“我说我大弟坚持不续弦，一个人带儿子。”毓秀又道。
“真的吗？这可真是太好……”青筠神色变了数遍，才掩住愉悦之情，改做满目悲悯：“真是，太感人了。”
“是啊，只是苦了孩子。”毓秀叹道。
但细想之下，林长济自来又当爹又当娘，倒从未让林砚受过什么委屈，所以续弦与否都看他自己的意愿，全家人也是不劝的。
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府学有大小月课，虽已变得名存实亡，但通过科试的生员，每月初和月中，都要去学宫听课，以便学正定时点评考卷，考校功课。
他们便去牙行，长租了一辆宽敞略新的马车，并雇了个车夫，供家中驱使。
林长济为人处世尚算练达，科试成绩又好，很快在府学中结交了几个不错的同窗，如科试第二的顾庭之。
相比之下，科试第一的陈谦则显得疏远许多，他是院试案首，又出身名门，累世官宦，从小受到“进则理学、退则风月”的影响，为人雅致风趣，但与谁相交都是平淡如水，不远不近，林长济不过与他打过几个招呼，算不上相熟。
每来府城，总少不得要拜谒宗师，参加文会，应酬同窗，以免闭门造车，这是每个考功名之人的必经之路，林砚前世也是如此，彼时家境殷实，对花钱没有概念，如今看来，科考之路上，许多花销是无形却又庞大的。
难怪常有人说，普通人家举三代之力方能供一个子弟读书科举，而庶民之中真正能考取功名的，更是凤毛菱角，当中辛酸不胜枚举，却依然有无数人前赴后继的去博一个功名，举全族之力谋一个进身之阶。
如此便进了六月。
天气是湿湿黏黏的闷热，既不出太阳，又没有一丝风。
这样的天气是最熬人的，林砚上身只穿了件猩红色的无袖小褂，豆绿色的细棉布裤子，赤脚坐在桌子上，为林长济打扇子。林长济眼看着他的举止越来越像个小童，无奈笑笑，又埋头书本之中。
长世和长安从乡下回来，被暑热折磨的打不起精神来，刘员外提醒他们多收棉纱和茶叶，朝廷有重开海贸的苗头，易私贸为公贸，介时松江棉销路大开，江宁县作为供给棉纱的重要产地，棉纱的价格也会跟着水涨船高，茶叶就更不必说了。买进卖出，是大赚一笔的好时机。
秋池从后面出来探了探头，见他们都回来了，又回了后院，不多时端着个大托盘出来。别看她瘦的皮包骨，力气却一点也不小，端着七八个装汤水的大碗端着毫不费力：“我家小姐命我煮的酸梅汤，用乌梅陈皮山楂熬了一个时辰，又放在井水里镇了一个上午，赶紧喝了消消暑。”
林长安瞧着那酸梅汤满口生津，笑道：“刘小姐一来，我们就有口福！”
林长世也忙道了谢，端过碗来啜了一口，吩咐掌柜和伙计们一起来喝。
林长安瞧瞧大伙，看看秋池，用手肘碰了碰林长世：“哥，去楼上谢谢人家的好意吧。”
林长世微微怔了一下：“哦，好。”
秋池又往他手中塞了两碗汤，道：“李掌柜和账房罗先生在楼上，烦劳二公子给他送上去。”
长世登上二楼，刘青筠正坐在外间一把官帽椅上与账房对账，见到他，既不似那日的仓皇，也毫无羞怯退避之意，林长世心想，他们大抵算是相熟了……吧。
可他的心脏为什么要跑到嗓子眼里去跳呢？
“二东家来得正好。”李掌柜接过酸梅汤，请他坐下。
林长世有些好奇的问：“刘小姐今天怎么有空过来？”
“周老太爷过寿，家中父母去了周府赴宴，我便寻隙来了。”毕竟周林两家关系尴尬，刘青筠只简单答了一句。
林长世点点头。
青筠神色如常的与他对账，已经年中了，需把两家的分红核算清楚。
“不是说年底再算吗？”林长世疑惑的问。
刘青筠道：“眼看七月份了，临近大比，我便自作主张，让罗先生先清算一次，今后一年分红两次，你看可好？”
“这固然是好，只是辛苦刘小姐和罗先生了。”林长世自然是答应的，心中对刘青筠充满感激。乡试赶考开销大，刘青筠能想到这一层，可以说很替他家考虑了。
等到罗先生和李掌柜下去，青筠才笑对他说：“一直没机会谢过你当日那碗汤呢。”
林长世的心险些跳出嗓子眼，他期期艾艾半晌，舌头像是打了个蝴蝶结，只好铺纸研墨开始写字。
刘青筠足愣了一会儿，总也猜不到这人要做什么，哦——原来是写了一道配方。
“这是上次熬汤的方子，原方比那日的还多几味，你若觉得有用，今后可以继续用。”林长世道。
青筠道谢接过，让秋池仔细收好。
待到刘青筠走了，罗先生才告诉长世，刘员外支了三百两银票给刘小姐，算作资助林长济乡试的盘缠，让她转交，刘青筠却不肯，说林家是清清白白的读书人，大抵不会随意受人钱财，便想了这个法子，提前分红。
林长世心里又是一阵感动。
虽说他们救过刘家小少爷，可那次的斗殴终究是因他而起，又因情势逼人不能见死不救，相比刘家对林家的帮助，简直不可同日而语。刘员外甚至愿意把女儿嫁给大哥，如果大哥不推拒就好了。
真的，好么？
想到这一点，林长世心里又不太舒服，他想不通原因，或许觉得这样想对不住大嫂，或许……他不敢往下想了，他一介白身无尺寸功名，拿什么向人家开口？
傍晚，刘员外突然造访林家，林砚正在堂屋整理去省城的箱笼和行装，书已经提前装箱，他坐在硕大的木箱上，用毛笔在簿子上勾画：“毛笔、砚台、补刀、浆糊、蜡烛、灯台、小铜炉……”
九天七夜的考试，吃住都在四尺见方考号里，条件极差。秋天入夜冷，衣服铺盖却又不能夹层，那些年代久远的考号需要临时修修补补，以防止风雨损坏卷面，晚上还要在考号门口挂个帘子，所以还需要自备钉锤、布帘。
进入考场所需出示的凭据，更是被他再三检查，装进防水的油纸袋里。
因此元祥带着刘员外进来时，看到的是被他铺了满地的考具。
林砚搁下簿子朝他草草行了一礼，笑道：“您今日怎么有空过来？”
“听闻你们父子即将进省城赴乡试，赶来看看能不能帮上什么忙……”刘员外说着，看到地上的炊具，奇怪的问：“怎么，还要在考场开伙吗？”
林砚道：“九天七夜呆在考场，又要答题，吃干粮是撑不住的，总要煮些粥饭、茶水。”
刘员外闻言唏嘘，突然就不想让儿孙去遭这个罪了，看着满地的笔墨纸砚，又问：“为什么不等去了省城再买？”
林砚笑道：“您有所不知，一进七月，大量考生涌入省城，不单是客栈坐地起价，笔墨纸砚等考试用具也一应飞涨，提前准备更齐全，也可以省下不少银两。”刘员外点了点头，暗叹，到底是言情书网，即便败落了，家学渊源依然深厚，连个八岁孩童都通晓这么多考试门道，反观他们刘家，生意做得大，也能花钱捐个官身，却仍摆脱不掉商贾人家的帽子。
钱再多有什么用，科举才是硬道理，唯有进身士族，才有优渥的地位和守护财富的能力。
元祥端茶进来，绕过一地的考具搁在刘员外手边，林砚这才道：“您稍坐，我去禀一声父亲。”
刘员外颔首，望着林砚的背影，心中暗叹，多好的孩子啊，从容有礼，不卑不亢，如果能当他的外公……咳，矜持矜持。
林长济正在房中用功，穿一身单薄的湖绸衫子，此时要见客，总要换一身妥帖的衣裳，固让林砚先出去，林砚也整好要去跟他谈茶叶、棉纱的抛售问题。
聊着聊着，刘员外却说出一句风马牛不相及的话来。
“你爹平日里除了读书，还做些别的什么事情？”
林砚一愣，答道：“很多，做饭洗衣，还在街上摆过字摊呢。”
“那都是老黄历了，我是说……除了读书之外，可还有别的甚么喜好？”刘员外又问。
林砚笑道：“喜好都是用银子堆出来的，眼下可没什么，再说了，即便林家恢复从前盛况，他也无非是读书写字罢了，您应该问我三叔有什么喜好，他的喜好还多些。”
刘员外笑着捻须：“呵呵呵，甚好甚好。”
“什么甚好？”林砚一头雾水。
“呃……我是说令尊清心少欲、志向高洁，甚好。”他道。
林砚见是个摊牌的好时机，故作忧愁状：“好，也不好。说句大逆不道的话，家父自家母去世后，从未想过续弦，从前我以为是家贫，可近来……”
说到这儿，他侧头瞧一眼内间，压低了声音：“近来总有人提亲，都被他婉言推辞掉了，恐怕是心定如磐石了。”
刘员外半张着嘴，如遭雷劈。
恰适时，林长济从里屋出来，一身洁净的素色直裰，依然是眉目清隽，举止儒雅，刘员外心中大呼惋惜，郎无情妾无意，难道白白错失这么好的姻缘？
林长济朝他见礼，刘员外也赶忙起身还礼，两人寒暄几句落座，刘员外才想起他来此间的目的，他朝林长济倾斜着身子，低声道：“你们怕是还不知道，周家又出大事了！”
林砚闻言，从手边的小几上抓了把瓜子……
林长济一向是潜志于心的淡然君子，不屑在背后议人长短，周家除外，所以他也凝神听着。
刘员外啜了口茶，娓娓道来：“今日周老太爷过寿，我陪拙荆回娘家拜寿，周家请了县里最好的昆曲班子在后园戏楼唱堂会，唱的是《游园惊梦》，唱杜丽娘的是云喜班的筱苍兰，扮相可真是一绝，要身段有身段，要嗓子有嗓子，真叫个行腔婉转，风韵雅致，美得如梦似幻……”
“然后呢？”林长济不听戏，对旦角的身段唱腔更没什么兴趣。
“然后，他唱了句：‘从今去把钟鼓楼佛殿远离却，下山去寻一个少哥哥，凭他打我，骂我，说我，笑我，一心不愿成佛，不念弥陀般若波罗！’”
刘员外在此停顿，却见林长济面色如常，果然是不懂戏的。
还是林长安从外头进来，接话道：“唱着《游园惊梦》，怎么出来《思凡》的词儿了？”
林长济看了他一眼，怪他听墙根。
“这是懂行的！”刘员外赞了句，接着道：“可不是奇怪吗，满堂都在喝倒彩，可他唱完这句，又说了句：‘周郎呀周郎，只等来世，我为女来你为男。’说完，冷不防一头撞在那戏楼柱子上，登时溅了一地血。”
刚刚还是凝神听着的三人，登时瞠目结舌，堂上一片哑然。
“怎会如此啊……”林长安惶惶道：“他说的周郎是谁？莫非有什么断袖之癖？”
“可不是说嘛，他触柱之后，周家人上前一看，当下就断了气，台上台下乱成了一锅粥，众人都站起身来看，唯有周家二爷坐在那儿哭，哭的呀差点断了气。我那岳父和舅兄怒不可遏，使人将他绑到祠堂里去了，再后来官差也来了，一场盛宴不欢而散，哎——作孽啊。”
刘员外这番话，信息量太大，让兄弟二人不知该作何反应。
这里头只有林砚知道内情，心底竟生出一片凄凉，他只听说周璠将周兆平关了起来，却不想那伶人筱苍兰在大庭广众之下真的殉了情。
刘员外走时，反复交代：“待他人提起时，千万别说是我说的，千万别说啊！”
林长济也并非这种人，没隔几日，这件事便闹得满城风雨，成了宁江县人茶余饭后的谈资，接着，就是周璠险些将周兆平活活打死的传闻。
后来林长济外出赴宴，席间又有人说起了这件事，大家都是同县同窗，又都要上省城赴乡试，本就是难免的。读书人满腹才华，讲起筱苍兰的凄美死状来更是绘声绘色，倒叫他有些食不下咽。
说了好一会儿，忽听有人一声咳嗽，众人方才想起林长济曾是周兆平的小舅子，席上有些尴尬，难为林长济还能神色如常的发问：“伤的那么重，还能参加本次乡试吗？”见林长济并未生气，席上众人也都松了口气，有人对林长济道：“幸亏令姐及早脱身。听说是腿断了，五脏俱损，别说秋闱了，怕是九死一生啊。”
又是一阵唏嘘：“周家家教这么严？”
自古文人狎妓，历来不当什么不雅之事，何况历代都有好男风者，癖好而已，在这些人眼中，娼*妓优伶同属下九流，哪里就至于用性命相抵了？
“你看周兄素日为人就知道了。”又有人道：“更何况，周老太爷是南京户部侍郎致仕，这次的寿宴，汇聚了全府各州县有头有脸的人物，死一个伶人事小，周家的脸面事大呀。”
相识久了的都知道，周兆平懦弱缺少主见，往日里只听母亲的话。
林长济听懂了，筱苍兰在全城豪绅面前触柱而亡，死前还不忘拉情人一把，周家遮掩不住，只能牺牲次子，换个家教严明的名声。
后来又听说活下来了，可也落了个半残，终身下不了地。
毕竟夫妻一场，林毓秀闻讯便觉后脊一阵发冷，脸上丝毫看不出喜怒，只说：“他们自来如此，从小纵容不加管教，养坏了，败坏了门风遮掩不住，又直接一棒子打死。”
万幸她没能生下孩子，否则别说脱身，连她的孩子都要在那种毫无人性温情的深宅中度过一生。
林砚捏着一只茶杯，沉声对三兄弟道：“要引以为戒。”
林毓秀一愣，这像个孩子该说的话吗？
林砚赶忙赔笑：“我说我自己，要引以为戒。”
林毓秀笑着捏捏他的小脸：“我们砚儿是小神童，长大也必然是正人君子，怎会像他那样呢。”
“咦？”林砚四下一看：“我二叔呢？这几天见首不见尾的，在忙什么？”
林长安道：“他忙着读书，不知道受了什么刺激，最近搬货、看账，就连吃饭时手里都拿着本书，四书带着《集注》背。”
林砚听后老怀甚慰，去找林长世，果然在房内挑灯夜读。
林长世只是略抬了抬头，又埋头在书本间。林砚也不吭声的默默坐在一旁。
“我考了四次院试，屡试不中。”他说：“也不知为什么，同样是一个娘胎生的，与大哥天差地别。”
林砚其实对林长世另有安排，等长济考完了乡试，家里富裕了，就给他在京城国子监捐个监生，监生在乡试中有优待，相对容易，再不济，结业时参加铨选，也能补个□□品官。
却听林长世又道：“我原本想着，科举有大哥呢，我资质平平，又年及弱冠，不如留在江宁守好家业，让大哥心无旁骛的去考试去做官，只要咱们这个家蒸蒸日上，后世子孙都受益。”
林砚点头道：“也有几分道理。”
林长世道：“可是……可是近来我发现，压根不能这么算啊。大哥的功名是大哥的，半分落不到我头上，我一介白身，就连，就就就，就连……”
“就连什么？”林砚听着费劲。
