孟时瞥他一眼，冷冷道：“二十二两对孟家而言足够两三年的嚼用。今天如果不是我替你还了钱，你猜那两个讨债的会如何处置你？砍了手脚扔河里喂鱼？还是卖到矿场做苦力？你以为你还能在西家村待着？”
孟二郎稍一想想，脸色惨白，再不敢顶嘴了。
孟时又对孟二嫂道：“嫂子若不想跟他住一起吃苦，我可以给你另外安排住处，只一样，不许帮他，不许替他，若有违反，他的年限翻倍，你回家。”
“是，是。”孟二嫂不敢再在孟时跟前耍以往的小聪明，立刻答应道，“我跟他住这儿就成。”
孟时点头，又跟陆怀中吩咐了些其他的事情，才回了家。
孟三嫂休息了半个时辰后便觉好多了，扶着肚子向孟时告辞。
直到她走没影了，顾迟秋才回到家。
“你去哪里了？”孟时问。
顾迟秋关上家里的木门，神色复杂：“我是在镇上找到孟三郎的。”
“镇上？你怎么跑镇上去了？”孟时疑惑。
顾迟秋拉着她坐好，灌下两杯茶水，才将事情娓娓道来。
原来他先去了孟家的田地，那里没人，他便去了孟二郎就读的私塾，可私塾先生却道孟二郎许久没有来了，顾迟秋无功而返，幸而路上遇见一个他认字班上的学生，那人说在镇上见过孟三郎，并给顾迟秋说了详细的地点。
顾迟秋便直接去了西家镇，后来果然找到了孟三郎。
“他在院子里，你怎么找到的？”孟时狐疑。
按照顾迟秋的说法，孟三郎在吴丽娘家中，那是个规整的院子。
顾迟秋脸色微红：“稍稍做了一回瓦上君子。”
孟时轻笑，捏捏他的手：“那你可看到吴丽娘了？”
“没有，我看她作何？”顾迟秋又饮下一杯茶水，是真的渴坏了。
“回答得那么刻意。”孟时道，“可是要掩藏什么？”
顾迟秋无奈：“我实话实说罢了，你这醋意又是哪里来的？”
“调节一下气氛而已。”孟时道。
顾迟秋：“……”
孟时果然不再纠缠吴丽娘的话题，认真讨论起孟三郎的事情
“依你看，他跟吴丽娘是怎么回事？”孟时问。
顾迟秋拧起漂亮的眉头，苦思片刻：“似是交情不错，吴氏的孩子也颇尊敬于他。”
“所以是外遇？”孟时问。
“何为外遇？”顾迟秋反问。
孟时才想起古代人不兴这么说，于是道：“就是外室的意思，或者直白一点，狗男女。”
顾迟秋这回懂了：“你从何处习得的这些说法？”
“我好歹吃了这么些年的盐，知道这种事情一点也不奇怪。”孟时道，“快说啊，像不像？”
顾迟秋又瞧她一眼，道：“看不出来。”
“你那么聪明，怎么会看不出来？”
“我……不甚通晓此道。”顾迟秋的脸却是一红。
孟时不放弃，她得知道究竟怎么回事，才能想接下来的对策：“那他们有没有亲亲抱抱？或者拉手？或者进同一间房然后关门？大哥，你成亲了好不好，这都看不出来？”
第96章 瓜瓜瓜瓜瓜瓜
顾迟秋的视线忍不住下移, 自家娘子抱怨着，两片玫红的唇开开合合，他没忍住, 轻啄了一口，又觉不够，长臂一伸把人搂了过来，深深吻下去。
孟时的问询戛然而止, 不知道怎么就被顾迟秋带回了房。
*
“少东家，咱真的要裁人？”昔日曳州第一酒楼星子轩的莫掌柜问坐于圆桌另一端的青年。
青年刚及弱冠，是星子轩大东家的幺子, 这偌大家业原本是轮不到他继承的, 可他几个哥哥眼见酒楼败落，竟一个个跟着媳妇走了, 谁也不想接管乌家的生意, 最后这个烂摊子只好落在了乌诚身上。
乌诚翻了翻账，安抚这位跟随他父亲三十余载的掌柜道：“就是裁谁也定会留着先生。”
莫掌柜苦笑：“少东家，您自小离家许是不知，咱酒楼里我资历都不算深的, 您看那后厨的王大王二, 跟着东家从一个小摊开始，已经四十余年, 就是前头负责迎客的许旺, 他才三十不到，却也跟着东家近二十年了，咱楼里新来的早就都跑了, 留下来的都是经年的老伙计，您若要裁, 我也不敢留下，否则在兄弟面前都要抬不起头了。”
乌诚又翻开另一本账，这本是今年的，营收比去年还不如。
“莫掌柜，这些我非不知，只是您瞧瞧这账目，若不裁人，就只有将酒楼出售了。”乌诚道。
他也不是很耐烦管这事情，他家酒楼生意做起来后，父亲就买下了乡里的大片田地，还拥有许多佃户，就是没有酒楼的进项，他家生活也能很好，真是不明白为何父亲还硬要他接手酒楼，甚至给他定下了振兴酒楼的目标。
不就是看他年纪小，好摆布么。乌诚心里不屑地想。
“少东家，我听闻咱们州府下辖的西家镇上最近兴起了一种新的吃食，叫做辣椒，好像很热闹的样子，要不咱们也去瞧一瞧？”莫掌柜道。
“辣椒？”乌诚重复这个陌生的名词，“西家镇？”
他自出生起就在曳州城，连乡下老家都没去过几回，更别说什么西家镇这种小地方了，听也没听过。
“是啊，听闻江家大郎熟悉这玩意儿，不如您去找他问问？”莫掌柜道。
江家也是做酒楼起家的，跟乌家不同，他们的酒楼兴旺起来后没有将所有的钱都投在田地上，而是开了更多酒楼，又涉足其他生意，如今家族里的人互相合作，生意做得颇具规模。
“哪个江家大郎？”乌诚问，他跟江家不少人都认识，能称大郎的少说也有五六个，除去太老太小的，还剩下江朔和江朋两兄弟。
“江朋。”莫掌柜道，“江朔好似近日都留在毋江县，不曾来曳州，但听闻他有意在曳州开设新店，卖……对了，卖麻辣烫，那也是一味用辣椒做出来的新菜色。听说很是红火呢。”
“江朔要开新店了？”乌诚脸色终于变了。
江朔比他只大两岁，但是涉足生意的时日却要长上许多，乌诚想起来了，江朔的第一家店就在西家镇，后来又开了一家在毋江县，自己还曾嘲笑他尽找狗都不去的穷地方开酒楼，不想现在生意那么红火，都要开到曳州城来了。
若是让父亲知道，肯定又要拿他比较。
“江朋在哪儿？我要去问他辣椒的事情！”乌诚唰得起身，他绝不能输给江朔。
莫掌柜松了口气，这位少东家还是年轻气盛，他的激将法也终归有用了。酒楼生意不好，即使少东家嘴上说要留他，他也不敢尽信，还是要让酒楼的生意有起色，他的饭碗才能真正保住。
乌诚很快在莫掌柜的指引下见到开画展的江朋，又听江朋吹了足足一个时辰，最后锁定了他口中的顾先生和孟娘子，以及他们的辣椒田。
不就是新原料新菜色？
他乌诚虽然没有做过生意，但也是在酒楼里长大的，就不信他搞不定这件事。
当天，乌诚拉着江朋一起，连夜赶往西家村。
天蒙蒙亮时，乌诚艰难地坐起身。
他昨夜拉着江朋出发，马蹄得得行了一夜，他和江朋就在车上将就了一夜，因为睡姿变扭，现在浑身上下都疼。
他脚尖碰碰把自己抱成一团，已经快滚到车辕下的江朋：“江兄，起床了。”
江朋眼皮拉丝，好不容易才醒转过来，迷迷瞪瞪爬上座椅，忽然一阵麻辣鲜香之气透过车窗，幽幽飘来。
乌诚还在揉脖子捶腰，忽见江朋一个兔子跳扑到对面的窗口，大喊：“停车停车，快停车。”
车夫也被他吓了一跳，慢腾腾行进的马车急刹，江朋一溜烟钻出车厢，跳了下去。
“喂，江小朋你做什么？”乌诚不满，换坐到窗前，撩开帘子喊他。
外头天已经大致亮了，因为还早的缘故，尚有蒙蒙雾气拢在田间。
他们停车的地方有个简陋的茶摊，几个小摊贩散布周围，正将自己的货物从担子里一点点摆出来。茶摊旁支着一辆摊车，车中嵌了口锅，里面的东西咕噜咕噜冒着热气，江朋则已经跟摆摊的妇人聊了起来。
“这里头今天放了什么？”
“莴笋和豆芽。”那妇人道。
“来三碗，都要大的，多给我们点饼子吧，谢谢婶子！”江朋道，遂招手叫乌诚，“他付账。”
乌诚下意识掏钱，交出铜板的时候才惊醒道：“这是什么？凭什么我付钱？江小朋你别跑。”
奈何江朋已经端着第一碗跑了，乌诚只能乖乖付钱。
追上去坐下时，江朋撩起一块鸭血房面饼上，吃得正香。
“这是什么？”乌诚用筷子搅开碗里的东西，分辨出了鸭血、莴笋、豆芽、花椒和几种香料，唯有一种红红的尖头果实非常陌生。
“这就是辣椒。”江朋道，又低头吃了起来。
这就是辣椒？
乌诚好奇地夹起那红色的尖头果实，凑近嗅了嗅，又轻咬一口，下一刻，他被辣得直冒眼泪，灌下足足两碗茶水才缓过来。
“你喝那么多茶水干嘛？吃不下给我吧。”江朋直接把他那碗拖向自己面前。
“滚滚滚。”乌诚拨开他的手，夺回自己那碗毛血旺，带着某种研究的态度，细细打量起这碗暗红色的汤水，最后在江朋的催促和指导下，吃了一块鸭血。
“好吃吧？”江朋道。
乌诚没搭理他，吃完又挑了块莴笋，后又撩起里面的香料查看，而后激动地拉住江朋：“快快，我们快去那……孟家，难怪江朔的酒楼这么兴旺，这玩意儿还真是好吃。”
“是顾家。”江朋纠正道。
两人很快吃完毛血旺，加速往西家村而去。
到西家村的时候晨雾刚散，顾家小院门前就已经排起了队，乌诚好奇张望：“他们也是来买辣椒的？”
“不是，”江朋道，“他们是来买蟹壳黄和葱油饼的，孟娘子做的这两样点心也是一绝，一会儿走前我们也买点，正门都是食客，你跟我走侧门。”
江朋熟门熟路地将乌诚带到侧门，蔡阿蛮开的门，他见到江朋有些诧异，不过还是热情地将他们迎了进来，上了茶，请他们在院子里稍等片刻。
孟时得到蔡阿蛮的通知，推开身上的顾迟秋，径直洗漱见客去了。
顾迟秋郁闷地起身，得到了来自徒弟同情的眼神。
乌诚有江朋的引见，很快跟孟时表明了来意，他已经尝过毛血旺，便直接提出请孟时去他的酒楼教授他们毛血旺的制作方法。
他出手大方，跟孟时一拍即合，很快便定下了时间。
孟时还没有去过曳州城，有心去山阳道最繁华的城市瞧一瞧，所以乌诚开价后她几乎没有犹豫就答应了，等把人送走，她才想起来要找顾迟秋商量。
顾迟秋倒也没有异议，只是他认字班上的学生有些失望，顾先生这一离开少说十天半个月，恐怕他们要许久上不了认字课了。
两日后，孟时和顾迟秋收拾行装，雇了辆马车，前往曳州城。
大约走了半日多，高大城墙终于出现在远处，金光闪过守城士兵的盔甲，曳州城三个大字悬挂于高高的墙头正中，下面三个门洞外皆是排队入城的百姓。
孟时和顾迟秋顺利进了城，按照乌诚给的地址寻到了他的星子轩。
星子轩坐落于曳州城最繁华的地段，周围还有数家酒楼，孟时大致观察了一下，这些酒楼中数星子轩的客流量最糟糕，它对面的揽月楼进七/八桌客人的功夫，星子轩才一到两桌，对比惨烈。
孟时和顾迟秋穿的都是时下最流行的料子，一进门便得到了小二的热情关照：“客官两位吗？今天想坐楼上雅间还是楼下大堂？”
“就坐大堂吧，”孟时道，“你们这儿有什么招牌菜都上一遍。”
第97章 瓜瓜瓜瓜瓜瓜瓜
迎客的许旺心下狐疑, 但他没有露出来，而是热情地将两人带到一张足足能坐下六人的圆桌前，给他们介绍了店里的特色菜品, 又推荐的点心和酒，才亲自去了后厨下单。
“你大惊小怪个什么东西？咱们星子轩好歹也是曳州城有头脸的酒楼，有个把食客要尝咱家的招牌不是很正常吗？”大厨王二挥舞着大勺道。
“这两人衣着不凡，却只坐大堂, 坐大堂，却乐意花大价钱点一桌招牌，这不奇怪？这可奇怪了！”许旺道。
酒楼经营不善, 明眼人都能看出来, 前些日子还传言东家要把星子轩盘出去，他们不由紧张。两日前少东家突然外出, 回来后似是心情好转, 许旺就琢磨着跟酒楼有关。
现在这种时候酒楼还能有什么好消息？
怕是总算定下买家，所以少东家如释重负了吧！
许旺和王二低声议论，他们避开了后厨的帮手和学徒，却被王大听到了。
王大粗眉竖起：“少东家和东家都什么还没说, 你俩瞎猜测什么？快去干活！”
王大是酒楼里资历最深的人, 又是后厨的大掌勺，他说的话许旺和王二不敢不听, 只好互相打了个眼神, 回去做自己的事情了。
孟时和顾迟秋的菜陆续上桌，两人点了酒，一边小酌, 一边品尝星子轩的招牌菜。
这厢吃得悠闲，另一厢星子轩的莫掌柜摸了摸日渐后退的发际线, 在后头坐不住了，径直去了前面。
少东家两天前回来，告诉他已经跟卖辣椒的孟四娘谈妥，不日他们便会来楼里教授辣椒的用法，他还同时买回了许多辣椒，有晒干的，也有新鲜的。
与孟四娘约好的日子就在今天，莫掌柜一早就候着了，如今快过午饭的饭点了，人却还没出现。
不是他不相信乌诚，实在是这位少东家不知商场险恶，兴许那位孟四娘只是想把辣椒卖出去，所以诓了少东家呢？他就应该让王大一起跟去，先学会用法再买辣椒，免得像今日这样被动，真是愁死了。
孟时和顾迟秋全然不知莫掌柜的焦急，一道道品尝着星子轩的菜色。
平心而论，星子轩的菜很好吃，但这些招牌菜都很常见，在西家镇也能吃到。星子轩的固然更精致讲究，却也实在没有特色，饭吃完，孟时也大致了解了星子轩生意不好的原因。
如果一个地方酒楼少，像星子轩这样有档次的一定会被地方豪绅钦点为用餐专门店，但如果是像曳州这样大小酒楼林立的城市，星子轩这样没有特色的所在，就很难被人想起来了。
吃完，孟时叫来小二：“你们莫掌柜可在楼里？”
小二是近来新招的临时工，有些慌张道：“客官寻掌柜可是有何不妥？”
“我跟你们掌柜的约好了，麻烦你跟他说孟四娘到了。”孟时道。
小二不知道这件事，将信将疑，但还是很快去通知了莫掌柜。
莫掌柜正蹲在酒楼前摸他的发际线，小二却说孟四娘已经在楼内等他了，莫掌柜说不出是惊讶还是惊喜，催促着小二快些带他去见。
