“后来我店内其他人去西市买东西时，见那小郎君正因卖不出去东西而被店主责骂，她一时心软，便买了一包回来。”
沈澹目光沉沉，道：“姜娘子可否将那物取出来让我看一眼？”
姜菀依言去库房取出那尚未拆开包装的布包递给沈澹。
他凑近了一闻，那浓郁的气味扑鼻而来，十分的香中倒透着八分的诡异。
沈澹仔细看那布包，是最寻常的布料织就，外表看起来平平无奇，并无异常。他将布包拿在手里掂了掂，说道：“我总觉得此事非比寻常，此物还请小娘子保管好，必要的时候交给徐教谕便好。”
姜菀见他神色严肃，不由得悬起了心：“将军的意思是这里面可能另有玄机？”
沈澹点头，沉声道：“京郊码头近日有不少异邦商贩的货船出入，西市的货物流通较从前更加频繁，其中不乏有诸多草药。我猜，这调料一定与那些草药脱不了干系。若只是普通调味的东西也就罢了，只怕这其中有异邦的阴谋。”
他这一番话说得姜菀愈发心神不宁，面色不由得也暗了暗。沈澹见状，忽然意识到眼前的小娘子年纪尚小，并未经历过太多复杂的事情，自己这番话怕是会让她不安，便和言道：“小娘子不必忧心，这只是我的猜测，并不是实情。小娘子只管安心做着生意便好。”
说话间，沈澹点好的晚食也送了上来。姜菀起身道：“不打扰将军了，我先去忙。”
说了这么久的话，她也有些饿了。正好厨房里，宋宣刚炸好一盘孜然小排骨，她便用竹签戳了几个放进口中，边吃边点评道：“宣哥儿如今的手艺越来越好了，看来是可以出师了。”
小排骨外面撒了孜然粉和辣椒末，咬起来酥脆香嫩，嘎嘣作响。姜菀吃得尽兴，宋宣在一旁道：“我还有很多需要向师父学习的地方。”
等姜菀填饱了肚子，宋宣才小心道：“师父，方才我说错了话，是不是得罪了那位沈将军？”
姜菀反应了片刻，宽慰道：“沈将军不是斤斤计较的人。再说，你也是无心的，他不会和你这个孩子计较的。”
宋宣抿抿唇：“......其实我也不小了，过了年便十五了。”
姜菀失笑，腾出手拍拍他：“好，宣哥儿也要长成大人了。”
*
月色清浅时分，荀遐气喘吁吁地进了店，目光逡巡一圈，这才大踏步走向沈澹：“将军，三娘她究竟得了什么病？”语气难掩担忧。
沈澹轻叹一声，看向他：“你也知道了？”
荀遐点头。
他今日原本是同沈澹一道来食肆用餐的，结果中途接到了紧急事务不得不临时离开。等他忙完公务出宫，原本打算回府，谁知在半路上遇到了秦府的人，这才得知了秦姝娴在县学病倒的事情。
荀遐心急如焚，恨不得插翅飞到县学去看望秦姝娴，然而县学管理严格，外人不得随意出入。他在县学门前徘徊许久，只好怏怏离去。不想路过食肆时，却发现沈澹尚未离开，当下不由分说便赶了过来。
沈澹示意他先坐，缓声道：“我去县学看过了，秦娘子的病因还没有完全确定，不过她如今精神还不错，只是还有些虚弱。”
“不能确定？”荀遐的脸色更加忧急，“难道是什么疑难杂症？”
沈澹简单说了秦姝娴的状况，荀遐越听越觉得匪夷所思，不由得连连皱眉：“这症状确实有些奇怪，连王女医也拿不定主意。”
王女医便是县学的女医，名唤王瑾瑜，出身医学世家，继承了祖父与父亲的一手好医术，曾在宫中为后宫女眷诊治，声名斐然。
沈澹接着把余下的经过也说了。荀遐愕然：“......只因县学上下没有其他人产生此种症状，所以他们才怀疑是姜娘子做的菜导致三娘出现不适的？”
他迟疑道：“姜娘子应当不会吧。她没有任何理由做出这样的事情。再说了，那日我们也吃了同样的饭菜，也并无异样啊。”
沈澹道：“我亦是如此说的。”
荀遐刚要点头，忽然意识到什么，说道：“将军今日去县学了？”
他这过于迟钝的反应让沈澹无奈抚额：“否则我怎会了解这些内情？”
“所以，我们来时，食肆的人说姜娘子有事出门去了，其实是被县学的人带走了？”荀遐的思路一下子通畅了起来。
沈澹说道：“是，来带走她的正是徐望。”
“所以将军亲自去了县学，只为了证明姜娘子的清白？”荀遐问道。
沈澹没说话，但神态便是默认了。
“这对于姜娘子来说真是无妄之灾，”荀遐感叹，随即又是一脸费解，“如此说来，问题出在县学内部？可县学饭堂的人便是靠此谋生，为何要做这样自断后路的事情？”
沈澹淡声道：“或许，这并不是他的本意。”
“将军的意思是......他另有用心？”
沈澹又低声说了几句话，荀遐的脸色蓦地严峻起来：“若真如将军所猜测的那样，那么此事就不单单只干系到县学了。”
“静观其变。”沈澹道。
两人齐齐默然了片刻，荀遐道：“好在后日便是县学的课假了，到时我便可以去看望三娘。”
他想起什么，说道：“原来之前三娘说的县学新上任一位年轻的教谕便是徐望。说起来，他倒也不辜负徐尚书的期望，年纪轻轻便入了仕途。将军，你去县学为姜娘子作证，便是与他正面打交道的吧？”
沈澹颔首。
“我与徐望没什么交集，不知他是不是和徐尚书一样偏执倔强，难以交流？”荀遐问道。
“徐亭舟素日温和有礼，但一言一行都极谨慎，甚至暗藏机锋，不似外表那般柔和，”沈澹道，“不过我观他似乎没有其父的固执。”
“毕竟能数十年来始终不放弃寻找下落不明的胞妹，此事非常人能做到。”荀遐感叹了几句。
正说着，姜菀将菜品端了上来。荀遐看到她便道：“姜娘子，你还好吗？”
姜菀笑道：“荀将军放心，我无事。沈将军已经向县学证明了我的清白。”
待她离开，荀遐忍不住向沈澹道：“将军，您去县学，有没有见到——”他原本想说出那个称谓，然而迟疑了一下没有说出口，悄悄觑着沈澹的神情。
沈澹垂眸盯着茶盏中轻微摇晃的茶水，慢慢道：“不曾见到，但我隔着一道院墙听见了师父的声音。”
“将军真的不打算去见顾老夫子吗？”
沈澹眉头轻蹙，一时不知该如何回答。荀遐见他这般，不由得道：“顾老夫子博览群书，不会是那般不讲道理之人吧？将军当年投身沙场，那是事出有因，也是为了社稷着想。”
“他会理解将军的。”荀遐道。
沈澹默然无言，抬手饮尽杯盏中的茶水，只觉得滋味苦涩无比。
*
晚间歇息时，思菱替姜菀拆着发辫，说道：“今日多亏了那位沈将军，否则那县学还真会把小娘子关起来。”
她眨了眨眼，压低声音道：“小娘子，你不知道，沈将军一听说你被带走了，神色一下变了，简单问了我几句，便立刻步履急促地往县学去了。”
她说完，将姜菀的长发梳顺，小声嘀咕道：“我瞧着沈将军对小娘子很是关心呢。”
姜菀正涂着手脂的动作顿了顿，道：“毕竟大家相识一场，不至于太过冷漠吧。”
“小娘子，我的意思是，沈将军他——”思菱欲言又止。
“你想多了，”姜菀不由得失笑，“沈将军是个正义严谨的好人，他这样做并不奇怪。再说了，他愿意来帮我，主要还是看在荀将军和秦娘子的份上。”
思菱还想说什么，见姜菀已经困倦地打起了哈欠，睡眼乜斜，便将未说出口的话止住了，服侍她上床躺下，吹熄灯火，放好了纱帐。
一夜无梦。
接下来几日，食肆依旧照常营业。只是姜菀很快发觉，店中的生意较之从前差了很多，不仅来买点心的人少了很多，就连晚食高峰期，店内也只有寥寥数人。
她心头狐疑，心想莫非是那日县学的人来此被大家看到，误以为自己的店出了问题？可仔细一想，徐望来时，店外路上人并不多，他的阵仗也不大，不至于惊动太多人。
思菱和宋鸢想方设法出门打听了一下，回来时神情变得无措。
“究竟出了什么事？”姜菀问道。
思菱咬牙道：“小娘子，这周围人全都在说，县学的学子吃了姜记食肆做的饭食后中毒病倒了，大家听说后，便不敢再来了。”
姜菀愣住。
第46章 红枣酥和牛乳茶
她紧紧蹙眉：“此事发生在县学内, 并未公之于众，是怎么传得人尽皆知的？”
思菱气得脸发红：“小娘子明明是无辜的，是哪个阴险小人在捕风捉影乱嚼舌根？”
“县学......会不会是陈让？”思菱啐了一口，“他处处同咱们过不去, 便趁此机会想要大肆抹黑小娘子和食肆的名声！”
姜菀深深皱眉, 只觉得思绪纷繁复杂, 犹如一团乱麻。
于县学饭堂一事上, 陈让是胜者，既然已经稳稳赢得了在县学饭堂的职位, 又何必这样做？除非......她想到那诡异的香料，只觉得重重疑点忽然有了解开的头绪。
为今之计, 只能期盼徐望早日调查清楚事情真相，彻底还自己清白。
食肆的生意一落千丈，这样的落差让众人的情绪都有些低落。饮食生意最重要的便是口碑, 建立起好口碑或许需要很久，而摧毁口碑却只需要一句模棱两可的谣言。姜菀再度明白了何为“人言可畏”。
她有种直觉, 这其中一定少不了某些人的推波助澜，否则只凭一人，断不能将此事传出这么大的范围。
几家欢喜几家愁, 姜记这边凄风苦雨, 而隔了几条街的俞家酒肆却是红红火火, 他们还借机推出了不少卖相甚佳但价格昂贵的菜品, 依然赢得了不少食客的青睐。
县学那边，徐望带走了那包关键证物“潜香”后，调查却迟迟没有结果, 姜菀的心愈发焦灼起来。她不知道这样下去，自家店还能不能开得下去。
这一日, 徐望终于再度出现。他对姜菀道：“姜娘子，请你随我去一趟县学。今日，我会就此事给你一个交代。”
姜菀颔首答应。
两人到县学时，王女医正候在前厅。
徐望向王女医点了点头，后者指着桌案上铺开来的深色粉末，说道：“经过比对和查阅相关书籍，并请教了其他几位同僚，我基本可以确定此物是从含幽草中提炼而出的。此外，制作者显然熟知含幽草的性状，在碾磨药粉制作香料时还额外掺杂了另外几种草药，以掩盖住含幽草本身的气味。”
“那么此种调味料有何特点呢？”徐望问道。
王女医道：“简而言之，若是在食物中加入此种调料，不需要花费额外的功夫便能让食物变得美味可口，并且会让食物的滋味变得更加强烈。”
姜菀出言问道：“意思是说，一般厨子做菜时须得用心琢磨油盐酱醋的用量，思索如何搭配，而用了这种调味料便省去了这一步，直接煮熟后，便能让食物拥有了丰富的滋味？”
王女医颔首：“正是如此。从这一角度来说，此种‘潜香’似乎不失为一种有用处的东西，但由于其原料含有一定毒性，普通人服用后并不会有什么大碍，但精通武学之人一旦服用，便会如秦娘子这般产生剧烈的反应。”
徐望敛容道：“我记得含幽草最早是从天盛传进国内的，后来因为被查出含有毒性而被封禁，加之多年前因战争的缘故，我朝切断了同天盛的贸易往来，这种草药也就此消失。近年来，两朝关系有所缓和，便渐渐又有商货开始在西市售卖。”
王女医面色严肃：“含幽草虽可以入药治疗疾病，但若是使用不当，会对人体造成极大的损伤，时间久了便会伤及心脉和骨骼。只怕天盛这么多年来仍然暗藏祸心，设法将一些百害而无一利的毒物传进我朝，毒害我朝儿郎。”
徐望说道：“有劳王女医。此事我已告知了衙门，他们会向上禀报，严格检查每一样从码头运来的番邦货物。”
王女医离开后，姜菀向徐望道：“徐教谕，此物究竟是被何人放进了县学学子的饮食的？”
“今日请姜娘子来，正是为了此事，”徐望垂眸看着那粉末，“我已派人去西市将那位售卖潜香的店主带了过来。为了更好问询，还请姜娘子暂避。”
姜菀依言退到了内室屏风后。隔着一道纱帘，只听得徐望击了击手掌，很快传来窸窸窣窣的脚步声，有人把那店主带了进来。
静默了片刻，姜菀听见徐望发问道：“冯五，你家摊铺平日都售卖些什么？”
一个粗哑的声音带着恭敬道：“回大人的话，草民所卖的都是些可以用在食物中调味的香料。”
徐望淡淡道：“那么，这‘潜香’你又是何日开始售卖的？”
冯五似乎呆了呆，方战战兢兢道：“大人，草民不知‘潜香’是何物。”
