“哎，他没这个福分喽，傻小子一个，娶不到媳妇的，又是这种身世，谁敢要他……”
“怎，怎么会呢，您记得吧，我身边的阿香？阿香，就很喜欢他，他们，他们准能成……”她流着泪，说着一些自己都不信的诨话。
又过了一会儿，七宝以为她睡着了。
“七宝姑娘……”四喜娘亲却又唤道。
“我在……”
“你来，你过来……”
七宝复拖着身体过去，却不敢靠得太近，恐叫她察觉她在哭。
四喜娘亲从怀里掏出一块碎了一角的玉佩，往半空中胡乱地递着，“我也没什么值钱的东西，这么些年，多谢姑娘照顾我家四喜了……”
“不，不，是你们照顾我……”七宝强忍着泪，不肯收。
“拿着，姑娘聪明，日后，定能用得上……莫要像我一样，到头来，还是这样一个下场……”
七宝心如刀割，还未觉察出她话里的深意，四喜娘亲却又道：“哎，姑娘，你听，外面是不是下雨了？你去，你帮我个忙，我日里晒的衣服，还挂在院里，你帮我，帮我收进来……”
七宝泪眼婆娑，生怕自己忍不住哽咽出声，便快快地出了屋子，在院里悄悄地哭了半晌，这才去收衣服。
却只有几根竹竿寂静地挂在空中。
七宝又是一惊，忙回到屋内。
“四喜娘亲？”
榻上的人直直地躺着，一动不动的眼睛映着窗外的月光。
七宝颤抖着伸出手，去探她的鼻息。她死了。
借着淡淡的月光，她这才看见，案上放着一瓶已空了的鸩毒。
原来，四喜娘亲早已知晓，自己的儿子再也回不来了。
这鸩酒是谢春熙送来的？还是织造署送来的？她不知道。然也不重要了。人已死了，全都死了。
七宝便又在死人身边躺了一晚上。
阿香叽叽喳喳地陪着她。
一会儿是在风满楼里，她圆嘟嘟的小嘴急急地嘬着茶水，一见着她的姑娘，便喜笑颜开的，茶水还没咽下去呢就唤“姑娘”，把自己呛得半死不活的……
一会儿是在谢宅，谢春熙得了“红粉骷髅”，欢喜地走了，她却还煞白着脸，为七宝撑着伞，哽咽道：“姑娘，阿香伺候您洗个澡吧，姑娘的衣服都湿了，不要着凉了……”
一会儿是在马车上，周允说这两年风满楼的账目上，老金是做了些手脚，可背后真正跟织造署通气儿的也未必是他，你家小姐太恣意妄为了……冷不丁的，七宝突然说了一句是我，叫她倒吸了一口气，圆润的脸霎时又是一白，直到七宝又说老金是我杀的，不关小姐的事，她这才又缓过来……
一会儿，她腆着脸，说姑娘，你不知，这几日，小姐总要我和知书她们几个和她一起琢磨那些个言情故事……一会儿，她一面憋着笑，一面暗暗地提醒七宝，说姑娘，你这么认真，说出来的却是这种话，真叫阿香心服口服呀，不知道的，准以为姑娘早早就出阁了呢……
一会儿又在街上，她提着灯笼等着七宝，她知道她去见左澈了，却不想她沾来了如此浓烈的松香，便解下身上的披风，为七宝盖住了那味道……
一会儿又回到了风满楼，她借酒醉，壮着胆子说出了心里话，说姑娘，你去哪，阿香便去哪……说姑娘，阿香不愿意，阿香要跟喜欢的人在一起，阿香要永远地侍奉姑娘，永远地跟姑娘在一起……
七宝渐渐地睡着了，说来也好笑，这是她难得好眠的一觉。
而在她不知道的地方，阿香还在絮絮叨叨地念着她的姑娘……
江甯织造署，织造衙门。
丛棘围着的牢狱内，方世知倦怠地躺在稻草铺着的地板上，嘴上还叼着一根，他已不唱曲儿了，下巴上亦攒出了淡淡的胡青。
那日周允给了他希望，然三日过去，仍无动静，他嗤笑一声，忽然恨自己还是信了他的鬼话。
脚步声近，他以为是送饭的来了，却是左澈。
“哟，左执事还记得我呐？”方世知并不起身，只盯着墙上一方小小的天窗。
左澈不语，静立片刻，却掏出锁匙，开始给他解起丛棘来。
方世知疑惑着坐了起来，“怎么？是准备将我送去朝廷了？呵，就你们手上握着的那点证据，能奈我何？还是你们打算给我上私刑了？别以为我不知道，你们织造署一贯心狠手辣，你们就不怕，我将你们这些龌龊的手段昭告世人？”
“你可以走了。”左澈并不看他，只冷冷地道。
方世知惊异道：“什么？”
左澈轻轻一笑，“方爷这是住习惯了？不肯走了？可惜，织造衙门的牢饭亦是要钱的……”
“你说，我可以走了？”
左澈颔首。
方世知“唰”地一下起身就走，走没两步，见身后的人真无二话，心下诧异，便停了脚步。
左澈又道：“方爷若不舍得，还想继续住着，遣人缴些钱财来，倒也……”
方世知打断他，问：“周 允做了什么，让你们终于肯放了我？”
“周允？”左澈奇道，片刻，复可怜他似的，微微一哂。
方世知见他这副模样，心生怒火，喝道：“你什么意思？问你话呢！你哑巴了？”
左澈也不恼，只缓缓地道：“我原以为，风满楼里，您和周允势均力敌，只元爷一个人是烂泥扶不上墙的，没成想，素来以蛇蝎闻名的方爷，到头来，才是那个顾及手足之情的……”
“左澈！你什么意思？你是说，这次就是周允卖的我？”
“我想我已说得很明白了吧？方爷出去后，不妨去看看，不过，只怕他忙着整肃你们风满楼，未必肯花时间与你对峙了……”
方世知神色已很凝重。
“呵，想来也是，你们兄弟一场，连你都看不透他是个什么人，织造署又如何看得透？算是我们押错了吧，为他织了这么久的网，到头来，他却出尔反尔、过河拆桥，若当初我们押的是方爷……又或许为时不晚？”
左澈还未说完，方世知已拂袖而去，堪堪擦过正带着消息来报的乘风。
“执事！”乘风一抱手，浓眉紧皱，面色紧张。
“她，来了？”左澈轻轻地道，声音似乎微微颤着。
“是……”
左澈心下暗舒了一口气。
她没死。
见四周还有几个把手的人，乘风复高声道：“执事，风满楼的七宝姑娘来了，说是奉了周允之命，来探方世知。”
左澈暗忖，她这一来，既用的是托词，那么就说明她的身份还或多或少地撑着。
看来他料得不错。或许是陈工终究还是有所保留，只给了他们几个无关紧要的名字；又或许是周允已知晓了她的身份，却果真不舍得杀她。
不，天下熙熙皆为利来，天下攘攘皆为利往，织造署如是，风满楼更如是。周允是个厉害人，虽面上温和，手段却狠辣，他与自己殊途同归，都是谋事之人。
无论如何，这份“预料之中”，却叫他心中百般复杂。若真是后者，难不成，周允竟是个例外么？
二十四、丝连
织造衙门的牢狱，是七宝细作生涯的开始。
如今，这里已整饬得很洁净了。可炼狱就是炼狱，再如何洁净，还能不死人不成？经年累月的血腥味，腐尸味，认命、绝望或沉冤的气味，是怎么也去不掉的，她闻得见，那种味道，一旦真正闻到过，就再也不会忘记，一旦真正沾染上了，就再也摆脱不掉。
未等传令，七宝甩袖欲入。
把手的几个黑衣不曾料及，一介女流，如此张狂，妇人之鄙，不懂得织造衙门的纪律也就罢了，诏狱威严肃穆，竟不能叫她畏惧？当即便大喝一声，持枪相向，欲将她击倒于狱外，然那女子目不斜视，双手反挡，竟劈得他们差点丢了武器，惊讶之余，这才发现这女子衣衫上的点点红妆，并非绣的梅花，而是血迹！
“你们都下去！”乘风赶忙从狱内出来，肃声喝道，而后做戏做全套，向着走远的众人扬声道：“姑娘，说了没骗您，方世知将将放出去了，您若不信，那便进来看看……”
七宝不理会乘风，径直向黑暗中那具颀长的身影走去。
这样的她，左澈是第一次见。
背着光，她的神情不可捉摸，日光在她身上亦遁去了明媚的形迹，只勾出交杂着悲痛欲绝和咬牙切齿的可怖轮廓。这就是死士，他想，她果真是百里挑一的，不，万里挑一的死士，亦是需时刻忌惮着的、恐养虎为患的死士。
“啪”的一声，七宝扬起的手已然落下，便送出去了一个重重的巴掌。
乘风愕然，一时竟呆呆望着，须臾，方低首垂目，退避三舍。
左澈再抬首，嘴角已噙着笑，亦噙着一点血迹，噙着八分意料之内和两分哀愁，而后，他上前两步，展袖，将她圈入怀中。
“你受苦了，阿宝。”他轻轻一叹。
松香扑鼻，她却僵直不动，泪流尽了似的，眼睛寻不到焦点。
“你骗我。”
“别说笑了，你知道的，我从来不曾骗过你。”身下的人颤得厉害，他于是将她揽得更紧，“阿香比你要更早入局，一开始，她的任务是监视谢春熙，向我们禀报她的日常起居、喜好和行踪，这也是你和四喜得以接近谢春熙的原因，后来……”
“后来，就是替你们监视我。”她苦笑。所以，阿香从一开始就知道她的身份，知道她和她一样，都是身不由己的细作。
他不语，只将下巴轻轻地靠在她的肩上。
半晌，她终于艰难发问：“你为何，不信我？”
左澈一怔。
似愤慨，似委屈，七宝咄咄紧逼道：“你知道的，自我从织造署学成的那一天、离开你身边的那一天，我就说过，你恨的，我就为你去杀，你信的，我会替你守着，你没有的，我便帮你挣来……既是你选中的我，为何你却不信我？”倘若他肯信，那么阿香便早就可以出局了，何苦落到今日这个下场？
左澈冷而直白地道：“我不是不信你，我是，谁也不信……你当真以为，是织造署选中了你们这些细作么？不，是你们，是你们选择了织造署。你们本就并非凡物，你们是虎狼，织造署只不过是褪去了你们的羊皮，叫你们物尽其用，而织造署也恐把持不住你们。”
“呵，是你恐把持不住我，你不信我对你的情。”
他还抱着她。这是她梦寐以求的怀抱，她早知他的怀抱温暖不到哪里去，可如今真得到了，还是不免唏嘘，太冷了。
左澈也知方才那番话着实狠心，忖度片刻，又道：“阿宝……我很少跟你提起过我的母亲吧？”
七宝的思绪又叫他略略拉回来了些，便回忆道：“是，你只说过，你刚出生，她便死了。”
“其实，我母亲并非因生产而死。我还在襁褓之中时，已对她有了印象，她是个温和良善的人，总是微微笑着，说话轻柔得甚至有些小心翼翼。”左澈顿了顿，复道：“她是从曹府里出来的人……”
“曹织造？”七宝一惊。
“是。却也不是多么紧密的亲缘，隔着数层的关系，又非曹姓，这样的身世，几乎可以忽略不计。可我父亲还是忌惮她，恐她是曹府安插在他身边的耳目，所以，他假意爱着她，哄着她受孕、生子，而后，却又以我为要挟，折磨她，逼她供认，可她本就无二心，再如何实话实说，翻来覆去，也不过同样的话，而他，却始终不信。不久，我母亲实在受不住他的猜忌，终于郁郁而终……她临死前，我不过牙牙学语，她教会我的第一句话便是，‘我那么信任他，他为何，却一分也肯不信我？’”
七宝心中震慑，多年来，她只道时光荏苒，终有一日，他与左老的嫌隙总能云开月明，却不曾想竟是这样的无解之题。这样想着，忽觉肩上有几不可闻的、泪滴氤氲浸入她衣衫的声音。
“所以，阿宝，不是我不信你，只是人心，实在难测……”
她无言，心中亦无力，嘴上却还有一丝不甘：“可是至清，我是我，我不是你父亲，我与他不同。如你所言，你的母亲，她温和良善、推诚相待，若能再来一次，她只怕还是那样的人……”言至于此，她却声若蚊呐，渐渐没了底气。
是啊，他的母亲是他的母亲，他是他，她是她，因缘际会，事出有因，每个人都只能是他自己，她又如何能强人所求，强人所为呢？何况，她在他身边学习了数年，难道还不知道他是个怎样的人么？而她爱的，不就是这样一个矛盾的、多疑的、易碎的人么？
似有所觉，他心中一动，干脆将她嵌进了自己半个身体里。
冷酷的牢狱里，两具紧紧依偎的身体，既温情，又诡异。
她又想起什么，问：“那阿香呢，她无父无母，孑然一身，亦不像我心有挂碍，这么多年，为何竟有如此的定力和忠心？”
左澈松开她，似早料到她会如此问，叹道：“是，起先，她不过随手可弃的一枚棋子，若有二心，除了便是。可后来，她渐渐有了软肋，而那软肋，就是你。”
七宝心中大恸，本以为干涸的眼，又一次蓄满了热泪，没想到，到头来，竟是她，是她害死了阿香……
“阿宝，不是你的错。”左澈似乎猜到她心中所想，宽慰道，“是织造署当年太过心软，放过了唯一还知晓你们身份的老人。”
“陈工？”
“是，那时他年事已高，又自断了舌头，织造署便准他回乡以终天年了，不曾想……”
七宝心中一悲，“所以，如今你们吃一堑长一智，四喜一死，便杀了他母亲？”
左澈却疑惑道：“四喜的母亲已死了？”
“别告诉我，你们还会放她一条生路。”七宝冷言道。
“不， 不会……只是，我还未来得及下令……”
他不像是佯装的，况且确如他所言，他也许会隐瞒她，却不会骗她――例如，他就从不骗她说，他对她有哪怕一点点的情意，即便他知道，这样更会叫她死心塌地。
顾不得伤感，七宝愈觉四喜娘亲的死可疑。今早醒来，她思来想去，谢春熙若真要斩草除根，也必然要大动干戈，轻飘飘地赐下一瓶鸩酒，实在不是她的作风。
“难道是你父亲，左老？”
左澈笃定道：“不，不会是他。如今他几已隐退，只作紧要决策，细小事务皆不再过问，这等小事断不至于亲自动手。”
这等小事？七宝心生悲凉。
可若不是织造署，也不是谢春熙，那么到底是谁，非要置一个瞎子于死地呢？
周允？谢春熙知道的，他便也知道了，甚至，他未必比谢春熙知道得晚。可，他不是这样赶尽杀绝的人。
思及周允，不知缘何，七宝忽觉膝盖骨狠狠疼了起来，一时竟站不住，软身落地。
“阿宝！”左澈手疾眼快，拥住了她。
“左澈……”她扯着他的袖，哀求着，并不知自己唤的不是他的字，也不知自己心中有虚，只是极力地赶走周允的身影，“我，我真的坚持不下去了！我知道，你交给我的任务，我完成得并不好，如今四喜和阿香又都死了，我断没有理由再做逃兵，可是，可是你不知道，四喜是怎么活活地被处死的！还有阿香，阿香的命，是我亲手了结的！”
