似是听到她的急切呼唤, 红衣女子回过头，朝她眉眼弯弯，巧笑嫣然。
“我以后唤你时怜可好？”
“甚好！我很喜欢！”
“这是我的舞铃，也算是信物。时怜要是想看舞，可以随时带着这舞铃来侯府，我跳给你看。”
……
往事一幕幕趟过寒凉雨水，周姝的笑声回荡于野，红衣女子明动依旧，反是让她心中的悲恸更为切切。
她无数次看着周姝踏上女墙倾身坠落，她却没有一次能抓住周姝。到最后拼力抓住的，唯有茫茫雨色。
碧霞笼夜，凉凉如洗。
将军府，卧房内。
“阿姝…阿姝，阿姝！”乔时怜口中呓语连连。
手中攥紧的异物硌得生疼，乔时怜陡然惊醒之时，好一会儿才缓过神来。
旋即她轻轻张开手心，察觉握着的正是周姝曾赠予她的舞铃，眸中瞬时泪下，沾湿容颜。
房门轻推，苏涿光快步走至榻边安抚着她，“阿怜。”
乔时怜再也忍不住扑进苏涿光的怀里，握着他的手放在心口，凄声幽咽，“苏涿光，我这里好痛…为什么，为什么我救不下她……”
她纵声哭问着，一遍又一遍，“她死了，她又死了一次……”
悲切之下，她将心中所想尽数倾诉，甚至忘了隐瞒重活一世的事实。
哭声为之一顿，乔时怜正想找由头解释，却听苏涿光低声说：“有些事情，重来不一定就能改变。阿怜，你改变不了周家通敌的事实。”
乔时怜揪着他的衣衫，扬起梨花带雨的脸，不可思议地看着他：“你…你什么都知道了？”
苏涿光微微点头，“嗯，我都记起来了。”
他抱着乔时怜，嗓音低哑，“我也曾这么悔恨过，为什么没有在公主府救下你，偏要等你死了，我才发现一切都来不及了。哪怕后来我查证一切，还你清白，但…有些事注定不能改变。那时我还找过妙善寺的慧禅大师，他劝我放下。”
乔时怜不禁动容，心头发酸。
她知晓，苏涿光向来不信神佛，连着那串佛珠也是在她数次要求下，他才勉强带上赴往西北。可就在前世，他却因为她的死，求于神佛。
这些都是她之后不曾知晓的，在苏涿光为她查证清白后，她的游魂便飘荡世间各处，随风驻足，随风起落，无心再关切人间事。
乔时怜望着长夜幽色，心绪难平：“苏涿光…明日陪我去妙善寺吧，我想给阿姝点往生灯。”
-
皇后崩逝的消息昭告天下，举国大丧，朝野皆佩素缟。
乔时怜听闻，皇室对外言，皇后周姝因患恶疾，不治而终，秦朔亦书文追悼，以表哀思。
事后秦朔以需举行一应丧葬仪式为由，将周家包括周侯爷尽数召回京城，暗中把东北战线的兵权要务交由了他人，其中意味，不言而喻。
经此一举，乔时怜反是放了心。秦朔有心为周姝风光大葬，借此把周家调回京城，事后便不会再因周家通敌之罪，牵连已故的周姝。
乔时怜本想着，届时若周姝因周家获罪，纵是身死，连着牌位都无法立，沦为孤魂野鬼，那么她宁可冒着触怒秦朔的风险，也要让周姝入土为安。她可太清楚做鬼的滋味了，孤寂痛苦，永无终结。
这是她唯一能为周姝所做的了。
是日，妙善寺内，钟声杳杳，回于山空。
灰烟缥缈里，往来香客络绎不绝。
彼时慧禅大师捻着佛珠而至，对点完往生灯的乔时怜道：“苏少夫人，时至今日，老衲有一言，生即是死，死亦为生，死生非为终结。不破不立，向死而生。”
乔时怜听罢似懂非懂，“方丈大师…您的意思是……”
慧禅大师笑着摇头，“老衲便不多言了，还请苏少夫人莫沉溺于往，怜取当下。人生百年，怨憎会，爱别离，求不得，诸般寂灭，不过一念起，一念落。”
及将要下山时，乔时怜伏在苏涿光的肩头，仍想着慧禅大师所言。
也许周姝这样的结局，算是另一种解脱？
在知晓周家所做种种，通敌弃义后，周姝如何还能安然坐在那至尊后位？若周家及时止损，周姝确实有权力调用周家势力去弥补这一切，以防东窗事发，但那也不会是周姝了。
周姝，从头至尾只是想做自己，但如若连生出的根都是肮脏的、不堪的，她宁可折根而亡。
这是一个死局。是乔时怜重来无数次，都注定没法救下周姝的死局。
发怔之际，乔时怜始才瞧见妙善寺山路里，络绎不绝的行人偷眼望着她。
“这不是苏少将军吗？那背上的是他夫人吧？以前还不信这不易近人的少将军会娶妻，如今看来，果真如传闻那样琴瑟和鸣。”
“这对鸳鸯可命苦哇。新婚燕尔，少将军就离京赴西北，留少夫人独守空房，之后少夫人还被这新登基的圣上盯上…”
“嘘！说这事，你不要命啦！”
……
窃窃私语传来，乔时怜面颊微红，埋在苏涿光肩头不敢见人。
她本是腿伤未愈，又遇种种变故没能好生养伤，眼见这几日伤势每况愈下，不应再出门折腾，更不宜骑马坐车，而苏涿光拗不过她，只得背着她亲上妙善寺，事事亲为。
如此一来，此前将军府于枫琊山心切寻妻，加之少将军悉心护妻的事迹为百姓所见，京中盛传，亦暗自为新帝欲强占臣妻，毁人姻缘一事感到不忿。
当下这些投过来的新奇目光愈发多了起来，乔时怜觉着羞臊不已，挪面在他耳边轻声提议道：“苏涿光，我觉得以后出门是不是应该戴个斗笠？就那种全身上下都遮住，不会被人看到一丝一毫的。”
毕竟苏涿光实在太惹人注意了，乔时怜从前虽有京中第一美人的名头，但极少露面于众。像苏涿光这样班师回朝，一朝天下闻的将军，加之面容出挑，气质脱俗，百姓几近都能认得他。
苏涿光认真考量了一番，“嗯，你想更引人瞩目的话。”
乔时怜：“……”
忽闻一苍厚嗓音传来，“浮白。”
苏涿光回过头，“陆老先生？”
乔时怜顺着他的动作看去，陆虚怀捻着山羊胡，正杵着拐杖悠悠走来。
“今日正是为小儿上山诵经，不想也能遇上。”
陆虚怀似有话讲，他环顾四周后，“令夫人腿脚不便，不如寻间静室歇息吧？”
半刻后，寺内一静室，僧人撷来煮好的茶水提于案上。
苏涿光安顿好乔时怜于身侧，又再俯首作揖，“多谢老先生那日入宫进谏。”
陆虚怀赶忙起身扶起苏涿光，“浮白哪里话？若不是那年西北一战，浮白拼死救下小儿送回京城，让老夫与小儿偷来了半载时日，怕是会怀憾至今。说到底，那日入宫，也不全是为了令夫人。”
乔时怜对这位老先生的印象不多，但也知他曾一心为国事操劳，受万人敬仰。他话末言此，他入宫让秦朔放她回府，更因是不想秦朔失去君德民心。
她听苏涿光说过，陆虚怀的儿子被救返京后半载便伤重而逝，不过父子二人曾有隔阂难解，也趁此半载共处解开心结，再无遗憾，所以陆虚怀极为感激苏涿光。
“当年我官至相位，又身为太傅，对太子所予厚望，一点也不比圣上少。那会儿觉得啊，咱大晟的梁子就扛在了我肩头，一面是朝堂事，一面是大晟的未来。”
陆虚怀回忆着，话中不禁感慨，“太子聪颖，他学什么都很快，处理政事上亦颇具天赋。我本该很欣慰，可沉浮官场这些年来，我又如何看不出他虽能在权衡利弊下做个明君，但做不了能让我为之信服的明君。”
“这样愈过君德，为权为利的小事愈多，终有一日，我同他撕破脸面，愤然之下，辞官隐退，发誓此生再不入朝。”
苏涿光徐徐倒着茶水至前，“但老先生还是为天下苍生来了。”
“愧不敢当，这话大了，大了。天下苍生，现在都是你们这些后生的了。”
陆虚怀笑着摇了摇头，随后他抿着茶，瞄了眼苏涿光身边的乔时怜，“如今你们也不必担心，当今圣上，我最为了解不过。令夫人不会再有此前之难，可安于京城。”
乔时怜会心一笑，“时怜谢过老先生。”
她深知，在陆虚怀老先生入宫，面斥秦朔言及苍生大义，他的皇位利益与民心相息后，秦朔就不会再有动作。除非秦朔对她情深入骨，宁可放弃九五之尊之位，也要把她从苏涿光身边抢走。显然，依着秦朔的性子，他不会这么做。
“浮白，昨日你拜托我的事，过些时日便能给你一个确切消息。”
陆虚怀笑得意味不明，“还请令夫人静候佳音。”
第72章 72 、落定
天犹沉沉, 金光不开。
皇宫内，青石路染就烟尘，雾影渺渺。
乔时怜从皇后寝宫而出, 今时再身处那时回廊一隅，夜下匆促而别成了最后一面, 她不免为之神伤。
周姝临终前收整了满满一锦奁的东西，托付给其贴身女官, 并嘱咐需交到苏少夫人手上, 故今日乔时怜至皇宫取物，事毕后，不知不觉间，她又行于这瑶台花柔处。
只惜斯人已去，徒留花自零。
西风随在乔时怜身后，望着那杵着木杖一步一顿的人, 忍不住出声道：“少夫人, 咱们回府吧。”
乔时怜腿脚尚且不便，奈何她又不愿久处于榻，苏涿光便亲手做了一根趁手的木杖予她。如此一来, 苏涿光不在身侧时，她也可四处走走。只是西风瞧着自家少夫人伤怀的模样，不禁忧心其身体来。
偏在此时，一男子嗓音闯入其间, “苏少夫人, 请留步。”
乔时怜回过神, 循声看去, 察觉来者正是周焉，“周二公子。”
如今周家直系亲属, 尽被秦朔以行丧为由，强行扣在了皇宫中不得出。外界不知情者，皆以为新帝念及故去皇后的结发之恩，待周家圣眷颇盛，特邀周家于皇宫暂居。
她却知，秦朔不过是碍于国丧期间，不得大肆动刑判罪，将周家一事缓办。
周焉稍作揖礼，“焉为小妹丧事奔波，对皇宫亦是初来乍到，不知可否劳请苏少夫人，为焉引路？”
乔时怜望着周焉眉宇处的郁色，未拒绝，“请。”
周焉缘何找她，她也猜得出一二。
如今身在皇宫里，她倒也不会担心自己的安危，有西风跟在身边，她很放心。更遑论，周家已是砧板上的鱼肉，所行一举一动尽在皇室的监视之中，周焉不会对她不利。
及人影稀疏，周焉瞄了眼乔时怜跛着的脚，挑开了话茬，“小妹应是把事情都告知你了吧？”
听闻此言，乔时怜只觉可笑，她望着眼前无尽的深墙枝影，似是在想象着周姝当时身在这宫墙里的悲凉。这一切的真相太过诛心，太过血淋淋。
周姝又何尝与她不同？在周家利益当前，哪怕周姝身亡，周家还在顾忌将军府是否知晓他们暗害乔时怜的真相，会否在事后对周家进行报复。从未顾虑过，这死去的是活生生的人，是血脉相连的胞妹。
周姝，只是他们用来攀附后宫尊位的工具罢了。
乔时怜挼搓着发凉的指尖，按捺下淤塞心口的怒意，沉声道：“她自始至终，未提周家半字。”
周焉眼底掠过一抹重色，他翕合着唇，欲言又止。
他此前来到乔时怜身侧，察觉到她神色戒备与随即表现出的从容，便知周家之事早被眼前这位女子知悉。无可否认，那些暗害之事确实出自他手，但不这样做，他没法帮妹妹夺得并稳住那个位置。
却不想，妹妹知晓这些事后，竟为着她的姐妹情谊，把他这个做哥哥的痛斥了一顿。那日兄妹俩不欢而散，从此一别是为永别。
周焉背过身，双目恍恍，“这些天我时时在想，那日是否就不该告知小妹这一切…”
他嘲弄地笑了笑，“都说将门风骨，宁折不弯，我们周家，却只有小妹做到了。她走了，走得好，不用再背负罪名，清清白白来，清清白白去…”
乔时怜纵声打断了他的话，“可她做错了什么？”
论及清白？周姝何其无辜！
她抑制不住心口汹涌，极为不忿地质问着周焉，“就因为她生在周家，她生来就注定要自折而亡吗？！”
乔时怜只觉眸中愈发灼热，她捏着木杖的手已是发抖，逐而高昂的嗓音声声道尽：“她本来可以过得很好！她本来可以活成她想要的！”
她本来可以不用死的。
乔时怜话尽时已是哽咽无音，唯有清泪潸然。
但闻此指责，周焉自觉挂不住面，他皱起了眉，驳道：“苏少夫人，没有周家的一切，小妹也得不来她想要的。更何况，周家从未亏待过小妹。”
“你们何曾在意过她想要什么？你们口口声声说对她好，就连她知道了这些事一定会选择自戕都不知道！你们根本不了解她，只是把她当做金丝雀一样养在牢笼里，让她去博得高座，博得利益！”
乔时怜已然不顾素日里端庄自持的形象，此番她浑身颤着，通红着眼，几近要将数日以来堵塞于心的情绪倾尽。
