如此……也好。
以她现在的处境，无论哪个男人与她扯上关系，或都会遭人嚼舌误会。
恩人交代完好似就走了。
身前的脚步声已愈行愈远。
冗长僻静的陋巷中，那个跪匍在地上的柔弱女子却并未起身。
她只觉心头受堵，喉头格外梗窒，撑在地上的手掌，抓起了一把粗粝的砂石紧握在拳中，那些被强压着的满腹腔的委屈，在独剩一人时，才终于排山倒海般全都溢了上来。
被人驱赶，遭人嫌弃，被恐吓威胁，险失清白……
百姓们冷嘲热讽的眼神，王顺良嘴脸丑恶的枭叫，流氓宵小满面的秽笑……今日所遭受的这一切一切，裹挟着漫天的恶意朝她席卷而来，几乎就要将她侵没。
她跌坐在墙根，双臂环绕着膝盖，紧紧自抱。
犹如只受了重伤，遭人遗弃的野猫。
一滴硕大的晶莹泪珠，顺着面颊滑落下来，砸进尘灰当中。
渐渐的……一发不可收拾。
从刚开始的小声啜泣，慢慢哽咽，最后无法自抑掩面痛哭。
哭声顺着巷风吹散，回荡在荒凉颓败的陋巷，呜呜咽咽宛若一首伤歌。
蓦然，头顶传来句清朗男声。
一板一眼，似是照例在询问桩公事。
“还未能查出证据？将那人送上公堂？”
尤妲窈哭声一滞，从臂弯中缓抬起头，望向了不知是一直没走，还是又折返回来了的恩人。
他问话中透露着疏离，不太像是关切，眉头甚至微蹙着，略微不耐，更像是端坐在官堂上照章询问案情的红袍高官，在指责着办事不力的下属。
尤妲窈并未回答，算是默认。
到底不愿让人窥见脆弱，她抬手迅速将面颊上的泪珠擦干，但心中的那股子愤恨到底是怎么都压不下去，面对这个只有两面之缘的陌生男人，终究让挤压了许久的情绪全都倾泻而出。
“恩人，你说王顺良究竟何时死？
他的保护伞摄政王究竟何时倒？
皇上究竟何时才能肃清妄臣，重整朝政？
百姓究竟何时才能有苦可诉？有冤可申？”
李淮河眸光微震。
心头仿若被只无形的手攥在掌中，呼吸微窒。
可见澧朝已受荼毒多年，千疮百孔至此。
就连个萍水相逢的寻常百姓，都已心忧至此。
他默了许久，才缓声道了句，
“时候未到罢了。”
她扬起脸，泪眼漉漉望向男人，嗓音带着撕声哭过的沙哑。
“那恩人…你说，我还能有命活到那一日么？”
他居高临下，负手在身后，垂眸望着那张哭得梨花带雨的凄惨面庞，一言九鼎道了句，
“你必比他们活得长久。”
其实这不过就是桩冤污案，比起刑部积压的那些错综复杂的冤案来说，不知要简单明了多少，只需李淮河道一句“彻查”，便会有人在半个时辰之内，还原事情真相，还这女子一个清白。
可人若是不能自立，就算伸手帮了一次，可是无济于事。
李淮河在宫外微服私访多年，这并非是他遇上的第一个身世凄惨之人，可寻常百姓遭遇的这些诸多不公，在他规谋已久的大事面前，却确实微不足道，若次次都需他圣躬亲办，未免也太过琐碎耗神了些。
强势介入他人因果，只会适得其反。
李淮河自认那日派人将她送到葭菉巷的忠毅侯府，于她便已是仁至义尽了，若她自己熬不出来，那便再怪不得旁人。
“借恩人吉言。
我必留着命，擎等着那一天。”
尤妲窈并不知他那句话的份量，只当是好心安抚，可饶是如此，她晦暗的眸底复又涌现出些光亮，她吸了吸通红的鼻头，微抿了抿唇，由衷道了句，
“小女有心想要偿报恩情，可也自知不能为恩人做些什么。
改日必去通天寺为恩人点盏长明灯，日夜为恩人祝祷，只盼恩人事事顺遂，心想事成……”
可好似恩人不耐听这些。
他蹙着眉头，伸手往袖袍中探摸着什么东西…尤妲窈下意识以为他要掏出块巾帕来，递给她拭泪。
可她错想了。
恩人确从袖中掏出来一物。
却并不是能慰问人心的柔软巾帕。
而是掏出了一把冰冷的匕首，直直抛在了她身前。
那匕首通体漆黑，只手柄处缀了颗硕大无比的红宝石，刀刃在抛落的瞬间由鞘中露出一小截，泛着明晃晃的冷光，似是极为锋利。
“学会还击。
若有下次，莫做逃命的那个。”
第十六章
“窈儿，窈儿你在哪儿……”
自恩人离开后，尤妲窈就躲到了街尾堆高了的那片草垛后头。
听到阵急促的脚步声传来，她屏气凝神不敢出声，只将方才收到的那把匕首握得紧紧的，直到远处传来楚潇潇的着急的呼喊声，紧绷着的身子才松弛了下来，她理了理发髻与衣装，朝着那个熟悉的人影弱声应答，“表姐，我在这儿。”
楚潇潇带着婢女，家丁，及一大批卫兵全都涌上前来。
眼看着表姐都已急得流下眼泪，尤妲窈立马上前安抚，“方才幸而我跑得快，躲在此处谁也没发现，那些人连我的衣角都没碰着，所以表姐莫要担心。”
就算如此，可一个未出阁的女儿家，遭这么多人围追堵截，心中不知该有多害怕。
楚潇潇看出她还未消肿的眼睛，以及微红的鼻头，心中愈发愧疚，她张开双臂将妹妹搂在怀中，哽咽道，“此处不是说话的地方，咱先驱车回家，一切回家再说。”
二人在丫鬟的搀扶下，踩上踏凳，上了车架。
楚潇潇先是上下将她检查一番，确定她无碍之后，这才抹了抹眼泪，
“你怎得这么傻，竟直愣愣的就冲出去了…我还会些三角猫功夫，手里的这把鞭子也是随身携带，可你却是手无缚鸡之力，若是那群贼人一拥而上，你又该如何应对？万一你有个三长两短，我这个做姐姐的该如何自处，我又该如何同父亲与姑母交代？呜呜呜呜…幸好上天庇佑，你才能虎口脱险。”
由此可见，虽说二人相识得晚，可表姐是个真心心疼她的。
经方才在巷中哭嚎过一通后，尤妲窈心情也平复了不少，她感受着袖中那把黑色匕首沉甸甸的分量，轻道了句，
“表姐总不会时时护在我身侧，今后窈儿会学会还击的。
怪我太久没有出门，没有考虑周全，才让表姐受我名声连累有今日之灾，权当是个教训，今后必不会出现这种事情了，且我如今不是好好的么，表姐莫要挂坏。”
“恩！今后我们出门必多带些人，若谁敢上前冒犯，我命家丁抽刀就砍。”
二人虽相识得晚，可经此劫难之后，姐妹见的情谊迅速升温，俨然已成了至交好友。
车架徐徐前行，已在卫兵的护送下，驶入了闹市街区，原本是一路顺畅，忽得车轱辘一顿停了下来，二人由于惯性略微超前扑了扑，反应过来后又迅速稳住身形。
经过方才那些事，楚潇潇忽得警觉了起来，紧着嗓子朝外问了句，
“怎得回事？莫不是又有贼人前来叨扰？”
外头传来车夫的话，
“二位姑娘放心，咱现在有卫兵护着，那些个宵小不敢乱来。
只是前方不知为何，有许多女眷围在仙客来门前，将路给堵了。”
今日不是年，也不是节，好好的哪里冒出来这么多女眷？
楚潇潇撩起车前的帷幔，探头超前望去，果然瞧见女眷们一个个穿得花枝招展，含羞带俏，伸长了脖子往仙客来里望，而楼中早就被人围得水泄不通，几乎是连个落脚的地方也没有，人声鼎沸至极。
楚潇潇竖耳听了听外头的动静，心中了然。
“这些人都是冲着赵琅来的。
他今日在此与人论文讲经呢。”
哪怕这阵子一直受丑闻缠身，尤妲窈也听说过赵琅的名号。
赵琅，出身陇西的世家大族赵氏，三岁成诗，五岁成章，自小就才名出众，更是在此次科举考试中高中三甲，位列探花，生得俊朗无双，玉树临风，难得的是温润有礼，进退有度，是个人人都夸的翩跹公子。
今年二十有二，尚未婚配。
无论从出身，相貌，才学，品格，皆无可挑剔。
也难怪京中女眷对他趋之若鹜了。
二楼雅阁的雕花窗棂全都大开，有数个穿着长袍的青年男子，执着书卷高谈阔论。
其中有个白衣公子，气质格外出众，单单只露出个侧脸就显得俊美非常，一举一动间都透着世家公子的矜贵，引得在外头观望的女眷们发出惊叹的抽泣声。
此时赵琅踱步到窗前，不知是不是心有所感，翻页的指尖一顿，眸光直直穿透车架的帷幔，落在了尤妲窈身上，二人四目相对，仿若电光火石一瞬间，皆呆楞了半瞬。
一旁的楚潇潇被他此举吓了一跳，赶忙放下垂帷，朝身侧的尤妲窈问了句，
“莫非窈儿你与赵琅相熟么？”
平日里除了自家人，尤妲窈打交道最多的就是曾经定过亲的王家人，除了偶尔出门送送绣品，从未和外男打过交道，也觉得赵琅这眸光有些莫名，此时只忙不迭摇头，
“未曾见过。”
尤家虽然官小，可平日里也有些应酬，所以钱氏也会带着女儿出席些雅集茶会，可也仅仅限于尤玉珍与尤玉娴姐妹，至于尤妲窈这个庶长女，钱氏从未带她出去交际应酬过哪怕一次，所以对于京中的这些世家子弟，她也大多是从两个妹妹的口中得知的。
赵琅……她努力回想一番，好像确没有见过此人。
车道拥堵了约半柱香的时间，很快又通畅，车架一路前行，朝葭菉巷驶去。
两个姑娘家好好出了门，却被群流氓地痞拦了路。
此事很快就传回了楚家，毛韵娘闻言格外心焦，楚文昌更是心急如焚，正在家中纠集了家丁要赶往闹市，才抡了棍棒刀剑准备出门，却发现自家的马车已经回来了。
二人立马涌上前，只见楚潇潇率先撩起帷幔出来了，望见母亲与兄长的刹那，瞬间崩不住哭出了声，毛韵娘也是眼角带泪，心中格外后怕，张开双臂将女儿楼在怀中，问她是否无碍。
楚潇潇摇了摇头，哽咽道，
“女儿无事，倒是窈妹妹……她为了护我周全，竟自己跳下马车，被那伙贼人追了许久，好在躲在了堆草垛后头，这才幸免于难，兄长，你必要追拿到那伙贼人，为我们出了这口恶气！”
楚文昌捏紧拳头，“我必让他们付出代价！”
他一面说着，一面眸光担忧着往车内瞅。
尤妲窈此时也终于从车架中走了出来。
与衣装整洁，毫发无损的楚潇潇不同，她的发髻一看就重新梳理过，可依旧狼狈不堪掉落几缕在额前，脚上的绣鞋尽是泥污，披在身上的氅衣也全是泥点子，仔细观察一番，袖口处还有隐隐干了的泪渍。
楚文昌心头一痛，立即上前伸手想要将她搀下来，可尤妲窈却提前一步将指尖搭在阿红的手背上，踩下踏凳后，还不待毛韵娘与楚文昌问，她就率先张嘴了，
“舅母表哥不必为我挂心，不过虚惊一场，我实无大碍，只是在巷道中跑了许久，现浑身都没有了力气，衣装也有些不洁……不知能否容我先回院中沐浴更衣，再去给舅母回话请安。”
“我的儿，真是苦了你，快，快命人去烧热水。
你今日累着了，莫说什么请安不请安的，回去且好好歇着。”
得了这一句，尤妲窈便扭身，冲着二人屈膝请了个退安礼，被阿红搀扶着先进院中了。
楚文昌望着那个愈行愈远的倩影，只觉心中格外淤堵，他蹙起眉头，暗自悔懊道了句，
“若非临行前母亲喊我去商讨田铺之事，我本该同你们一起去瓦市的，若我在旁，定然不会出这样的岔子……”
知儿莫若母。
毛韵娘听出其中的隐约埋冤之意，不由愣了愣，望着儿子远去的背影，脸上的神情骤然变了变。
*
清霜院内。
尤妲窈正在屋中沐浴。
脏污的修鞋，及满是泥点的衣裙，全都被搭在了六幅桃木雕花屏风上，屋内仿若被罩上了层白纱，水雾飘散在空中，氤氲湿润。
缕缕青丝漂浮在粼粼的水面上，顺着身周绕成了一个圈，粉光若腻的肌肤因水温而微微泛，额间沁出些微细腻的汗珠，浴中的女子容光焕发，显得愈发美艳绝伦。
尤妲窈正在愣神，眸光好似穿过透明的水雾望向远方。
此时门外传来阿红小心翼翼的问话声，“姑娘泡了整整一个时辰，热水都添过六次……可洗好了么？”
若再不出去。
不仅是阿红担心，或也要惊动院外的长辈。
她涣散的眸光逐渐聚焦，默了许久才轻道了句，“进来帮我更衣吧。”
阿红闻言轻手轻脚推开了门，屋内水雾萦绕，湿气扑面而来，耳旁传来水花荡漾的声音，她取了宽大厚实的毛巾绕到屏风后，才发现主子已经出浴，正寸*丝不*缕站立在铜镜前自照。
镜中的女子四肢修长纤细，颈若蝤蛴，肩若削骨，腰若杨柳，前*凸后*翘，在粼粼折射的金光下，圣洁得仿若天仙下凡。
哪怕是同为女子，自小伺候的阿红，每每见了这幅躯*体也照样觉得面红耳热，她轻步上前，用毛巾将主子身上的水珠一点点拭净，然后将套简单素净的白色寝衣递了上去。
“……去将那套最艳的取来。”
阿红闻言愣住。
或因从小被人嘲笑是妓子所生，所以大姑娘最不喜欢的就是穿红戴绿，也从不装扮自己，仅有的几套艳色衣裳，还是慧姨娘估摸着她要出嫁了，所以才置备下的，以往从来都是压箱底的，从不见大姑娘穿。
可主子既这么说了，阿红便折身返回厢房，从尤家带来的所有衣物中，取了那套胭脂红色的云锦浮纹水袖裙，这套衣裳是裁缝根据她的身形量身打造的，衣襟上缀了些金线，裙摆顺着纤细的腰身层层叠叠散落开来，将完美的身段显露无疑。
尤妲窈呆望着镜中宛若是另一个人的自己，神情变得复杂起来。
她将今日发生的事情全都回想了一遍……
“若是任由你这样的勾三搭四，婚前与人苟且的狐媚子进店，那便是脏了地，惹了祸，坏了自家招牌。”
“拜高踩低这就是人性，试问那日站在你床榻边的不是个小厮，是家风清正的世家子弟，是权柄在握的摄政王，是至高无上的皇上，那些人还敢如此怠慢贬低你么？”
“学会还击。
若有下次，莫做逃命的那个。”
