旁边传来声咳嗽。
薛洄抱着胳膊，“考得还，还行吧？爹爹可就盼着你成榜首了。”
“……嗯。”
薛润垂眸。
“就一个嗯？”
薛洄无语，“走了，回府！”
回府后，薛母张罗着做了一桌饭菜，只等薛钊回来后一家人好好吃顿饭，为刚春闱结束的薛润接风。
但不知为何，今日薛钊下朝格外晚，直至晌午过后才听见门外传来动静。
薛云妙上前去迎接。
可回来的人除了薛钊，还有萧况逢。
“萧大人怎么也来了？”
薛洄小声问她。薛云妙摇摇头，更是不明白。
萧况逢并未进屋，与薛钊说了些什么后站在外面的游廊里，身影居于昏暗下，瞧不清面容。
不知不觉间，气氛变得压抑起来。
薛钊进屋后瞧见满桌热气腾腾地菜肴，什么话都没说，面色铁青地看向薛润。
薛母察觉出不对劲，走上前，“夫君，有什么话我们回书房……”
“跪下！”
他骤然斥声。
在场人一抖，薛润沉默走到薛钊跟前，抿紧嘴唇，屈膝跪下。
第12章 榜首
“你可知错！”
薛钊顾不得萧况逢还在屋外，面色铁青，“那是科举！于你而言何其重要，可你呢！考生的性命是保住了，可你的前途又有人来偿还？如此悲天悯人，你以后怎么做官！”
薛云妙错愕：“爹，兄长的会试……”
“历来会试中死去的学生何止一二，那是他们的命。可你的好兄长，枉顾自己十年寒窗苦读去救别人。今日圣上得知此事后，口中赞他赤子之心，实际却将第三场成绩废除！”
薛钊恨铁不成钢，“薛居明，你可悔啊。”
薛润挺直脊骨，犹如一节青竹，迎头望向父亲。
“孩儿认为，人命至重，有贵千金。”
“你！”
“父亲明明曾教导过我，圣人当心怀天下，有情有义。”
“可你不是圣人，你爹我也不是！”
薛钊气得胸口剧烈起伏，儒雅的面容也变得一阵青一阵红。薛母上前安抚着他的情绪，一面叫薛润赶紧和薛钊赔个不是，可薛润的性格也是执拗，俩父子一个比一个骨头硬，谁也不肯服软。
无可奈何下，薛母让薛云妙带着他先回屋去。
“回什么屋！去祠堂，给我跪着去！”
“好好好，你少说些。”
薛母叹一口气，朝薛云妙使了使眼色。
*
到了祠堂前，薛云妙转过身，见自家兄长还是低着头，脸上没什么表情。他不是喜怒形于色的人，即便山崩地裂，苦不堪言也从不曾流露出脆弱的神情。
可她知道，兄长是伤心的。
“哥哥，其实我觉得你做的很对。”
薛润眼眸一颤。
“功名利禄确实很重要，但准备科考的苦只有兄长自己知晓，若兄长认为性命大过科举，那便值得的。”薛云妙浅笑着，“爹爹只是一时气恼，等日后回想起来，也会赞叹兄长的所作所为。毕竟这世间才学好的人有很多很多，可真正成就君子风度的却没几个呢，哥哥已是最厉害的了。”
“你……真这么觉得？”
薛云妙道：“我岂会骗哥哥。”
听了薛云妙一番话，薛润的情绪好转许多。换做从前，他是万万想不出妹妹会对自己说这些话的。
“不过，跪还是要跪的，不然爹爹瞧见更生气了。”
薛润乖乖点头。
兄长进了祠堂后，薛云妙回到前厅，听闻爹爹与萧况逢进了书房。
她猜着萧况逢来恐是为了周均和高知明的事，心中好奇，便借着端茶水之由跟了过去。
开门的是萧况逢。
因是刚下朝堂，他还穿着白鹇补青袍官服。虽与萧玉堂打扮相似，但身量太高，反而将闲雅的白鹇鸟衬出猛禽锋利凶狠的气势。
他忽的走近，高大身影压下来，薛云妙下意识退两步，见对方伸手过来，闭紧眼睛。但迟迟没有事情发生，她疑惑睁眼，见萧况逢指尖夹着片枯叶。
薛云妙：“……”
“薛小姐如此怕我？”
“萧大人英明神武，怎会…”
萧况逢低嗤一声，显然是不信。
薛云妙也觉得不好意思，垂下眼眸，看到萧况逢的腰间挂着枚平安符，正是她故意丢下的那个。
原来他好好戴着了呀。
萧况逢顺着她的目光看下去。
他觉得这薛小姐真是奇怪，明明讨厌他接近，却还故意将平安符留给他。可这算什么，还救命之恩吗？
“云妙，是你吗？”屋内传来爹爹的声音。
薛云妙回神，绕过萧况逢进屋，将茶水放在桌上。
她很想听听爹爹跟萧况逢在说什么，可自她进屋后两人却都不说话了，薛云妙只能问起兄长的事。
经爹爹细说，才知道原来贡院里真的出了意外。
号舍起火差点毁了兄长的卷子，幸好他早有准备，可人算不如天算，兄长为救一名叫吴确的考生，私自出了号舍违背戒律，这才废除他第三场的成绩。
可上一世春闱后兄长郁郁寡欢，和这次明显不同。
如此想来…恐怕上一世是因为起火，而她的话提醒了兄长，躲过了这劫难。可因果轮回，却出了吴确一事。
“那火……是意外吗？”
话一出，屋内气氛陡然凝重。
“云妙，此事莫要再过问了。”
“若有人故意害兄长我怎能不闻不问？爹——”
“好了。”
薛钊捏着眉心，“出去吧。”
“……”薛云妙垂下眼眸，“知道了。”
她推门而出，站在庭院里，久久没有离去。
萧况逢和薛钊商谈了近一个时辰才结束，出来便瞧见薛云妙的身影。他摸了摸腰间的平安符，沉步走近。
“薛小姐。”
薛云妙被忽然出现的声音吓了一跳，水润的杏眸慌张望向他。萧况逢被她一瞧，便觉得掌心有些痒，指尖蜷缩成一团。
“萧大人，起火一事是不是另有隐情？”
“是。”
他回答得果断，薛云妙倒愣了，小心翼翼道：“你知道是谁要害兄长吗？”
“起火之时，齐英在隔壁。”
齐英……
齐获的长孙？
她就觉得萧玉堂身为考官没有机会下手，场内必然有人呼应，果然如此。必是齐英要毁掉兄长这个最大的竞争对手，于是就联合了萧玉堂。
但是牵涉到齐首辅这么大的事，萧玉堂怎么就轻易告诉她了？
“爹爹叫我不要过问，我还以为，你不会愿意告诉我。”
“你会去找齐英算账吗？”
薛云妙气闷，“那么蠢的举动，我自然不会了！”
“那告诉你又何妨。”
“……”
好像确实是这个道理。
“这件事波及齐氏一族，影响太大，圣上只想草草揭过，所以薛大人才不告诉你。”萧况逢道，“说到底你兄长无碍，最终也是他自己做出的选择殃及了会试，严查无用，也不会有人敢去查。”
薛云妙沮丧地低下头。
萧况逢盯着她脸上的任何一丝神情变化，道：“但也这是好事。”
薛云妙的眼睛亮起来。
“陛下推崇儒学，你家兄长是其中佼佼者，再加上此事过后陛下对薛润存有惋惜，若能进殿试名次不会差。不过这一切，都要看他能否通过春闱。”
能过，前途尚可光明。
不能，茫茫长夜便无明灯。
可仅凭两场成绩就想通过春闱，简直是痴人说梦。
“你相信你兄长吗？”
“当然！”
萧况逢：“那就等他的好消息吧。”
*
七日之后，终于到了贡院撤棘放榜之时。
榜前束起一堵密不透风的人墙，人群熙熙攘攘，大家脑袋贴着脑袋，前胸贴着后背，声音吵得耳朵都要聋了，别说空隙，连个喘气的缝都没有。
得亏薛洄空有一身蛮力，费尽九牛二虎的气力，就差举起木棍大喊大叫杀出一条血路，拼尽全力才挤进人群里头。
不远处薛云妙紧张地攥着手帕，薛洄本人更是压力大得唇色都白了。
他捂着腹部，有些恶心泛吐。
“有了有了有了！！”
薛洄咆哮的声音响彻长空。
另两人心一颤。
“都给本少爷让开！别挡道！！”
薛洄骂骂咧咧地挤出人群，一路狂奔回来，兴奋的面孔上热汗淋漓。
“哥哥在榜吗！”
“在在在！好成绩啊，倒数第二！”
倒数…第二？
“你们这什么表情，我回回榜末，这名次多好啊！”
薛洄表示非常不理解。
……算了，总归榜上有名，哥哥有机会进殿试了。
“哥哥！你可以进殿试了！”
薛润脚下一软，被兄妹俩扶住手臂，眼眶湿润，低头哽咽。
过了…真的过了……
他还以为要再等三年，幸好真的过了。
“对了对了，还有个好消息。”薛洄一拍大腿狂笑，“会元不是齐英，是个叫吴确的！”
薛云妙和薛润面面相觑。
“吴确？”
*
萧家府邸内。
李宛童气喘吁吁地冲进屋内。
“爷，好消息！那个穷书生真成会元了！”
萧况逢嗯了声，擦拭着剑鞘，眼睛抬都没抬一下。
“这么说，他是不是还能有机会当上状元啊，爷，咱这笔买卖可赚大了。”
若能与金科状元交好，将来自家主子在朝堂上的仕途也许能顺利不少，就不用再忌惮那萧玉堂了。
“他当不上状元。”
李宛童疑惑，“为何？”
萧况逢指腹轻轻拂过剑鞘上的饕餮纹样，眸色暗锐。
“金科一甲，只会是三人。”
姜可久，齐英，
薛润。
第13章 落水
果不出萧况逢所言，金銮殿之上，薛润的一篇时务策文章撼动了在场所有人，博古通今、针砭时弊，其文采斐然令圣上大喜，旋即赐薛润进士及第，状元之位。
而英国公家三公子姜可久则为榜眼，齐英为探花。
此消息一出，全京城都热闹了起来。
那些个官宦勋贵家的小姐们各个打扮得朱唇皓齿，时不时就到薛家门前晃悠。不仅如此，薛家门槛更是要被媒人踏破，每时每刻都有人投拜贴上门替薛润讲亲。
薛润以前就不喜欢被女子围着转，这几天被吓得直接躲在屋里不敢出门，凡是要出去，都得先让管家或妹妹出去打探一眼。
薛云妙见状哭笑不得。
她替兄长打发走了几位媒人，回来时经过前院，碰见管家匆匆往后院去，便叫住对方。
“小姐。”
她望向管家手里的请柬，“怎么了？”
管家叹气，“是宫中送来的，淑贵妃与礼部共同举办了探春宴，特地邀请小姐与两位少爷一同参加。”
“淑贵妃？”
薛云妙端详请柬，若有所思。
薛家与淑贵妃素无来往，不过她有个侄女名叫宁娇，是京城里出了名的“薛润拥趸”，凡薛润所作诗词，必要无所不用其极地集齐，还千金找人裱背。
而她最出名的一件事，便是兄长在茶楼饮茶时，大张旗鼓找画师描摹其一举一动，还摆在屋里日夜欣赏。
如此惊世骇俗的举动，连薛云妙都不得不佩服，也难怪薛润心惊胆战。
淑贵妃举办宴席定是为兄长而来，这下是想逃也逃不掉了
*
探春宴当日，薛云妙起得很早，挑了件清雅低调的衣裳换上后，随两位兄长上了马车。
父亲在朝堂如日中天，长兄更是状元及第，如此殊荣放在谁家身上都忍不住是要炫耀张扬的。但薛云妙吃过了盛极一时又落魄的苦，更明白藏匿锋芒的重要性。
她极少在女眷中露脸，本来就容易招来瞩目，此时参与探春宴，一举一动更是不能出错。
进了宫，两位兄长随太监前往礼部布置的杏园，薛云妙则跟着奴婢来到女眷这边。
她一进去，打眼一扫，看到不少熟悉的面孔。
首座上是淑贵妃宁芩，身旁缠着她撒娇的就是宁娇。
淑贵妃的父亲是当朝太傅，虽年事已高没有什么实职，但念其三朝元老又是帝师，陛下对他颇为敬重。而宁府一家承了太傅的光，前途也都十分顺利，到宁娇这一辈，名利双收没什么愁的，也就养出了她那么打破常规的性子。
宁娇旁边的是萧家小姐，也就是萧况逢的妹妹，萧翩君。
她穿着一身嫩黄色的四合云花缎衣裳，发间琳琅满目的珠翠。
萧翩君的父亲长兴侯并非是在场女眷父兄中官阶最高的，但她本人却穿得招摇华丽，气势甚压淑贵妃一头，不过是仗着两个哥哥在朝如日中天，未婚夫又是金科榜眼姜可久。
但事实上，萧翩君最厌恶的也是萧况逢。
薛云妙以前不是没听说过萧况逢在萧家的处境，却只觉得是夸张。他一个太子少保，再遭人厌弃也不该受如此屈辱。可直到真正嫁过去，看见萧况逢院里的萧索荒败，才明白事实竟比传言更严重。
萧家人没有打过他。
只是漠视、冷眼，私底下恶毒咒骂。
他们将萧况逢当成个死物般任由其在荒院里自生自灭，从幼年到弱冠，一直都是如此。
而这一切，
只不过是为了一只异瞳。
想起那些，薛云妙便觉得可恨。
她蜷紧指尖，不再看萧翩君。
见着人基本上都到齐了，淑贵妃让宁娇坐回原位，让下人将东西端上来。
“本宫今日新得了些安化黑茶，各位小姐们尝尝？”
下人们将茶端到各人桌前。
萧翩君动作很快，喝完一杯夸张就称赞地道：“果真好茶，没想到贵妃娘娘宫里还有这么好的东西。”
满座安静了一瞬。
淑贵妃笑而不语，略过她望向薛云妙。
“薛小姐觉得如何？”
薛云妙放下茶盏，轻声：“娘娘所赠自是好茶，不可多得。”
“都说人似茶，本宫看薛小姐就如这茶一般，也是个不可多得的妙人。都说薛小姐极少参加宴席，本宫一直想着见见，今日瞧了果真是个美人，却半点不张扬，着实难得。”
