池处闲步，不时与前来搭话的女眷寒暄。但始终因她挂怀储妃一事而心神不宁，多数时候是在独自赏花发呆。
“乔姑娘。”
身后传来熟悉的嗓音，乔时怜回身看去，见季琛独自走来，她对其行了一礼：“季大人…”
自那夜季琛在秦朔面前为她解围后，她便不再对这位监察御史生畏。此后她亦了解，季琛性情随和，为人不羁，加之季琛待她又极为亲善，故此番单独相处起来，乔时怜并不觉得拘谨。
季琛先是同她随意聊了聊京城轶闻，一如朝中某身居高位威严无比的大臣却惧内，又如某酒楼著名的琴师实为男扮女装，险些被其不知情的长兄花钱买回家芸芸。
乔时怜静静聆听着，话至趣处时她也忍俊不禁。
季琛见她心神稍松弛后，始才将话一转，“乔姑娘…那日下山时，我跟你说的那些话你别往心里去。”
“嗯？”乔时怜才知，原来今日季琛找她是为了此事。
季琛言语微顿，“浮白这个人，其实不能看表面。”
提及苏涿光，乔时怜不由得耷下眸。她已把赠礼送到了将军府，从此不亏不欠，她也不会再去搅扰他。
但话既至此，她顺着季琛所言闷声问了下去：“比如说…”
季琛：“比如说，昨日你送了一整箱子的礼到将军府，他见后欢喜得整夜没睡好觉。”
乔时怜：“？”
她委实难以想象，欢喜一词会出现在苏涿光身上。那脸上除了惯然的冷漠与拒人千里的气质，她便没见过他别的模样。
季琛言之凿凿：“他生平朋友不多，也从没收过礼，所以他对此极为欢喜。”
乔时怜将信将疑：“那他收到荷包时缘何…”
“是这样，他呢不善言辞，不知怎表达他很喜欢。之后听乔姑娘你说不再和他往来，他伤心欲绝，所以表现得比较异常…”
季琛双手拢于袖中，暗自掐了自己一把，真情切意道：“你别看他这副冷冰冰的模样，其实他爱慕你许久，只恨这些年为国征战沙场，没同你长相厮守。”
爱慕她许久？
耳边似有五雷轰鸣，乔时怜凝住了面容，朱唇微张，难以置信。
这样的事情好比有人告诉她，他能炊沙成饭，煎水作冰——根本不可能。
偏偏告诉她这消息的人是季琛，也许旁人不解苏涿光的心思，但季琛的话，向来能信上几分。
乔时怜心中一时百味杂陈，良久她才得以从这个消息缓过神，但她仍想不通，若真是如此，苏涿光怎会喜欢上她？
照季琛所说，苏涿光远在年少离京赴西北时就喜欢她了，那为何这么多年来他俩素不相识，唯有她重回的第二世主动接近苏涿光，他们才开始有了交集？
季琛见她满腹狐疑，知她所想，续道：“你想，两年前他回京时，乔姑娘正与太子殿下如胶似漆，所以浮白以为你另有归宿，悲痛之下只得把心思藏好，不让你察觉。”
乔时怜懵然地看着一本正经的季琛，虽是依旧觉得古怪，但逻辑勉强能够自洽。只是这前后种种，若是听听话本，或是见见别家长短，乔时怜还觉得可信，但如今这故事的角是苏涿光…
心绪游移之时，她听得季琛忽道：“若你有心自择良木，何妨不试试浮白呢？”
乔时怜深知，如今她不过是涸辙之鲋。
东宫突生的变故无疑是悬在她头顶的一把刀，她不知这刀何时会落下，刀锋会斩入她身几尺，而她亟待逃离刀尖直指之处，寻得保身。
她沉思半刻，侧过头对季琛道：“多谢季大人…我会好好考虑的。”
季琛听罢暗暗松了口气。
不管如何，二人此次误会加深，有他无意间推波助澜的成分，他这也算是把局面稍微扳回来了一点。只是今日之他同乔时怜说的话，但愿浮白这辈子都不要知晓为好，否则他怕是要被其大卸八块。
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离晚宴尚有时辰，宫人们沿着蜿蜒的莲池畔设下长席，置上糕点与茶酒，以供往来宾客们赏莲时所食。
人影泱泱聚于此，乔时怜至前拈起一糖糕放入嘴里。那糖糕软糯可口，是出了这宫墙在外便见不着的特供，但她总觉得，这糕不如那夜九暮山上，苏涿光顾着她一日未食为她准备的油纸糖糕。
出神之际，身后传来男人的嗓音，“时怜。”
她蓦地心头一紧，连着手上糖糕都未拿稳，掉在了地上。
来人正是秦朔，他盯着慌乱给他行礼的乔时怜，忆及他走近前她神思飘忽的模样，他嘲道：“你还在念着想着苏涿光？”
“殿下，念谁想谁是我的自由。”
乔时怜极力稳定着心绪，装作不知东宫提前选定储妃一事。这里毕竟是瑶光宫，众目之下料想太子也不会对她如何。
秦朔只当她上次在行宫里同他闹得不愉快，所以这回她见着他有些失态。
今日秦朔看着心情尚可，他对乔时怜所言亦不恼：“孤知道你对苏涿光不死心，这几日顺道帮你瞧了瞧，这自诩清高不近女色的苏少将军，究竟是什么样的人。”
乔时怜只觉好笑。
苏涿光是什么样的人，需要他来告知她？
秦朔不紧不慢道：“那夜孤见季琛为你求情，想来你也认识季琛。季琛的名号，不用孤多言你也知吧？京中风流之最，非季琛莫属，无数佳人芳心暗许，这样万花丛中过之人，他的好友怎可清清白白？”
“殿下此行若是来给臣女编故事的，臣女没心思听。”
乔时怜左耳进右耳出，心想着他为了诋毁苏涿光，竟把季琛也诋毁了一遍。
秦朔叹声：“时怜，孤只是不想你被蒙蔽。”
“臣女即便一日眼盲，但心不盲。是与非，臣女自会分辨。”
她想，她前世确实瞎了眼，但不代表她会一直瞎下去。
秦朔出奇的极具耐心，他低声问向她：“那你可知，苏涿光少时爱慕一女子不得，那女子曾送过他荷包，他日夜对那荷包睹物思人？”
闻及此，乔时怜忽的想起，季琛告知她苏涿光的秘密即是其对荷包情有独钟。
但她很快便否了秦朔的话，“殿下不觉得，这故事太过荒唐了吗？”
季琛说，苏涿光爱慕她早在他年少之时，他怎可能会有别的心仪女子？眼下秦朔不过是以为她心许苏涿光，想要捏造一些子虚乌有之事来挑拨她与苏涿光罢了。
秦朔侧过身，漫不经心地理着袖口，“时怜，你就是太容易相信别人了，孤才会为你操心这么多。照你所说苏涿光不近女色，为何他从前与你未有交集，近日却屡屡相助于你？”
乔时怜已是懒于同他解释，她定然答道：“臣女不信他人所言，只信自己所见。”
“这样啊——”
秦朔若有所思地拖长了语调，眸中玩味更盛。
他偏过头，极目于远处玉台花下，“那你瞧瞧那边，不正是你想要的所见？”
乔时怜慢条斯理地循着秦朔目光看去，神色蓦然一顿。
第26章 26 、求娶（文案内容）
错落天光里, 青枝影深，乔时怜唯见苏涿光背倚亭台朱栏处，怀中一女子怯生生地环住了他的腰, 扬起娇颜与之情切对视。
二人紧密相拥，温情蜜意。
她凝望着苏涿光许久, 确信自己没有认错人。
因为他腰间佩戴了她送给他的荷包，那绣样与图纹为她亲手所制, 京中找不出第二个与之相似。
秦朔稍弯了腰, 于她耳畔轻声问：“孤所言…是虚是实，这下你可判断清楚了？”
乔时怜抿紧了唇，一言未发。
纵使她强作镇定，但依旧骗不了自己此刻心头翻涌的酸涩极为切实。
“时怜，孤喜欢你，也是真的想要你的心…”
秦朔趁热打铁, 在她身侧款款深情, “孤与你相知十载，一眨眼这么多年了，好不容易便能与你相守余生…孤怎会容许苏涿光那样的人骗走你？”
奈何乔时怜无心在听, 其面上的失魂落魄更加惹引着秦朔的嫉恨滋生。
虽是如此，秦朔越发有着能让她回心转意的把握，他耐着性子哄声道：“时怜，孤给你考虑的时间, 赏莲宴结束前告知孤, 你的答案。”
