但纵火这桩案子，高知明如何处置本就不是关键，真正难的是周均。
虽说他是受害者，可放火烧了春景酒楼，企图谋害太子也是真。
卫肇也多次上奏想替周均求情，却遭言官们强烈反对，那群只知道写文章骂人的家伙根本不在乎一个百姓的迫不得已，他们只知道周均放过火，害过人，所以必须死。
僵持之下，就只能先将周均关在刑部。
卫肇：“萧况逢，你觉得我该怎么做？”
“殿下太过仁慈了。”
“可终究是因为我，他才会逼不得已走上绝路。”
萧况逢看着茶盏中的水，淡声：“周均所作所为求的是一个公正，高知明将死，公正已明。若将周均无罪放离，春景酒楼的债又该谁来偿还。”
卫肇说不出话来。
他知道萧况逢说的都对，可他就是觉得苦闷。
周均在军营里活了一辈子，几次征战，落了一身病根。他的儿女们也都意外死去，仅剩下那么一个年幼的小孙子，可是却因为他们这些人平白无故惨死。
到了最后，还要付出自己的性命作为代价，这真的叫公正吗？
“臣知道殿下在想什么。”萧况逢凝视向他，一字一句，“可殿下，世间的公正，不止在一人。”
卫肇张了张嘴，终是敛眸低下头去。
两日后，到了高知明弃市之日。
萧况逢将周均带出刑部，两人站在远处，遥望着行刑台。
一段时间不见，周均更显苍老，发髻斑白，凌乱枯燥地散落在肩上。他的指甲嵌进了枯木里，浑浊的双眼死死盯着远处那道身影。
直等人头落地，忽有泪水涌出。
“终于死了……死得好啊，好啊！！”
那笑声癫狂又凄凉，好像尖锐的鸟啼般能穿透这沉闷的长空。
萧况逢静静站在身后，看这位老者干瘦的身影在风中苦熬，颤抖，最后近乎支离破碎的模样。
那一瞬间他想，所谓公正，到底是什么呢？
“萧大人……”悲凉的笑声散去，周均仰起头颅望向穹苍，沙哑道，“多谢你为我孙子讨回的公道。”
他在牢里听狱卒说，如果没有萧况逢据理力争，刑部根本不敢受审这件案子。
“这京城不是个好京城，但你是个好官。”
萧况逢：“可我不能救你。”
周均笑笑：“我从一开始就没打算活着。其实也该谢谢那位薛姑娘，要不是她，纵火那晚我就死了。”
他说罢，看向萧况逢：“大人，送我回刑部吧。”
萧况逢将他送回了刑部牢狱。在临走前，周均却忽然又叫住他。
“大人，小心萧家人。”
萧况逢眉心一动，拱手鞠躬，“多谢老伯提醒。”
他走出刑部大门。
长风寒彻，满地落叶，这一年的春日似乎比以往每一年都要更冷些。
这时，一身着太监服饰的人从不远处火急火燎地跑过来：
“萧大人可找找您了，陛下急召您入宫，快跟我走吧！”
第15章 金陵
弘德殿内肃穆沉寂，唯有檀香白雾弥漫。
萧况逢信步走进殿中，躬身一拜。
“微臣拜见陛下。”
“起来吧。”
照历帝卫宣身着云肩通袖龙襕圆领袍，坐在紫檀雕花莲文宝座上。许是因追求长生之道，沉溺方术，因此常以丹药为食，以至于年过半百，看起来面色却异常红润光亮
卫宣端详着萧况逢。
他算是见着这孩子长大的。
出身之时的异瞳在京城传出轩然大波，当时许多言官和钦天监的官员纷纷上奏，说天生异象必是祸端，绝不能留。
卫宣却赌了一把，想看看这孩子以后到底会成一个什么样的人。
经年过去，他果真成了沙场上战无不胜的将帅。
卫宣有些感慨，道：“萧爱卿，如今多大了？”
“回陛下，弱冠之后已过两年。”
“年轻有为，你比你大哥更可贵啊。不过这个年纪早该娶妻了，你可有属意的人？”
萧况逢眸光一动。
“微臣确有所求，只是恐难以得偿所愿。”
“哦？”卫宣好奇起来，“是哪家姑娘令你如此为难？”
“薛尚书之女，薛云妙。”
卫宣双眼一眯，流露出几分深意：
“朕记得她。今年的状元薛润是她兄长，对吧？薛钊家的女儿，你的眼光倒是不错，不过朕听闻她和你哥哥萧玉堂青梅竹马，萧爱卿这是要夺人所爱啊。”
萧况逢淡淡：“既未订亲，臣便不算夺人所爱。何况臣若是个不敢争的人，也不会有性命站在这里。”
卫宣一听，当即大笑出声。
不愧是他欣赏的青年才俊，这份性情，他喜欢！
“好！既然如此，朕便赐你一个争的机会！”
卫宣抬手，叫太监将两份账本交给萧况逢，账目中所记录的内容都是关于江南地区的丝绢税目。
但萧况逢很快察觉出来不对，这两本账目记载的乃是同一年同期上缴的丝绢税，可数目却完全对不上。
“是几日前送来的，这便是朕给你的机会。朕要你前往金陵，暗地找出这批漏掉的银子到底去了哪里，还要你替朕查清楚江苏巡抚姚徵这个人，以及与他同流合污的所有氏族、官员。”
卫宣走下宝座，一字一字：“若你成功回来，朕许你加官太子少保，为你赐婚！”
这显然是个非常冒险的选择。
暗查金陵一行，比他更符合的人比比皆是，但陛下不让锦衣卫去，也不让东厂或户部的人去，反倒叫他一个兵部郎中前往，这本身就很奇怪了。
户部官员大多不善武功，这能理解。但锦衣卫和东厂……萧况逢隐隐感觉到此行的险峻。他刚回京中不久，在朝中并无势力，又只与太子交好。
纵然在陛下口中是个不可多得的人才，却也是一个可以死，可以消失，不会牵连朝中的臣子。
说到底，陛下要的是一个纯臣替自己去做这件事。
而满朝上下，只寻得出一个萧况逢。
但萧况逢没有拒绝的理由。
他死里逃生过很多次了，以前用命换的是大获全胜，如今用命换回一个薛云妙。
值得。
握拳躬身，“臣谨遵圣命。”
卫宣沉了一口气。
“此去一路鱼游沸鼎，燕巢飞幕，萧爱卿，一定要活着回来。”
萧况逢走出宫门时，天色阴暗，萧风瑟瑟吹过满地的枯叶。他回去当夜便收拾了行囊，除李宛童外没有再带上任何人，皇帝下的乃是密令，所以也不曾告知他人。
只是骑马经过薛府前，萧况逢仍旧不自觉停了下来。
“大人，不跟薛小姐说一声吗？”
萧况逢垂眸看向腰间的平安符，指尖摩挲着开始泛旧的表面。
思及那日在马车上，她问自己“疼吗”的时候，那一刻萧况逢只觉得畅快。哪怕是真的葬身火海，只要有她这一句，他就不亏。
“走吧。”
萧况逢收回目光，两手一鞭缰绳，骑马远去。
……
薛云妙最近愈发觉得不安了。
自那日从宫中回来后，她就心绪不宁，好像有什么不祥潜伏在深处，即将爆发出来。可这几日过得都很平静，萧家也意外地没有登门造访。
她便觉得是自己受了风寒才会多想。
不过这样一算，有三四日没见过萧况逢了，不知他现在在萧家如何。
她想得出了神，连春鸢什么时候进来也不知道。
待她唤了几声，才抬眸望去。
“小姐，萧公子来了。”
薛云妙微怔，反应过来春鸢口中的“萧公子”不是她想见的那个。
她随春鸢来到前院，萧玉堂正在海棠花树下等她。
见她来了，俊雅的脸上展露出笑容。
“云妙。”
“玉堂哥哥，今日怎么来了？”
萧玉堂穿得浅色衣衫，如玉的五官清澈温润，“上次在宫里你和翩君争执一事，我担心你多虑，便想来看看。”
他欲言又止，道：“你可怪我？”
“我和萧翩君的事，与玉堂哥哥无关。”
萧玉堂当然不信：“我听下人说是因翩君说了辱没你兄长的话，你才会那般生气。她确实太过顽劣，我已禀告父亲严厉管教过她，以后不会再有这种事发生了。”
怪不得长兴侯没有登门拜访，原来是他为自己说了好话。
可他既然都厌恶薛家到了那种地步，又做什么虚情假意的好人呢。
薛云妙忍住恶心感。
扯嘴笑道：“玉堂哥哥，劳烦你了。”
萧玉堂胸膛微微起伏，似松了口气，笑起来。
他望着薛云妙，心里还有很多想要说的话，几次张口却都没能说出来，唯有那张面容上透着手足无措。
“云妙…”他低低地，低低地唤着她的名字，“你……可想过以后？”
薛云妙蹙眉。
“你我都到了适婚的年龄，我们又是青梅竹马，我想……向尚书大人提亲求娶你，不知你可愿意？”
薛云妙瞳孔一缩，忽然高声，“玉堂哥哥！”
意识到自己失了态，她掐住掌心，恢复平静，解释道：“云妙从来都只把你当做兄长，并无男女之情。”
“可你从前……”
“从前只是从前。”
薛云妙敛眸，“年幼时的情谊，都是不能作数的，若是让玉堂哥哥误会了，云妙这里说一声抱歉。可与其成婚后彼此痛苦，不如现在便说清，我于你，无男女之意。”
只有前世今生的血债，仇恨，憎恶。
萧玉堂缄默。
极为安静地，没有说话。
直到过了半晌才听得模糊一声：“…果然如此……”
薛云妙看不清他眼中情绪，却敏锐地感觉到他变得有些古怪。
“不愿嫁我，那云妙想过嫁给何人吗？”
萧玉堂抬起头，依旧是一副玉树临风的相貌，漆黑的眼睛里却多了些什么，明明是看着她，但更像是在透过她，看着一些更遥远的东西。
自重生后，萧玉堂总会带给她这种诡异的矛盾感。
她偏头避开那目光，“将来的事谁也不知晓。玉堂哥哥，我累了该回去休息了，你也回去吧。”
“好。”
他答应得轻易，“你好生休息，我们改日再见。”
萧玉堂扬长而去，背影走远。
薛云妙摸着胸口，心跳得格外快。那股一直缠绕着她的不祥念头越来越浓重了，紧得叫她喘不过气。
她惴惴不安地看向天空。
风雨欲来，莫非真的要出事了？
一语成谶，当夜从金陵祖宅寄回来的家书果然印证了薛云妙的不安。家书中说祖母患有胸痹，已是缠绵病榻半月有余。
薛钊闻言，心中急切，当即想回金陵照看母亲。
可他和长子薛润身为京官不得轻易离开，思虑之下，便决定让薛云妙和薛洄赶回金陵。
从京城到金陵，他们走的是水路，满打满算约二十天才能抵达。
出发之前，薛钊写了封信送往金陵，同时将两兄妹招至屋内，叮嘱了他们一些事情。
“此行回去，只为看望你们祖母，其他万万不可生出事端。”
薛洄不屑，“爹，我们回祖宅能出什么事。”
“最该记教训的就是你！”薛钊斥声，“你妹妹爹才不担心。”
薛洄不高兴地噘着嘴。
薛云妙知道爹爹不会平白无故嘱咐他们，问道：“爹，可是金陵有什么异样？”
薛钊叹气，“你们只要记住，江苏巡抚姚徵这个人，切忌不要与之有来往。等你们回金陵他必会设宴，能推便推，若是不能推，他所赠之物也千万别收。”
再有其他的，薛钊便不肯说了。
薛云妙句句应下，点头：“爹放心，我们会万事谨慎的。”
翌日清晨，船已整装待发。
他们此次回金陵急迫，带的东西并不多，薛云妙也只带了春鸢随行伺候。
爹娘与薛润站在渡口，目送他们上了运船，临走前再三叮咛说万事小心。薛洄最听不得别人唠叨，嗯嗯嗯地应下，抬腿一翻身踩上甲板，朝岸边众人招手。
船越行越远，直到岸上人的身影模糊不清，方才放下胳膊，望向妹妹。
“我回船里睡会儿，外面天冷，妹妹你也别待太久。”
薛云妙嗯声。
薛洄进了船内，甲板上阒无人声。
江面宽阔千里，一望无边。此刻还算风平浪静，没什么浪花，但薛云妙盯着传下浑浊不清的江底，总觉得有一波巨浪即将从底部翻起。
姚徵……
前世并未听说这个名字，回金陵也是两位兄长去的，但没想到她的举动意外改变了这一世的走向。
父亲并非怕事之人，却让他们小心此人，想来不是善类。
薛云妙轻声叹息。希望此行能够诸事顺利。
她走前没有来得及托人告诉萧况逢，此去起码两个月，想来要很久之后才能再见了。等她从金陵回来，便要面临圣上赐婚之事，可她还没想好要怎么阻拦……
萧况逢本也不愿娶她，若是能跟他商量共同拒婚，似乎也可以？
薛云妙沉吟，想着这个法子的可能性。
第16章 送菜郎
……
二十日后，船终于抵达了金陵的渡口。
不同于京城的肃穆繁华，金陵城山川灵秀，自然随和，江面波光粼粼，纵横街道上人群熙攘，四处可听见夹杂着方言的叫卖，草木香，糕点香，花香，五花八门地夹杂在空气里。
他们一路赶到祖宅，管家已早早在门口候着。
不等卸下行囊，薛家兄妹二人就快步来到祖母的屋外。
屋内药香浓得呛人，床榻上躺着位白发如霜草的老夫人，只见其面色虚弱沧桑，伴随着时不时的咳嗽，两只手抬起时止不住地发着抖。
薛洄一把握住祖母的手，屈膝跪下。
“洄儿回来啦。”
她摸摸薛洄的脑袋，望向身后的薛云妙，“荔娘也来啦，好啊…好啊。”
上次见到祖母还是在她一年前，那时的祖母明明精神焕发，可这才过了多久竟就变得如此孱弱。
薛云妙心里发苦，却也隐约察觉到哪里不对劲。
与祖母说了些话后她退出屋子，叫来宋嬷嬷询问。宋嬷嬷是跟着祖母的老人了，闻言登时泛起泪红。
