等了一个上午，林无霜也没从小阁楼内出来，却差婢女绿枝给二老送来了一缕断发。
“大奶奶有言，她已经抱着牌位嫁周家，生是周家人，死是周家鬼。而今海寇猖獗，世风日下，她作为林氏女，自当担起抱贞守一，忠贞不二的教化之责。若二位再来相劝，便是将她往死路上逼。”
隔着很远的距离，云冉也听到了，二老哀哭不止的声音。
潘姨娘见此情景，忍不住翻了个白眼。
说得冠冕堂皇，恪守儒家教义，在她看来，林无霜不过是想赖在此地，分一杯周家家业的羹。可她这做姨娘的，又不能真拿棍棒把人打出去。
不情不愿将二老送出走，潘姨娘吩咐小厨房将些滋补的鸡汤燕窝给绿枝，让她代为劝劝，周定康的孩子福大命大，总能找回来的。切莫关在小笼子里自苦。
*
林无霜镇日里，只宿在黑暗的小屋中吃斋念佛，生活简单枯燥，如苦行僧一般。
云冉起初以为，是林家和周家人想得到朝廷对贞女的旌表，免去家中差役，逼迫她为大哥守贞。
今日一观，又似乎与她的认知不同。但她也不能确定，林无霜的舅父舅母来接她，到底安的什么心。若是只想再将林无霜发卖，换一笔彩礼钱，她也支持林无霜不回娘家。
女子在这世上生存不易，周从之失踪后，云冉对这句话，体味更加深切。
*
一连数日，周宅相安无事，连周从之的小叔子周汝成都没再来闹。只有苏小莹，每日都溜出门，不知忙甚。
小雪这日，云冉方醒，便得闻云家院里遭贼，贼人竟是伺候阿娘很久的丫鬟，和她情同半个姊妹。
云冉担心娘伤心，病上加病，忙向潘姨娘和林无霜告辞，回了趟云家。
云宅外竟然多了辆马车。
云冉向丫们鬟打听，才知孟宴宁回了家。
她进厅堂，老远听到祖母和阿娘的谈笑声。有道直白的目光，燎在她身上。云冉讶然抬眸，才发现是孟宴宁。他眸色漆黑，如一汪蕴藉千般秘密的潭水。
他虽说过会回家，但没想到，真的便在她回来这天回来。
真巧啊。
“我正盼着你，你便回来了，来，到祖母跟前来。”祖母一看到云冉，便忍不住笑。她戴镶宝石勾金丝玫瑰抹额，着精致夹棉绸袄裙，坐在檀木圈椅上，精神难得的好。
云冉依言，行到她身边，坐在她下首。
祖母开怀道：“今儿是个好日子，你和宁哥儿一前一后，竟都回来了。你也很久没见到宁哥儿了吧？你们俩今日便在这用饭，谁都不许先走。”
云冉本就是回来陪阿娘和祖母，自然应允。再看孟宴宁，也微微颔首，领了情。
他坐在云冉对面，继续方才的话题道：“伯父的案子，我已找过知县，相信最迟，来年秋便能放人。便是不放，我亦有法子，让伯父秋后出狱。”
祖母顿时欣慰：“你有这份孝心，我这心底的石头，可算落了地了！我常让家里几个哥儿学你，莫为了蝇头微利，放弃课业。经此一役，我也算看出来，咱们云家想要好啊，朝里得有人。”
阿娘亦道：“娘曾弃你父子二人而去，还以为你恼恨我，不愿施以援手……是娘气量狭隘，从前对不住你。听说你还有半年光景便要上京，你爹可给你定亲了？”
阿娘一生无所事，最喜给人做媒。
孟宴宁回宅时，阿娘见他出落得丰神俊朗，身长玉立，加之他替父亲之事转圜，心里高兴，便起了心思，问他的姻缘。
云冉也不免好奇，悄悄觑他。
在她印象中，孟宴宁淡泊宁静，从不见和哪个女子亲近。
没想到，孟宴宁也恰好看向她。他眼底的笑古怪，倒让云冉不好意思。
他最后恭敬道：“我不日便要进京赶考，不着急成家。”
祖母显然不悦：“这孩子，你又不是不知，喜欢你的姑娘早从正门排到了麻油街外。前年上京赶考，你也说功名要紧，不着急成家。这一拖，就拖了三年。常言道，先成家后立业，你先把婚事办了，待后年状元及第，衣锦还乡，说不定祖母我还能抱上孙子呢。”
阿娘接着道：“婚事亦是喜事，能给赶考添彩头。何况真的过了殿试，你还得在京城待阵子，等着封官上任，少则一年半载，多则不知要到什么时候！早点成亲，我这做娘的，也算对你有个交代。”
孟宴宁仍淡笑道，“娘和祖母费心了。然我心系科举，无暇顾及婚娶。一切等伯父出狱后，再行定夺。”
他又将话题绕回云冉父亲的案子，阿娘和祖母的心情顿时黯然，不再相问。
仆婢们布好了菜，祖母唤来家中小辈，和孟宴宁、云冉一道用膳。云冉不禁暗想，自己正愁没有办法和他亲近，或许可以借此机会，给他寻个良配。以后走动，也方便些。
饭毕，孟宴宁忽然提议，让云冉跟他去探望云昶。
“伯父是重犯，按律只允一人探视。娘和祖母身体欠安，冉冉陪我去，亦是一样的。”
言辞恳切有据，阿娘和祖母不熟悉官府诸事，不敢有异议。
云冉也是激动，急急差人收拾东西，连着阿娘和祖母要带的，让丫鬟春琴和秋蕊一并装车。她其实来得仓促，没有准备好，在闺中翻箱倒柜许久，才得出门。
孟宴宁竟已宅前等候许久，听到脚步声，转身看去。他身上淡青描金鹤氅，也因站的太久，透出幽微的冷意。
云冉尤其不好意思，“二哥哥，我们上马车吧？”
他颔首，却从袖笼里摸出个烧蓝描金小盅，让云冉伸手，把小盅置于她掌心。
“你的指甲发紫，天冷，握着它。”
原来是个手炉，温热的香气，透过掌心渗入云冉经络。她“呀”了声，怪诞道，“二哥哥看那么仔细呢？”
他也没碰她，已知道她手脚冰冷了。孟宴宁狭长的凤目眼尾微扬，像是被她赧然的模样逗得高兴，捏了捏她的脸。
“傻瓜。”
在外面等那么久，他的手原来比她还冷。云冉心弦微动，却见他已经上了马车。手炉里烟雾摇摆上升，那香气，竟然是她先前制香囊时，悉心为他调配的味道。
他先前还收的不情不愿，这会又算什么？云冉气闷，索性用指甲尖划了下铜炉的鎏金面，刻意留个划痕。
因着这小小举动，一路上，云冉都欢愉了些。
马车一前一后，停在县衙大狱前。每次至此，云冉都要看狱卒脸色，这次跟着孟宴宁，令她生厌的刘狱卒也不在，心里实在轻松。
孟宴宁应该跟狱卒打点过，进县衙后，有专人给他们引路。
监狱里空气并不好，过道又黑又狭窄，还时不时传出凄厉的嚎叫声。
云冉一时发怵，紧张地绞紧帕子。一会想，狱卒无德，父亲是不是也受过重刑？一会又想，阿娘和祖母的东西，可都带全了？一会又开始数，她有没有忘带的。
孟宴宁在她前面，步履平稳，如逛闲庭。
逐渐地，便和云冉拉开一段距离，觉察到身后的声音越来越远，才停下脚步。
云冉忽然意识到，自己落下了东西，嘭一声撞在他胸口上。他胸前的衣料微凉，浸着透骨的香气。云冉错愕，后背又被他的手托了下，才勉强站定。
“冉冉，你在想什么？”
也只是轻轻的一下，他便收手。云冉抬头，差点磕到他下巴。她不由懊恼于自己的失态：“二，二哥哥，我没算到你今日回家，把从之要送爹爹的貂裘落在家里了。我，我能不能回去拿一趟？”
孟宴宁突然眯了眯眼，乌珠黑沉，近乎将她逼到一侧墙面。他的目光让云冉不太自在，过了会，他才压低声音，哂道：
“我已打点过，你还怕父亲冻着？……何况，妹夫都失踪那么久了，送不送岳丈貂裘，有什么紧要？”
他这话，颇有咒周从之回不来的意思。他不该这么说的，最起码，也该说周从之都失踪那么久了，怎么能给云昶准备礼物？云冉突然便红了眼圈，鼻尖发酸。
“从之失踪，却未必是死了。他当初听闻父亲入狱，还急急返航，千叮万嘱我记得把貂裘送去。二哥哥，你怎么能咒他呢？”
第六章
提及周从之，孟宴宁的态度总不大好。他或许不知，周家有钱，周从之又孝敬阿爹阿娘，倘若他还活着，云冉肯定不会麻烦他。
他这读书人，对商贾周氏的敌意，未免太大了。
“冉冉。”孟宴宁闻言，口吻发冷，“你若实在喜欢，这貂裘，我会再想办法，送到父亲手中。”
“二哥哥的意思是，我还能再来探监吗？”云冉抬眸，听到他的弦外之音，终于又高兴些。
“嗯。”孟宴宁揩了揩她脸上的泪，却没有因为自己的妥协而欢愉。他突然便再不想说什么，亲自从狱卒手里接过灯笼，“好了，继续走吧。马上就到了。”
晃动的烛光将他的身影投射在红色的砖墙上，如獠牙毕露的凶兽，笼罩着比他矮一截的云冉。
云冉不知怎么，想到他方才轻轻托住自己后背的那只手。
他是自己的二哥，应当是为了保护她吧？
可她又觉得自己好笑，现在什么时候了，怎么挂念起这样无足轻重的小事？
两人停在过道尽头一间房前，面向他们的那面墙，仅有扇十来寸的气窗。孟宴宁回身道：“伯父住的，便是这间了。”
条件的确比先前经过的好点，可远不如家里。云冉心下悲戚，正要进屋，狱卒阻拦道：“知县大人有令，只能在外面探视。”
云冉便可怜地看向孟宴宁，刻意扯了扯他的袖口，“二哥哥……”
孟宴宁道，“冉冉，伯父是重犯。”
云冉不死心，咬了咬唇，泪眼楚楚，“二哥哥，别生我方才呛你的气……快帮帮我吧。”
她知道，自己总当主动些，才能求得他帮衬。左右他是她的兄长，她可以更恣意大胆，用指尖去勾勾他的指尖，激发他的同情心。那冰腻指尖，触到他凉薄指骨，孟宴宁倏尔抬眸。
“冉冉。”喉结浮动。
云冉不饶他，仍软软地，极有耐心地祈求。直到他终于难耐，给她搬来一张凳子。
云冉踮脚上去，真看见了，高兴得忘乎所以，忙不迭赞美他。
牢内光线昏暗，云昶背对她，坐在铺着稻草的石床上。房间内陈设还算干净，也没有奇怪的腐臭味。
云冉又是欢喜，对孟宴宁道：“父亲的重枷已经脱了呀。”
孟宴宁道：“嗯，使些银子，便可以脱的。”
云冉不由得一暖，“二哥哥，你真好。”她因站得高，想叫他听到，便猫腰凑近他小声地说。温软香甜的气息，擦过他颈项。孟宴宁微睁目，发出嘶嘶低喘。
云冉杏眸赤诚，好奇道。
“二哥哥，你的耳根怎么有点红？”
“天气太冷，冻着了。”他压抑的口吻平静。
云冉不免往手心哈了口气，去揉搓他的耳廓，“我给你暖暖。”却蓦然被他攥住手腕，眸色深赤，“冉冉。”
又是那副忽近忽远的态度。“不弄便不弄。”云冉还不想呢。反正确认父亲平安，便不必刻意讨好了。她索性撇开他，透过气窗，再次呼唤父亲。
云昶侧耳闻声，哑着嗓子应了句：“冉姐儿，我的孩子。”
久违的声音，让云冉一下红了眼眶：“是我，爹爹，这些日子您还好吗？”
“我还好，不知你娘和祖母怎么样了？”
“她们也好，只是心中牵挂您。宁哥哥知晓你是冤枉的，已经向县太爷陈情，很快你就要出狱了。”
云昶蓦然喟叹：“惭愧，惭愧。宁哥儿也找过我。你今天能来看我，是宁哥儿在暗中周旋吧？我当初薄待宁哥儿，一心放在你和你弟弟身上，也是存了他非我亲生儿子的念头。没想到他不计前嫌，替我料理诸事。”
云冉忍不住看向孟宴宁。
他面色端和，竟无一丝怨怼之意。
云冉不由想起，他所住的听松院，的确和父亲的居所相隔甚远。父亲从前并不待见他，嫌他羸弱深沉，又是娘和前夫的孩子，不让自己和他过多来往。而那时孟舶干因故被贬谪到岭南地界，不知何时能平反，孟宴宁便成了云家最尴尬的存在。
他也不合群，常常独自枯坐于荷花池畔，一坐便是一整日。
云冉那时没听父亲的唠叨。她也没旁的心思，只觉地族训有言，待亲待友，都当和睦悦色，不得傲慢刻薄。待他好，待旁人也很好。
谁能想到，曾经寡言孤僻的少年，如今成了家宅唯一的希望。父亲历经此案，也会对他，极大的改观了吧？
孟宴宁端详她，忽地失笑，“冉冉，探视时间有限，务必长话短说。”
云冉这才回神，暗怪自己疏忽，透过小窗，继续和父亲闲叙，将祖母和娘亲殷切关怀之语一一交代，叮嘱他多加餐饭，千万宽心，家中一切都好。
父亲回应，默然半晌，竟是涕泪纵横。
“冉姐儿长大了，难为你这些日子，为我奔波操心。”
他欲起身，忽然咚的一声又坐下，痛得倒吸冷气。
云冉看不清里面光景，不免忧切：“爹爹，您哪里不舒服吗？”
“不碍事，可能只是坐久了。”
云冉不相信。
父亲年近五旬，身子骨素来健朗。每每晨起，都要打一套五禽戏，怎会如此反常，莫非膝盖出了问题？
她一着急，差点从凳子上跌落，手忙脚乱地想把住什么，突然觉得身后被什么硌了下，有双臂膀，反应迅捷地，托住了她瘦弱的背脊。许是手臂承托的力量不足，他又突然松开，叫云冉直跌入他胸膛，陷入他的怀抱。
那一瞬，云冉几乎能觉察到，他炙热滚烫的心跳，和擦过她脆弱脖颈，令她酥麻温热的吐息。
他突然便似被什么蛊惑，垂眸凝她，一点点收紧臂弯。仿佛她只是他怀里，一只无法挣扎，无力挣扎的囚雀。
“二哥哥……”不知为何，此情此景，叫云冉肌肤一层层泛起涟漪。难耐张口。
孟宴宁也似惊醒。
“冉冉，你总这般冒失。”他放开她，语气恢复一贯的平淡，尾调却有点粘腻喑哑。
云冉忙扶着他肩膀跳下凳子，理了理自己和鬓发一样缭乱的吐息，“对不起，二哥哥。”
可惜探视的时间已到，她不能再和父亲多言。
和孟宴宁离了大狱，她既懊悔又忧心：“二哥哥，父亲怎么突然起不了身了？”
孟宴宁道，“必是有人对伯父用了私刑，想将他屈打成招。”
云冉指尖缠绞锦帕，不免又生出，想让他找大夫照看父亲的想法。本以为父亲来年秋出狱，往后便可不再麻烦他。现在倒好，麻烦越来越多。
云冉不好意思心安理得，少不得表露关怀：
“二哥哥，你，你不日便要科举，可缺什么吗？从之有个表叔，专门卖砚台的，哥哥若喜欢，我送你一套。”
