转眼万事定了，那妈妈脸上挂着笑，见老太太捏了捏额角，有些累了，便问：“不知抬茹姐儿给多少聘礼？”
老太太一顿，道：“你养了茹姐儿这般大，你说个数罢。”那妈妈小心一只手伸出来比了比。贺夫人见了，有些不悦。
老太太道：“去账房取去。只拿了银子，茹姐儿与你便没甚瓜葛，日后不许登门。”那妈妈自是连连点头，慌不迭地退下了，待银钱到了手，将包袱收拾齐备，出京去往外地了。
第95章
却说这边, 茹姐儿随人到了东边，见是正正堂堂的三间大屋，里头雪洞样的白，铺设精巧华丽, 妆匣中俱都是金银首饰, 她左右转了转, 一一拿起看了好几遍才歇手。
待用了饭, 老太太、太太命人送了衣裳来。那婆子捧着衣裳行了个大礼, 道：“老太太、太太说, 姨娘来得匆忙，没换洗衣衫, 送了几身衣裳来。”茹姐儿忙谢了。
晚间，茹姐儿睡在床上, 一整宿都未合眼, 直到天色渐亮, 才模模糊糊睡去，次日早, 妆扮齐全，要领着两个丫头去给老太太、太太请安。
谁知两丫头不动弹。一丫头上前劝道：“姨娘, 瞧这日头也迟了，改日再去罢。”另一丫头也道：“是了是了, 怕这会儿老太太正在佛堂，也没空闲。老太太心善, 晓得姨娘有了身孕，不会怪罪。”
晏茹见了, 有些拿不定主意，笑着拉着她两手道：“我初来府上, 不懂规矩，不想起来迟了，还请两位姐姐提点我，明日到点叫我才好。”
两个丫头忙跪道地上：“姨娘，折煞我二人了。”晏茹见状也不好说什么。只在屋里打发时日。
又一日，晏茹早早醒了，令丫头打水来梳洗，又提了嘴得要去请安。两个丫头又劝，话里话外都不叫人劝人别出屋，晏茹儿心头隐隐觉得不对，正要质问，一媳妇带了个婆子来。茹姐儿忙迎出屋，让坐，亲自捧了茶水。
那媳妇连连道谢，道：“烦姨娘让人量量。”量了回。那媳妇道：“姨娘稍等等，过三日将衣服给送来。”说着，与那婆子告了退。
晏茹儿忙拉住人，道：“我正要去拜访老太太，不知老太太在哪处？”那媳妇似笑非笑地道：“老太太发话，免了姨娘晨昏定醒，姨娘安心养胎才是。”说罢走了。
晏茹儿无趣地在屋中转了转。待得烦闷了，问那丫头：“府上可有花园子？”那丫头劝道：“园子里头风大，二奶奶又养了头黑豹子，要吓着姨娘就不好了。”
晏茹儿一听，歇了心思，做了回针线睡下。如此过了五日，每每晏茹要出屋，都被丫头劝回来，如此她可算晓得了，不知是哪个将她关在了屋子里！
晏茹儿一时又惊又怕，心说：莫不是事情败露了？想要出屋见自己妈妈讨主意，硬往外走。那几个丫头见劝不住，又慌又急，又不敢拉扯，生怕肚子孩子出了意外。
正闹着，太太身边的彩云捧着个盒子走上前，笑道：“你们这是玩什么？”几个丫头忙七嘴八舌地道：“老太太、太太命姨娘好生在屋中养胎，姨娘非要出屋去，要磕着碰着我们可担待不起，正在劝呢。”
这话将晏茹气得半死，道：“分明将人关在屋里不让出门，抬人进门没半个喜字不说，回趟娘家也不成？莫不是卖给了你家？”
彩云心说：可不是卖给了我家。她拉了晏茹进屋，捧了茶给她道：“姨娘莫气。老太太、太太眼瞧着这孙子，望了不晓得多少年。你一来，可不得将你当金娃娃？老太太也是怕出了差错，才不叫你出门。今儿太太还叫我送了人参来。”说着将手中的盒子打开，可不正是一只老参。
晏茹缓了缓气，道：“老太太苦心我亦晓得。只是如今我初来府上，一个人也见不着的，孤零零的，二爷没在，心里也空落落的，想见见我妈妈，还请姑娘通传一声。”
彩云道：“如今好不容易进了府，又去搅合那泥潭作甚？叫老太太、太太听了也不美。你只管安心养胎才是，生了孩子便是府上大功臣。”
晏茹道：“在屋里与在牢房有甚分别？我心里也烦，如何能养好胎？姑娘可能求求太太，叫我去园子坐坐？”
彩云左右看看，见没人才小声道：“我与你实话说了，老太太、太太提防是这个。”她伸出两根手指比了比，接着道：“你若遇着了她，怕有十条命都不够。年前，老太太命几个小厮拦着她出府，那几个小厮被打得烂烂的，抬回了屋里，把老太太气了个半死。二爷宠着她，府上等闲没人敢惹。你若不凑巧遇着，即便有老太太、太太保你，也凶多吉少。”
晏茹被吓住，颤声问：“二奶奶竟是如此性子？”彩云见她安分了些，道：“你只管养胎儿，日后孩子生了下来，母凭子贵，要什么没有？”说罢，出了屋，一径往贺夫人院里走。
路过荷花塘边儿时，又见梅儿在做针线。彩云叫了她一声，梅儿回头看了看她，面上不应声。
彩云凑到她边上坐下，问：“这回又绣个什么？”梅儿道：“随手绣着玩，怎么又是你？”彩云眼一转，道：“刚太太命我去给姨娘送人参，才回转。”
梅儿听了，心里奇怪，问：“哪个姨娘？府里何时又有姨娘了？”彩云道：“不怪你晓不得，几天前，二爷包的一个妓子怀了孕找上门来，老太太、太太叫人收拾了三间屋子给人住着，等闲不叫她出来。”
梅儿一惊，不小心拿针刺破了手，冒出一个血珠儿来。她面上不自在，低头将血抹在刺绣上，道：“这事儿倒瞒得好，一个家住着，二爷抬了人我们院子都没人晓得。”
彩云笑道：“哪儿敢让二奶奶晓得，二奶奶打人眼也不眨，要是她晓得了，怕那妓子十条命也没了。”梅儿冷道：“世上哪有不透风的墙？早晚的事。”
彩云道：“也是。不过都是主子们的事儿，做奴才也管不着。那妓子倒是有福缘的，一朝翻了身，也不用伺候人了。罢，我也不多说了，你绣着，我走了。”说着，起身走了。
梅儿直愣愣地彩云越走越远，手里针戳着绣面，心中犹豫不定，半响，她蓦然站起来，追上前问：“上回你说的可算数？”
彩云笑道：“那是自然。”梅儿咬咬牙，道：“我明日就去给太太请安。”彩云拉着她的手，笑说：“古话说，‘择日不如撞日’，今儿太太左右也无事，不如现在与我一道去？”梅儿脚步踌躇，被彩云拉着一道回了贺夫人院子。
这厢，贺夫人午睡刚醒，丫鬟进来报：“彩云姑娘领着一个姑娘来了。”贺夫人一面拿帕子擦了脸，一面问：“是哪个姑娘？”那丫鬟道：“二奶奶房里的梅儿姑娘。”
贺夫人大喜，忙命人进屋来。彩云领着梅儿朝贺夫人请了安，贺夫人命二人起身，细细打量起梅儿来，笑道：“瞧着是个有福气的。”
又取下个镯头，戴在梅儿手上，道：“我前边儿那小院子空着，你今日便搬进去罢。日后月例子提一等，你待如何？”梅儿紧紧捏着镯子，口内道：“多谢太太。”
贺夫人道：“至于喜事。”这里贺夫人迟疑了下，她本想着大操大办，挫一挫李锐气，又想起陈昌临行前的嘱咐，接着道：“等昌哥儿回了府再办。”梅儿磕了头退下。
贺夫人吩咐彩云：“叫个婆子去给老太太说声，明儿我带梅儿去给老太太请安。”彩云应下。
二人出了屋，彩云见梅儿苦着一张脸，笑问：“还没恭喜你苦尽甘来，怎么愁眉苦脸的？”梅儿道：“我心里头一直咚咚跳，总是不安稳，要是姑娘晓得了……”
彩云一听李的就打了个冷战，支吾着说：“晓得了又如何，生米都煮成白饭了。再说也是喜事一桩，等会儿我回了太太，给挑些喜字蜡烛给你送过去。”说罢，匆匆将梅儿送到院子中走了。
次日，贺夫人一干人等都绷紧着脸，等着李发作，谁知到晚间也不见来，贺夫人一边松了口气，一边领着梅儿去见了老夫人，期间种种，不肖细说。
又一日，贺夫人正与两个执事媳妇说话，一丫头慌慌张张来报：“二奶奶来了。”贺夫人心中又是惊慌，又是恼怒，骂那小丫头：“作死的小蹄子，慌慌张张的是有鬼怎地？”又命人道：“将院门锁了。左右我这个婆婆来了多少天也不见她来拜见，今儿来了我便要见？她是什么尊贵人物不成？”
不多时，一婆子掀帘子进屋来，道：“太太，二奶奶说，‘自己一个叫梅儿的丫头，前儿找不见了，有人瞧见前天儿随彩云姑娘往这边来了，特地来寻。’”
贺夫人听罢，心中一时痛快，心说：待那妖孽晓得自己丫头背主成了姨娘，不知会有多精彩，可惜不能见。又吩咐彩云领着李去见梅儿。
彩云出了屋，忍着惧意命两个婆子将院门打开，瞧着李只带了春慧并两个丫头，心头松了口气，先请了安，才道：“二奶奶，梅儿在前头院子里头。”
李冷笑道：“倒是奇了，我的丫头，怎么到了太太这儿了？她若做错了事，太太知会我，我自会打罚，太太何苦动手。”
近来李大多心神在坊子的账目上，早出晚归，没理会府上杂事，加之老太太、贺夫人瞒得紧，更一无所知。今日春慧匆匆来说梅儿不见了，李又命人打探，才晓得梅儿往贺夫人处来了。
彩云不敢言语，闷头在前面带路。只见一院子坐南朝北，有三间大屋，廊下种了些花草，窗上贴了个喜字。一丫头端了个铜盆往屋檐下来，见了李诸人，心中惊骇，失手将铜盆打翻在地。
李上前看了那喜字一回，面上不见喜怒。这里李心里也还当贺夫人强让梅儿与旁人成了亲，并未多想。
谁知，屋里一丫头听了外头动静，一面掀帘子出屋，一面道：“梅姨娘正等着水洗脸，怎么把水打翻了？”待出了屋，一抬眼看见李，顿时吓得飞去三魂七魄，跪地上不作声。
李道：“梅姨娘？”众人不敢言语。李令众人在屋外候着，自己进屋去。
只见梅儿梳了个妇人簪端坐在圆桌边上，房正中贴了个“帧弊郑一对大红蜡烛燃了一半。
梅儿低着头，倒了碗茶捧上，跪在地上道：“见过奶奶。昨儿本该给奶奶见礼的，奶奶不要见怪。”
李听罢，踉跄一步，扶着门栏，只觉得头忽地疼得厉害，问她：“这又是做什么？太太逼你的？”梅儿摇摇头，道：“我自个儿求的太太。”李不明白了，问她：“那又是为何？你心悦陈昌？”
梅儿苦笑道：“二爷生得好，人品中正，哪个又不喜欢？只我心中欢喜二爷，二爷怕是连我叫什么名字都记不住。二爷亦没与我说过半句话，喜欢的是那副皮囊家世，还是里头那个人，我心里头也晓不得。”
李问：“那又是为何？”梅儿哽咽道：“姑娘，我只是想不通，为何你生下来穿着华服锦衣，我生下来披着破布麻衣？为何你吃的是珍馐，我吃的是残杯冷炙？为何你住着大屋，我只能和别人挤小床，为何姑娘能嫁才貌双全的夫君，我只能配个无才无貌的小厮？为何我一辈子要跪在地上伺候姑娘？为何、我不是姑娘你？”
说罢，梅儿将茶举过头顶，道：“姑娘，成全我罢。我不敢同姑娘争，只是想过次好日子。”
李久久无言，她盯着梅儿发顶，只觉心里头压了块大石头，说不出话来，只余两行泪从她两颊流下。李说：“随你罢。”
第96章
却说四月里来, 正是春光好景，万物生盛。偏偏李因着梅儿一席话，时而仲怔不言，常心中郁郁, 加之春风料峭, 一时不查便病了场。
春慧伺候李汤药, 见她着实伤心狠了, 心里头又是气, 又是恨, 又骂了梅儿一回。李道：“昨儿你才去指人跟前骂了通，日后不准再去了, 只当没这个人罢。”如此罢了。
春慧也不好再说，想着法逗李顽笑, 因瞧着往日李对真姐儿有几分喜爱, 便时不时将人带到跟前陪李说话, 如此又过了半月。
只李的病大半是因“思虑太过”而起，药只治表症, 不医心病，加之李又管着外头的商行、坊子, 少不得操心劳力，正应了那句古语：“病来如山倒, 病去如抽丝”，待大好已是六月间了。
期间, 陈昌寄了封信回，说在八月归家, 其余皆是二人私话，不必细说。
一日, 李叫厨房做了‘白玉糕’，要请真姐儿吃糕，令春慧去将人叫来。春慧四处没寻见人，便去找了秋大娘问。
秋大娘正在厨房洗菜，见春慧来问，说道：“难为姑娘记着真姐儿。今儿早吃了饭，我打发她外头玩去了，我找找她去。”一面说，一面搽手要动身。
春慧忙道：“大娘莫劳动，也不是大事儿，我自个儿寻去。”于是又到园子里寻了几个平日里和真姐儿一处耍的小丫头，问：“你们可晓得真姐儿哪处去了？”几个小丫头笑嘻嘻地说：“这几天真姐儿没和我们一道耍，不晓得哪儿去了。”春慧无法，如此回了李。
因真姐儿好动，半天不见人影也是有的，李也没上心，只使了个小丫头将白玉糕拿盒子装了给真姐儿送去。
到了掌灯时分，李正梳洗，忽听外头院门作响，不多时，一小丫头来报：“秋大娘来求见姑娘。”春慧道：“大晚上来，怕是遇着事了。”李令人进来。
秋大娘匆匆进了屋，还不待看茶，便扑通跪到地上，急道：“姑娘，真姐儿那丫头不知哪了去，往日到了吃饭时辰，自个儿就回了，今儿门都落锁了，也不见人，我去找，也没找着人。”
春慧道：“她人小贪玩，怕不晓得躲哪儿去了。”李也说：“大娘莫急，府里头地方大，一时寻不着也是有的，我令人与你一道找去找。”于是院中一众丫头、婆子俱都起身，点了灯笼聚在院子中。
李先令春慧每人发了几百大钱，道：“若谁找着人，赏十两。”众人听了，纷纷往四处去寻，只过了两个时辰，也没寻见人。
李怕真姐儿人小，跌到了塘子里头，又命小厮燃起火把，拿着长杆去捞。众人一直寻到天色渐亮。李、春慧等都聚在荷塘边上，秋大娘跌坐在塘边也不动弹，面上灰蒙蒙的，宛如死了般。
忽而塘边一块山石后头，一小丫头探头探脑地冒出来，李见是平日里与真姐儿耍在一处的小丫头，忙将人唤上前。
那丫头凑过来小声说：“前几天我见真姐儿正在园子里和三爷一处玩了，要不去问问三爷。”李听了，赏了这小丫头二两银子，道：“一事不烦二主，不若你去替我去叫永哥儿来？”那小丫头欢喜地接了银子，一溜烟去了。
不多时，永哥儿领着自家奶妈子并三四个丫头扭扭捏捏地走上前，似模似样地请了安，问：“嫂嫂叫我来是为着什么事？”
自他入京来，李与他见面不多，寻常也只远远见过。这里李打量他一回，见他抽条长了不少，眉眼间还是一团孩子气，只嘴角青紫了一大块，问他：“昨日你和真姐儿一道耍的？”
永哥儿慌张地摇摇头，道：“我、一直在屋里头读书。”李问：“那你这伤哪儿？”永哥儿捂着脸，支吾着：“不小心碰的。”
李瞧出永哥儿说谎，又去问那个奶妈子， “真姐儿去哪处了？”那奶妈子慌手慌脚地说：“二奶奶，哪儿个真姐儿？我不大认得。”
春慧见了，没好气道：“你这妈妈，真是张口就来！有丫头瞧见这几天真姐儿和永哥儿玩在一处，你又时时跟着永哥儿，说不大认得人哪个信？怕不是你将人藏了，撒谎骗我家姑娘。”
