“你救了我。”艾格尼丝低下头。
“没想到我获得的祝福除了活命还能做到这种事，”伊恩露出自虐的微笑，惊险的余韵在他眼底化开为一闪而逝的阴霾，“但我几乎以为来不及了。”
艾格尼丝吞咽了一下，抬眸瞟了他一眼，轻轻问：“在起冲突之前，你就跟在我身后？”
“不，理查那里的圣物太多，这枚戒指会失效，我不敢进门，”伊恩手掌摊开，将掌心的金色素面戒指举到她眼前，声音低下去，“但真的打起来之后也管不了那么多了……”
艾格尼丝因为他的后半句别开视线。
伊恩清了清嗓子，艾格尼丝看向他，他却率先再次陷入沉默。
她没有问他为何会在梅兹，他也没有问为什么她能猜到是他。
有那么一刻，问题和答案对他们而言都变得不那么重要。
久别重逢，却只有手拉手面对面傻站着的力气，真够幼稚。这念头在艾格尼丝脑海中一掠而过。但只是这样她竟然就很满足。
更贪心一点的话，这珍贵的宁静时刻一定会走上岔路，然后莫名其妙地崩溃。一直都是这样。
“艾格尼丝女士？”
“艾格尼丝小姐！”
“艾格尼丝女士？！”
“公爵夫人？”
遥遥的呼唤声令艾格尼丝一个激灵。她立刻认出了简和尤丽佳的嗓音。看来她们都平安无事，正带人寻找她。
艾格尼丝看向伊恩，他的神情随人声靠近，发生了微妙的变化。仅仅是他和艾格尼丝以外的人在远处存在这件事，便让伊恩一步退回了熟悉的节拍中。对视中掺进了猜忌的苦味，驱散了令头脑轻飘飘的甜腻雾气。他放松握住艾格尼丝的手，一眨不眨地盯着她，露骨地试探她是否准备当即抛开他、回应寻找她的人。
话语出口前，在艾格尼丝的喉头翻滚了一圈：“我得走了。”
伊恩闻言了然地微笑：“当然。”
用最体贴的口气说着同意的话，他蛮横地继续拉住她。艾格尼丝不自禁地试图抽手，他加深笑弧，坦荡荡又刻薄地欣赏她挣脱不得的窘态。
无言僵持中，她忽然想到“当然”还有另一种解法：
－－她当然不得不走。
确实几乎一直都是她离开，仿佛成了理所当然。
在艾格尼丝静止不动的时候，伊恩反而猛地彻底松手。
她就势退了半步，却被不知从何而来的犹豫绊住脚步，没立刻转身离开这棵椴树。
“三，二，一。我给过你机会了。”伊恩将她拉回树荫里，理直气壮地比刚才更进一步，来一个明确、直接、又不讲理的拥抱。但这反而没有刚才的牵手惊心动魄。
伊恩的身上有火灾留下的气味，艾格尼丝因为突如其来的懊悔颤抖了一下。她竟然没有问他是否受伤了。
人声和脚步声已经变得十分清晰，也许他们发现了脚印。
“再这样下去就要被找到了，”伊恩的声音里有笑意，“可我明面上依旧行踪不明，不能露面。当然，我可以戴上戒指－－”
话语戛然而止。
艾格尼丝抬头，无言与伊恩对视。
他面无表情地盯着她。
她忽然就懒得去戳穿他的环抱有多虚张声势，她一用力就能挣脱。
总是留看似容得下斡旋的余地，总是故意让她做选择，总是试探她，却也从来不说明白他想要什么答案。艾格尼丝有些恼火，又鲜见地感到一丝委屈。
他就那么想要她先低头？
可是就由她主动一次又会怎么样呢？
艾格尼丝放任自己踏进冲动的洪流，微微踮脚，嘴唇贴上嘴唇。
－－下次见面时要换你先亲我。
第077章 VIII.
伊恩没有想到艾格尼丝会主动吻他。
也许他就是为了这一刻才存在于此时此地。一旦动起这念头, 他便只希望下一刻永远不要到来。因为每次朝他前进半步后，她立刻又会后退整整一大步拉开距离。
于是，在艾格尼丝别开脸结束这个吻之前，伊恩已经倾身逼过去, 开始第二个吻, 又或是延续第一个吻, 紧箍住她的腰不容许后退。
艾格尼丝不明白为什么伊恩突然加大了力度。
她在主动踮起脚尖时押上的所有冲动和感情, 他不仅尽数接纳, 还反过来索求更多。不止是嘴唇，他像是连她的呼吸都要一并掠夺。砰砰乱跳的是谁的心脏，更滚烫的是脸颊还是脸颊上的指尖, 首先是哪一方的意识变得稀薄。艾格尼丝感到这个吻必须停下，否则连她都不曾直面的东西也会被翻搅出来, 到了那个时候, 她一定会……
明明这么想，她应该推却的手却用力搭住伊恩的肩膀, 支撑着她贴得更近。
伊恩突兀地后仰，将艾格尼丝用力按进怀里, 而后示弱般地垂头，先在发间停留, 而后将脸埋进她的肩膀, 身体轻轻颤抖。
艾格尼丝平复着紊乱的呼吸, 怔怔垂眸注视他。
他也略微抬头。
目光相触的瞬间, 他们都立刻慌张地看向别处。
不约而同地，艾格尼丝和伊恩都因为不安而浑身僵硬。情潮来得突然也去得迅速, 热度一旦褪却，他们便察觉自己已然踏在危险的悬崖边。
艾格尼丝脑海中已经浮现出最坏的情景。如果趁着这势头一口气跨越边界线, 无视尚未解决的诸多心结，直接俯冲进未知的水域深处，也许会就此无法返航。
压着视线，艾格尼丝将双手从伊恩肩头滑到胸口，轻柔且缓慢地一推。
伊恩没有阻止她，甚至略微放松了此前绷起的身体。他显然也松了口气。
“我和你都还有事要想清楚，之后我们再找机会谈，”艾格尼丝谨慎地斟酌词句，牵住伊恩的手晃了一下，“好不好？”
她稀有的撒娇小动作令伊恩的神情变得柔和。在对视再次变成凝睇之前，他匆匆转身张望四周情况，而后在艾格尼丝背上轻轻一拍：“他们就在不远处了。小心。”
艾格尼丝走出两步便回头，伊恩已经凭借那枚戒指隐匿了身形。
她循着呼唤声走去，却没立刻现身，而是藏在雪松的树荫中观察。
过了午后，冬日的天色便逐渐昏暗起来，透过树影可以看见来人手里的提灯，他们显然准备好了入夜后继续搜寻。从声音判断，除了简和尤丽佳以外，还有数名来自布鲁格斯的骑士协助搜寻。看起来并不像是陷阱。
虽然也想过要不要大喊“救命”假装刚刚醒来，但这么做实在和她秉性不符。在他们走远之前，艾格尼丝直接追了上去。
首先发现艾格尼丝的是尤丽佳，她瞪大了眼睛：“公爵夫人！”
“艾格尼丝女士！”
“您没事吧？”
“您有没有受伤？”
艾格尼丝一下子被人围住，被那么多人同时关怀备至地问候令她不知所措。
“我这就叫人抬担架来。”
“我走得动，”艾格尼丝摇头制止想要离开呼唤增援的一位骑士，但对方似乎根本不打算听她的，她只能重复，“我真的没事……”
“但您肯定累坏了，所以还是－－”署刺
“我想尽快回红堡，从这里走上去也不需要多久。”艾格尼丝率先往前走，以证明她确实无碍。
简上前架住她，略有些强硬地提议：“那么至少请让我扶着您。”
艾格尼丝这次没有拒绝。
“您安然无恙真是三女神保佑……但您是怎么脱离火场的？”提问的是尤丽佳。
简看了她一眼，罕见地沉下脸。
“我也记不太清了，我想从窗口逃离，醒来时已经在树林里了。也许是护身符保护了我。”
尤丽佳颔首，没有追问。
“理查……”艾格尼丝看向随行的骑士们。
骑士们面露阴霾，交换了一个眼神，其中一人应答道：“理查大人没事，但是－－”他叹息，仿佛因为在背后议论主君而感到羞愧，语焉不详：“您很快就会知道了。”
艾格尼丝见状，打消了探听城中状况的念头。
理查还活着。
无可否认，在听到这个消息的瞬间，艾格尼丝有些失望。假如真的以那样方便简单的方式摆脱理查，固然还会有许多后续的麻烦，但至少实现了她的愿望。艾格尼丝转念一想，在火场中，理查勉强也算是给她指了一条逃生的路。这说不上恩情，她也无法真的感谢他。但因为他活了下来而责怪理查，似乎也有些蛮横。
况且看起来理查的状况之中还有难言的隐情。
这一小队人中因为公爵夫人奇迹般地获救而残余的轻松氛围随着靠近红堡，也逐渐消失殆尽。树林中的小道被整齐的台阶和坡道取代，走得越近，王宫中的寂静便愈加明显。等一行人来到红堡的高墙之下，除了巡逻士兵的影子以外，竟然一个人都没有碰见。
“请您从侧门入内，直接去王后那里。”
尤丽佳语毕，艾格尼丝不禁多看了她一眼。据伊恩所言，王太后似乎已经失势，但为什么王太后派来的尤丽佳还在自由行动？
这未解的疑问在艾格尼丝遥遥望见红堡正面一侧的模样时顿时变得无关紧要。
她首先看到的是悬在空中的双腿。
下一刻，她才意识到红堡正门前宏伟的长方形广场上，放置着一整排的绞刑架。
“带头煽动骚乱的人都已经得到了应有的惩罚，”尤丽佳意味深长地顿了顿，“至少陛下那里的说法是这样的。”
“陛下？”艾格尼丝眯起眼。
尤丽佳以事不关己的镇定口吻答道：“当然是国王陛下了。王太后眼下在寝宫静养。”
艾格尼丝便不再多问。
来到红堡侧门，全副武装的亲卫队士兵仔细查验了简交出的通行信物，才放一行人通行。王宫内部也残留着先前骚动的痕迹：阶梯转角处的雕像被砸掉了半张脸，屋顶和走廊墙壁被熏黑，室内庭院四角倾覆的石花盆中放着头盔和凹陷的铠甲，玻璃脱落的窗格则像张开的洞孔，无言地注视着走过的每一个人。
相较之下，除了换了一批守卫，王后的寝宫与艾格尼丝记忆中几乎没有任何差别。
“艾格尼丝。”苏珊娜从高背椅上起身，她神态平静，眼下两抹淡淡的青黑，但疲态反而为她增色。艾格尼丝环视王后的会客厅，没有说话。苏珊娜对艾格尼丝的反应并不惊讶，垂头柔声说：“奥古斯特，我要和你姨母谈一些事，你先回房间。”
小奥古斯特原本坐在在软垫和矮凳之间的地面上，手中摆弄着木制的士兵和将军。他看了看母亲，又看了看艾格尼丝，拎着一只布偶兔子起身问：“我可以去找父王吗？”
“父王和我晚些时候会来看你的，乖乖在房间里等着，好吗？”
“嗯！那么……我就先告退了。”小王子规规矩矩行了个礼，牵着侍女的手走了出去。房中侍立的其他女官也纷纷跟着离去，尤丽佳最后一个离开，顺手将门轻轻带上。
苏珊娜走到半圆形的矮桌边，斟出两杯酒，递给艾格尼丝：“你肯定有很多话想说，但在那之前，还是先润润喉咙。”
艾格尼丝麻木地任由酒浆滑过舌面，只尝到苦味。
“我想，我有义务向你解释这半日内发生了什么。”苏珊娜拿着酒杯走到窗边，一手抱着臂，就是这个小动作令艾格尼丝意识到，这位长姐也有些不自在。
“乔安的死有疑点，传言是王太后授意灭口。奥古斯特原本应该前往主持第一日的仪式，但他拒绝和前去迎接他的亲卫队同行。随后，亲卫队簇拥着他前往王太后居住的南侧宫殿，要求她让出实权，由国王执政。王太后没有露面，于是一部分人便将奥古斯特送上主厅的王座。对我的软禁变得形同虚设，聚集在南殿外的人则越来越多，对王太后和大神官心有不满的人被煽动起来，与听命于王太后的守卫起了冲突，状况有些失控，遗憾的是，与王太后有关的所有人都成了袭击对象，包括科林西亚公爵还有神殿中人。幸好不论是王太后还是理查都无恙。大火在蔓延到别处之前就被赶来的神官们扑灭了。”
艾格尼丝将空酒杯搁下，柔和而隐含讽刺地微笑：“然后那些带头挑战王太后权威、将国王推上王座的人，迅速地被处决了。不留后患，也顾全了原本站在王太后一方之人的颜面。真是精彩。”
苏珊娜转动着指间的酒杯，凝视片刻窗外渐沉的天色，回身直面艾格尼丝，表情没有一丝松动：“准备今日行动的是奥古斯特，但我不否认，说服他处决那些人的是我。”
