清晨起来盥漱，就撩把水洗脸的功夫，又将盆打翻，湿了一身。
兆利战战兢兢，吴熳沉默，只叫人安坐别动，兆利端水，她亲自伺候人梳洗、穿衣、用饭，又将人安全送至书房里，坐着看书。
只听男人还有心情调笑，“劳累大奶奶了。”
吴熳不理，从院里的柳树上截了段枝条来刻东西，坐得离男人远远的，生怕手上的刻刀意外伤了他。
窗外春风微扬，和煦舒爽，屋内岁月静好，安然若素。
只一护院匆匆而来，打破这宁静，与兆利附耳几句。
兆利告了大奶奶一声，出去料理。
原是门口来了个姑娘，想找活儿做，护院说家中不缺人，叫她走，她百般哀求，说是若找不着栖身之处，便要被父母卖给高门大户做妾了，请护院行行好，给她条活路。
五大三粗的护院哪见过这梨花带雨，纠缠不休的女儿情态，拒绝不得，只一味避着那女子，叫人快去请兆利来处理。
兆利一来，女子又将自身悲惨境遇诉了一遍，其中几个护院听得不忍，就差帮着一起求情了，可惜，兆利一脸冷漠，不为所动。
此女口中说得凄惨，但兆利观其情态，与宁荣二府里那些耍手段攀高枝儿的丫鬟差不多，此女怕只是不想作别人家妾，冲着自家俊美风流的大爷来了，兆利轻哼，白眼一翻，叫护院关门。
又半说笑半敲打了护院一通，气得门外的女子直咬牙。
门口一了事儿，兆利便迅速回了书房伺候两位主子，顺带向大奶奶邀功般回了情况。
吴熳瞥了一眼那头明明听见了，却佯装专注看书的男人，只当昨日出去一趟，男人又不经意间招了新桃花，没当回事。
第五十八回
且说兆利刚拒一十五六岁明丽少女进宅做工， 不过一顿饭的功夫，又有一老妪找上门寻生计。
兆利纳闷望着来知会他的护院，前儿他大张旗鼓雇人时不见来， 何以今儿一个接一个？
不过，此等庶务护院料理不了， 他还是得去一趟，只得又与大奶奶请示一声。
时吴熳正在雕兰花簪， 听兆利一说， 手上刻刀一顿，将葳蕤的兰花瓣切下来小半片，寂黑的眼睛看不见情绪， 几息后， 方跟兆利道，“我与你去看看。”
前后两人间隔时间甚短，因同一件事上门， 怎么看都透着怪异。
吴熳放下刻刀、柳枝儿起身， 敛了敛衽， 命兆利叫两个护院来守着胤礽， 方在男人无奈的眼神注视下离开。
她带着帷帽， 跟兆利到了大门处， 只叫兆利前去应付， 自个儿站在影壁后听。
兆利打过千儿后，方去了门口， 见一头发花白、老态龙钟的老妪， 佝偻着身子立在门外， 见他来了，又是福身又是弓腰， 一脸惶恐又期盼，像是极想要这份儿工。
兆利眼睛扫过她枯瘦粗糙的双手，应是做惯了活计的，不似先前那女子，心思不纯，可年纪着实大了些，做不了什么活儿，遂直接拒了她。
只兆利犹记得昨日大奶奶让他散钱给穷人，替大爷积福之事，便从荷包里取出五两银子，放到老妪手中，道，“老人家，我们不日就离开，即便雇了你，你也做不长久，还是另寻别家儿去吧，这钱儿，是我家主子行善，助你暂度生计，万莫嫌少。”
说完，便要令护院关门。
不想，老妪颤抖着手，将银子塞了回来，只道，“戏文里说，无功不受禄。老婆子甚都没干，怎能收人钱，不行的！”说着，还连连摆手。
兆利听得稀奇，想不到一个窘迫的老婆子还有如此气节，欲再劝，身后却突然传来大奶奶的声音，“兆利，雇了这位老人家，叫她陪我说说话。”
吴熳静静听着老妪的一切应对，顺理成章，毫无破绽，只这出现的时机，叫她尚觉怪异，只叫人进门，亲自探一探。
若无问题，便当行善；若有……就要瞧瞧，又是何方神圣冲着他们而来。
兆利闻言，知大奶奶性子清冷，不是那需要人陪聊解闷之人，想来是看这婆子可怜又可敬，变相救济罢了，便请了人进门。
老妪一听里头人发了话，面前主事人也松了口，一阵鞠躬感激，嘴里不断说着吉祥话，“大爷纳福，贵人纳福……”
兆利引着老妪，与从影壁后走出的大奶奶见礼。
吴熳见老妪偷瞧了她一眼，似又怕犯了主人家忌讳，慌忙低下头，一副害怕被辞的模样。
所有反应都正常极了，只她问安时呼出的口气，那股食过新鲜血肉特有的腥臭气味，叫吴熳身上每一个细胞都不自觉兴奋颤栗。
看来，昨天掀她帷帽的便是此人，或者说，是此鬼或此狐。
既认定它是非人类，吴熳便不好将它带往靠近胤礽的地方，怕将它吓走；也不好离家中做活的婆子们太近，怕它暴起伤了无辜之人。
只引了它到离大门不远处的廊檐下，坐下闲话，又叫兆利回去照看胤礽，无事别出来。
吴熳边问些此县里的风土人情，边观察它。
不怕太阳；对本地名人名景儿张口就来，颇为了解，似是个本地鬼怪……
“老妪”亦在打量这女子，一面说，一面盯着她外露的上好皮子，心中垂涎不已。
“老妪”是个画皮鬼，几日前物色到一块“好肉”，只待玩够了，就吃进肚里，可还没等她张嘴，就引来个臭道士。
画皮鬼深知若她吃了看中的“好肉”，那臭道士不会轻易放过她，只得提前准备后手，到画铺中寻几幅美人图，成事后，好改皮子模样藏匿。
不想，竟在画铺中看到一批技艺高超的画卷。
她忙记下画上署名，欲去勾搭这画技高超的书生，叫此人为她作一幅独一无二的美人图，玩够之后，再慢慢挖出他的心，一口一口吃掉。
如此一想，画皮鬼便心情愉悦。
计议定下，她先循着画，查到书生住址，又打听了消息，得知此人只是客居，不日就会离开。
她着了急，忙上街偶遇，不想那人竟身具滔天紫气，叫鬼望而生畏，画皮鬼只觉谋划此人的她胆大包天，上赶着找死也没这样的，遂立即打了退堂鼓，不敢再妄想。
只离开时，见那男子紧紧护着怀里的女子，心生好奇，抬手刮了一阵风，帽帘掀起，竟见一人间绝色。
画皮鬼呆呆望着那女子，皮子白皙无暇，五官精致完美，简直是她的梦中情皮。
画皮鬼恶从胆边生，只想着怎么趁那满身紫气的男人不在，将女子的皮剥下来。
据她所知，一般妇人多居于后院，料理家事，不常与丈夫在一处，她只需悄悄潜入后院，伺机靠近那女子，杀了取皮便是。
画皮鬼越想越觉可行，晚间回到“好肉”家里，正想将“肉”吃了好去夺皮，不想，那书生竟信了道士的话，弄了把拂尘挂在门上，威慑于她。
画皮鬼气极，哪有到嘴的肉还叫跑了的道理，遂弄碎拂尘，将那王生剖腹，生吞其心。
后一早来了这宅院，欲借做活儿的名义，混进宅里去，谁知出师未捷，她成功骗住门口的护卫，却被一小厮拦下，话里话外讽刺她攀高枝儿。
画皮鬼气急败坏而归。
她原也不想这般着急就二次上门，只是听闻王生被杀的消息已传出，他二弟已前往城外青帝庙寻道士帮忙去了。
画皮鬼知那青帝庙里的道士有几分真本事，心生害怕，情急之下，便将皮子换成老妪模样又登门，一为女子的皮，二欲借这漫天的紫气藏一藏。
没想到，此次这般容易就进了门，还与她的梦中情皮，单独而坐，可不就是动手的好时机！
画皮鬼心潮澎湃，又生纠结，是趁此好机会杀了女子，剥皮就走，还是忍上几日，叫那道士寻不见她放弃后，好叫她松松、细细动手。
一人一鬼言笑晏晏，皆是一心二用。
忽的，门口传来喧闹声，护院见大奶奶在此，也不进里院去告兆利，只冲着吴熳来，远远立住，回禀道，“大奶奶，门口来了一王姓男子带一道士，说宅里进了鬼，他们要来捉鬼。”
吴熳挑眉，心道原来是鬼。
又瞥见“老妪”脸上稍逝慌乱，却恍若未觉，只令护院去请王官儿来，辨辨真假，也不说叫门口之人进来，眼见面前的鬼松了口气。
她只悠悠坐下，依旧面向“老妪”，若无其事道，“……我家一路行来，常遇上这等为布施而来的江湖的骗子，给些银钱，人也就走了。”
画皮鬼内心戒备不减，暗自嗤笑女子自以为是，但面上不得不奉承她大方、心善等，眼角一直关注着门口情况。
不一会儿子，画皮鬼见护院请了一胡子邋遢的男人到门口，想就是女子口中的“王官儿”，似没说上两句，两厢起了争执，忽的又安静下来，她的心跟着一乱一静，紧张万分。
紧接着，画皮鬼便见一群人神色紧张又严肃望向她们所在的方向，一身着灰蓝道袍的道士趁机拨开人，闯了进来，手执木剑，指着她便怒喝道，“妖孽，还我拂子来。”
众护院和王官儿见那道士完全不顾厉鬼身边站着的大奶奶，就叫破厉鬼身份，心急如焚，狂奔过去护主，将道士撞翻在地也顾不上。
画皮鬼见事情败露，慌忙想逃，但见那些五大三粗的护院竟“助”她阻了那臭道士，画皮鬼贼心不死，惦记着唾手可得的好皮子，便伸手扑向女子，欲将她一起带走。
谁知那女子身手极灵活，躲开了不说，还反踢她一脚，将她振退几步，画皮鬼微愣。
护院们已持刀赶至，一人将吴熳护在身后，其他人朝道士和王官儿所说的厉鬼砍去。
只刀剑砍在那厉鬼身上，皮肤划破，却不见鲜血，反露出皮下的黑气，厉鬼似也感觉不到疼痛，反迎刀冲他们扑来，动作之迅捷，如发怒的野兽。
又不知怎的，那厉鬼冲至一半，瞬间停住，眼神惊恐，好像被甚东西震住了，众护院不解，耳边却传来大奶奶清泠的声音，“动手！”
众人得令，立时挥刀上去，只此次不同，他们砍中的地方，开始“滋滋”冒烟，像被烈火灼烧过一般，后又有皮肉烧焦的气味传来，厉鬼也发出声声哀嚎，众护院惊讶，不由看向手中的刀，微愣过后，下手更快，将那厉鬼逼至宽阔处，合围攻之。
因身材稍显瘦弱，而被挤在外闻的王官儿与道士也甚惊讶。
两人只从人隙中，见一堵蕴含功德之力的火墙阻了画皮鬼去路，又见护院们刀上都窜出同样的火光，将厉鬼砍烧得嗷嗷叫。
道士环视着院中所有人，不知哪位是高人。
只王官儿先盯着那精粹的功德之力看，又转向隐在护院身后的窈窕身影，心中有了定论。
“啊！”护院惊呼，将两人叫回神。
只见那鬼已被逼得脱了人皮，露出“真相”，青翠面，齿如锯，叫声如猪吼，哪还有一丝人样。
第一次见鬼的护院们皆被唬了一跳，愣怔片刻，又听大奶奶出声，“退后！”
众人似被冰水浸身，陡然回神，飞速后退。
而一直护着大奶奶，远远观战的护院，只觉手一空，刀便被大奶奶拿走了，他不敢动手夺回，只无奈哀求。
吴熳不理，异能附在刀上就要上前，只没赶得及，便被好容易寻着机会的道士抢了先。
那道士持木剑一刺，厉鬼仰头哀嚎，瞬间便被枭了首，身子化作一团黑色浓烟，而道士迅速取下腰间的葫芦，打开置于其中，那葫芦便将黑烟嗖嗖往里吸。
那头王官儿见状，亦不甘示弱，虽晚了一步，但迅速将他随身携带的小坛子取下，放入浓烟另一边，一葫芦一坛子似争抢着吸收一般，直至黑烟完全消失。
道士塞上带着葫芦藤的塞子，而王官儿……正拿着他将制好的猪脬缠坛口。
两厢对比，惨烈至极，众护院心神未定，看见王官儿所为，只觉羞愧，有种自家人输了之感，欲叫他回屋缠去，勿在此丢人现眼！
道士也觉这野路子忒不要脸，对其嗤之以鼻，收好葫芦，又上前至廊下，将地上的人皮捡起，如振衣一样，甩了甩，又如收画轴一般，迅速卷好，带上欲走。
这可叫王官儿不高兴了，“阁下擅闯我的地盘捉鬼不说，此皮是我兄弟一刀一刀逼那鬼脱下的，阁下这一声不吭收了便想走，是何道理？”
护院们一听王官儿为了那人皮，将功劳记在他们头上，又喊他们“兄弟”，都是拒绝的。
王官儿要是敢带着这人皮与他们一起上路，几人定要回了大爷，将他赶走，到时，可别怪他们不讲同行之义！
可惜眼中只有人皮的王官儿，完全接收不到他们之想法，尚在与那道士扯皮，“一人一半、见者有份”等等，气得道士面色发黄。
众护院正想劝王官儿放弃，那头大奶奶却开了口，“道长私闯民宅，如今还想掠走我家护院费力所得之物，说不过去吧。”
