我平稳端方地站起身来，眉眼低垂，脚下踩实，心头却空空如也。天子含笑，慈祥道。
“朕封你为千户侯，可还满意？”
我慌忙俯身作揖，郑重道。
“臣不过一介莽夫，只知厮杀，幸得陛下垂怜，委臣重任。臣自知不才，不为其他，惟求倾其所能，为国效力耳。陛下宽仁，授臣此等殊荣。臣，惭愧。”
虽不曾抬头，我却清晰地感受到天子定定的视线，炽烈地俯瞰着我一丝不苟的躬身。坐上之人仰天长笑，浑厚而朗然。笑过他抚须长叹，字字句句。
“好哇。瑾国有将如此，朕便放心了。”
额角的汗湿了又干，干了又湿，我却只是任由去，无暇顾忌。对于天子阴晴不定的试探，我心潮起落，做好了上云霄的预期，也备下了遁地狱的处境。要杀要剐，我，尽力而为，无愧于心。他终于步入正题，虚与委蛇，消失殆尽。
“钟离，听闻你散尽朕赏赐你的财宝，分与众将士，你，是在招揽人心吗？”
机锋初显，我终是迎上那如潮涌至的话尖，安分守拙，抬起了眼眸，目不转睛。拨云也好，轩辕也罢，哪怕是轩辕，抑或是偃月，我都见招拆招，破阵而行。
如今，众刀退去，杀人于无形而不见血的不存在的刀，它，虽迟但到。我微微一笑，举重若轻。
“陛下，人心不可招揽，只可以心换心。”
精光掠过深海一般沉郁的双目，他紧追不舍。
“哦？闻所未闻。钟离可否道来一听？”
正中下怀，我平息一瞬，不温不火为前奏，随机激昂。
“何以见得？见于千里之外的南蛮反击，见于黄沙迷言的血色漫天，见于众生，见于天地，见于众心归服，见于令行禁止，见于我一招一式刻写的大地。”
我慨慷陈词，忘却了置身险境，只是言至动情处，泪落成云。
“恕臣直言，还见于手下弟兄侠义肝胆，生死忘怀，为臣挡下本该属于臣的黄泉一击。”
声泪俱下，真情实感，所言非虚。我泪眼迷蒙，念念有词。
“陛下，他们于臣，是属下，更是兄弟，还是家人。”
我略一哽咽，断断继继。
“千金难买情谊，深重似海，臣之举，不过涌泉之恩，滴水为报。望陛下，成全臣之憾，补臣之亏欠。”
我以头抢地，泪落成雨，与殿外风同频，口口声声，都如泣如诉，如埙如篪，写尽一个义字。尾音拉长，声却骤歇，继而断线。
“若陛下以为，臣之举妄为，臣甘领责罚，悉听尊便。”
头重重磕在澄澈无暇的地面上，渗出血色，脏了地板，我却清清白白，仰不愧天，目色坚毅，慨然赴死，亦不作色。天子艴然不悦，拍案而起，大喝道。
“大胆！你在威胁朕？朕给你最后一个机会，倘若无法自圆其说，你可休怪朕翻脸不认！”
我微微笑着，目色却是深切的悲意，凄凄惨惨戚戚。
“臣苏钟离，虽言千千万万遍，亦不改此辞！”
疾风暴雨倏然散去，天光破云罅而出，淅淅沥沥，驱散了我头顶的阴霾，天，未明，却，不远了。
天子静默一瞬，爽朗的笑语传来，噼噼啪啪，打在我昏昏沉沉却澄静的心间，驱走了引而不发的涩意与恍然，“众”醉独醒。
“苏钟离，朕赌对了，你是个可造之才，多加雕琢，可为一代名臣。”
我惺忪的视线疲不可支，却迸发出宠辱偕忘的清明。
“臣，也赌对了陛下的心。”
天子挑眉失笑，音吐纯浑。
“哦？赌注为何，赌局又为何？”
我笑得了然，亦坦然。
“赌注为臣之生死，赌局为君之仁明。”
两道笑声盈盈入耳，不分彼此，对峙覆没，君臣会心。此刀无实体，却见血封喉，亦可现出牛鬼蛇神，现出赤子之心。
我敛衽仰首，天子后靠垂眸，目光交错，刀光剑影，却不在杀，而在藏。
他故作严肃地咳了咳，眉眼间却染尽笑意，字正腔圆道。
“不怪朕，将你推进这火坑，顺了朝中众意？”
我声线淡然，却不失抑扬顿挫，清冷而娓娓动听。
“臣感念陛下高瞻远瞩，既吊出朝中为己谋而抱团的大臣，亦与我与之对抗的资本，以此服众，挡下八方而来的“劝谏”与非议，一箭双雕。臣，佩服。”
天子眼尾带笑，细纹隐隐，安详道。
“钟离体察朕之心，为朕的江山前赴后继。朕，自不会使爱卿蒙尘。爱卿之路还长，前途无量。”
我目光闪动，沉鱼出听。
“那么。以陛下之明见，钟离此后的路，该如何，安步当车，从容不迫，修齐治平？”
他笑得眼波漪澜起，衣袖划过桌案，发出冷然之声，浅浅淡淡，却振聋发聩。
“爱卿灵慧，一点即通，既如此，我便长话短说，开门见山。”
我不动声色，笑容如故，微微颔首。他收住笑面，眼底肃穆而幽深。
“朕近来收到了数道折子。”
我笑容不改，微微点头。
“不为旁的，但上书表意，要爱卿下到基层，历练历练。”
他语意一顿，笑得高深。
“爱卿，可愿意一去？”
我言笑晏晏，瞧不出情绪纹丝的波动，即刻应答。
“臣欣而往之。”
天子眉目舒展，笑叹道。
“那么，择日不如撞日，不如明早，爱卿便动身前往。朕为你择了一处养人的地，贺县。”
我眼底闪过一丝惘然，却并不声张，只是报以一笑。
“陛下安排就好，臣，无异议。”
他满意地冁然一笑，望了望依旧昏暗的天色，挥手示意我退下。我双手交叠，慎重一揖，缓步而走。身后传来悠悠一叹，绕梁三尺。
“这次，为零，”
背对而立的我身形一顿，继而嘴角轻轻勾起，大步流星而去。
无妨，天色尚早，我闻弦歌而知雅意，瑕不掩瑜。
第五十七章 卧斋听雨
夜色不似以往深沉, 兴许是今日的“促膝长谈”过于惊心动魄，亦过于沉重而突如其来，我辩不明此时此刻, 是几更天了。斑驳的星云遁走，丝丝缕缕的朝阳悄然爬升, 我揪住被角, 心潮几番起落, 终敌不过汹涌而至的睡意, 昏昏睡去。明媚的春光透过雕花窗细碎地将我唤醒, 我大梦初醒般惊坐起身，脑壳发疼。睁眼, 更衣, 洗漱，提刀, 我面色如常地走向外场，眉目平和地穿过乒乒乓乓的刀剑声，步至张怀民的眼前, 稳稳立住。
张怀民见我一反常态地来寻他，笑得明朗如春日。
“卿今日神清气爽的模样，却瞧着存了心事。”
得，就别兜圈子了。我踌躇半晌，心虚地垂眸看向手中新刀, 随即欲盖弥彰地抬眸瞥他。
“怀民，我要是暂时离开东宫, 去县郡一遭, 你会，介意吗？\"
见他眼眸浩如烟海, 我急急追加道。
“一时罢了，况且，只是假设。”
话落，我做贼心虚地捏住了衣角，活脱脱摇头乞尾的委曲求全，压根不敢与他的目光交接。安静如江海，拍打不属于它的彼岸，一下，一下，又一下……可是，空谷从不回响，传回来的应答，不过是虚设的假象。
良久，他嗤笑出声，凉意陡生。
“所以呢，这是圣上的意思，还是你的？”
我嘴角不可抑制地抽搐一下，直愣愣地望向他，竭力控制住失控的情绪，目色平缓。他却只是瞬息即逝的受挫，保持着心无旁骛的高姿态，一瞬不瞬地将我纳入他洞幽察微的视野。我苦笑，叹息一声，抽出袖管里的密诏，双手递上，却并不解释。
他眼皮一跳，却并未作色，只是锲而不舍地追求波澜不惊的保护色，漫不经心地接过了轻的仿若风吹即走的一纸文书，却不打开，反而定定看向我，薄唇轻启。
“我再问一遍，所以呢，这是圣上的施压，还是苏钟离你自己的心驰神往？”
尾句深深刺痛了我的心，在一地枯枝败叶的暮春，他不依不饶地问我。
“是圣上的原意，还是你的抉择？”回答我，别撒谎。
我长舒一口气，永矢弗谖这致命的，使人心焦而躁动的天气，以及张怀民处变不惊的眼底暗流，一旦改道，分道扬镳。我坚定不移地回望他，反咬一口。
“臣心稳如磐石，若有私心，天诛地灭。”
我悲欢交融，捣翻了天地，狼藉遍野。
“如果我是为了借殿下这把梯子，我便不会，踏上这条贼船，我们，早已狼狈为奸，不是吗？”
我一字一顿，心凝形释地目锁愕然亦释然的太子殿下。尘埃落定了，太子殿下。从那一次命运捉弄起始，我们便无路可逃了，就这样，死缠烂打下去吧。
他眉目一瞬松弛，死死攥住的手掌不知不觉放开，淡淡道。
“卿，我们。”
我亦然心若止水地注视着他，倔强而厌烦。他顿住的音节绵长开去，春风化残雪，此情可待成追忆，只是不想回首才惘然。他轻笑，展眼舒眉。
“什么时候，能不再两项试探，坦诚相见？”
我哭笑不得，手中刀顺着风一长啸，反问到底。
“怀民，每一次交锋与纠缠，不都是你，牵的头吗？”
他怔住，苦涩地摇头，声如蚊蚋，收敛起周身的气场。
“怪我，夜长梦多，被背刺过太多次了，不敢轻易交心，误伤了钟离。”
我如鲠在喉，顷刻结舌。他深深凝望我，是允诺的语气。
“以后，不会了。哪怕你的确是反将我一军，我也认了。”
虽白日悬天，四处敞亮，却黑夜与白天交相辉映，明月清风，皎皎洁洁。他不自然地一顿，喉结微微浮动。
“因为，你那场大捷，已经还完了。”
我微微张嘴，身体却不由自主地深深一作揖，声线轻动。
“知遇之恩，毕生难报。怀民，这大局，每一着，缺一不可。若棋盘上的子掉落，你我皆是执棋之人。”
我意味深长地扬眉，不置可否。他欲言又止，晦涩艰深掉落一地。我们终于抛开隔阂，于阁上坐定，阁外水色山青，盈满天际。他问，我答，黑白子角逐，却不对敌。
“卿以为，我父皇为何会于众县之中，独独择了划归三殿下势力范围的贺县呢？”
黑子不偏不倚地落在棋盘，发出安心的一声叩击。
“以我之见，无非三种可能。”
白子悬在空中许久，迟迟不落。张怀民耐心等待着，阁外竹林响成一片。
“一为，赏识臣，文武皆可圈可点，可谋高就，故将我下放历练。来日启用，熟稔中央，知根地方，调度与委派会上手快些。而三殿下与我不对付，可同时打磨我们，他作壁上观。看看他的虎子与重臣，谁能占得上风。”
白子落下，黑子上阵。
“二为，敲打怀民，不要将我作刀刃，与三殿下擦枪走火，挑起帮派争端，加剧朝堂分裂。伤了和气，使我渔翁得利，伤了国家根基。得不偿失，那么，他便对我起了杀心，任我羊入虎口，虽顶着风光无限的名声，却不是万无一失的免死金牌。他可如鱼得水地操控三殿下与我的新仇旧恨，拿你们的嫌隙做文章，将我虎落平阳，徐徐图之。”
黑白子下成残影，我慢条斯理地摸出一颗白子，执棋沉思，半晌覆上被风吹的冰凉的棋盘，不疾不徐缀上。
“最后一种猜测。”
捕捉到情绪转变的字眼与斟酌之下，模棱两可的语气，他掀起眼皮，静待下文。我却并不在意他的皱眉，只是自顾自地下了一着，全无拖泥带水。
“三殿下风生水起，与东宫隐隐对峙。陛下，生了择优而仕的心思。”
对面明显的一僵，笑得勉强，在风中单薄极了。
“卿此话……”
我毫不客气地打断，微微一笑。
“钟离无凭。”
却是笃定的语气。他眼底波涛汹涌，薄唇翕动，却发不出完整的音节。竹林婆娑，声拂发丝生雅趣，影侵棋局助清欢。谁与说，在这叵测的棋盘，信誓旦旦地听见偏爱？
他半晌无话，唯独竹成涛，连成一片。我微微笑着，又落手一道。
“怀民莫彷徨，兴许，还有第四种可能。”
他瞳孔亮起，点燃了半边天，衣袂翩飞，起落一如心绪，重章叠句，循环往复。我不温不火，语意却疏离而戏谑。
“三殿下拥兵甚众，独霸一方，隐隐有盖过怀民你的趋势。可是，陛下虽给予他一定兵权，却并未添砖加瓦，他的兵力却无端膨胀，群臣趋之若鹜，耳旁风吹不见断，民心顺遂。”
我落子怡然，不为风动，抬眸定定道。
“陛下他，起疑了。”
风穿过长廊，肌肤生寒，我却不觉冷，恰恰相反，浑身血液，都欲罢不能地热将起来。张怀民面色复杂，眉宇轻抬，一副若有所思的模样，细细打量我喜怒不见的面容，隐隐动容。我含笑凝望那看似信手的一步，微微颔首，笑意漫上唇角。
“他想要借我手，除之后快，借刀杀人，兵不血刃。”
张怀民眼底的水花滔天而起，随即一枚黝黑透亮的棋子堵住了我的去路。我笑意不减，闲庭信步，手起子落，行云流水。我仰起下巴，风在耳畔嘶磨，缱绻而虚妄。张怀民思忖片刻，笑着收手，敛衽道。
“有趣，平局了。”
我回以温婉而不失锐利的一笑，将棋子一股脑推成小山，低低道。
“怀民，我此去，未必见得比上阵杀敌平安。所以，还麻烦你，力所能及地打点一下。”
张怀民笑得轻和，满满的温存。
“卿放心，即使你不点破，我也不会掉以轻心的。”
我笑了笑，向他略一拱手。
“怀民做事，我放心。”
他摆手，将黑白子缓缓拨开，物归远处，似乎，方才不相上下的一句，仅仅黄粱一梦，了无痕迹。我面无表情地望了望分清阵营的两碗棋子，笑得不真切。
“其实啊，这棋，分得太明，未必是件好事。”
我眼笑眉舒，不慌不忙地撩起衣袍，起身行礼。
“怀民，我且告退。”
张怀民侧目阁外风雨欲来的湖光山色，还在咀嚼我适才无心的一句戏言，边回味边示意我只管去罢。我收礼告退，步步无声，不刻便消失在长廊尽头。张怀民并未目送我的离去，却盯着天边若隐若现的闪电，舔了舔干燥的嘴唇。
一声春雷炸响，雨水猝不及防地倾泻，天好似破了，下的没完没了。他默不作声地观雨半晌，不知所思。良久，终是回过头来，眉眼平淡，唤静立一旁的裴林上前来。
裴林依言俯身侧耳听去，雨下的烟雾弥漫，山色被雾气掩盖，诡秘被雨水洗刷。重楼高起，却被迷蒙的烟雨阻碍了视线，雨帘掩护之下，两人的交谈，无人问津。
